— Быстрее взлетайте! — прокричал Орлан, подбегая к трапу. — У неё в башке бомба, сейчас рванёт!

Охотники среагировали на удивление быстро, и Тер'раш, замещавший теперь Зел-Н'ара, приказал пилоту взлетать. И как раз вовремя: едва корабль оторвался от поверхности, как произошёл мощный взрыв, разнёсший голову Королевы на ошмётки. Ударная волна всколыхнула челнок, сбив его с курса, но, быстро выровнявшись, летающий аппарат набрал высоту и устремился к звёздам, оставив на поляне останки кислотного тела.

— Где Зел-Н'ар? — спросил черношкурый яутжа у Орлана.

— Погиб. Эта тварь в короне его растерзала, — ответил человекохищник. Он отнёс Ни-р'ен в медотсек, где её тут же осмотрел младший медик. — Вы должны были сами всё видеть через запись его маски.

— Он отключил сигнал, — ответил Тер'раш.

— Не знал, что так можно. Есть тогда моя или Реш'ана. — Человекохищник снял шлем и протянул его черношкурому воину. Яутжа коротко кивнул, принимая из рук Орлана биомаску.

— Записи проверят и добавят, как доказательство к отчёту.

— Зел-Н'ар пожертвовал собой, чтобы дать нам шанс спастись, — сдержанно щёлкнул Орлан.

Черношкурый с почтением склонил голову:

— Зел-Н'ар был достойным воином, и смерть его почётна.

Орлан утвердительно кивнул. Он невольно воскресил в памяти образ грозного Охотника. Внутри него что-то неприятно заныло, как болезненный укол от чувства утраты. Только сейчас бывший спецназовец понял, что привязался к этому яутжа с расцветкой уссурийского тигра и стал воспринимать его, как верного побратима.

Но можно ли назвать Хищника другом?

Орлан задумался. При первой встрече они с Зел-Н'аром едва не поубивали один другого. Потом стали сотрудничать, общаться, делиться опытом. Конечно, Зел-Н'ар однажды посмел поднять руку на Ни-р'ен, но это произошло по приказу Старейшины, и он сделал всё возможное, чтобы облегчить страдания девушки. Без его хитрости с обезболивающим, уманке бы серьёзно досталось. А теперь он фактически отдал за неё свою жизнь. За них обоих. Если б не Зел-Н'ар, Орлан с Ни-р'ен не выбрались бы из той проклятой пирамиды.

Как и в прошлом, человекохищник снова терял друзей. Но он не мог себе позволить потерять Ни-р'ен. Только не её. Иначе в чём тогда смысл всего этого существования в инопланетной рептильной шкуре?..

На минуту челнок Охотников завис над древней пирамидой, которая стала погребальным саркофагом для великого воина. Яутжа отдали последние почести погибшему собрату и отправились в открытый космос, взяв курс к клановому кораблю.

Обряд посвящения был завершён, забрав свою причитающуюся жертву, но только совсем не ту, что можно было ожидать. Однако Омо-Т'ара получившийся результат вполне устроил, позволив его планам идти намеченным путём.

По возвращении на звездолёт, Ни-р'ен быстро доставили в главный медотсек, где девушкой уже занялся М'риел. Он тут же распорядился, чтобы её поместили в капсулу восстановления. Главный бортовой врач лично откорректировал все необходимые параметры инопланетной техники под земную форму. Тело девушки погрузилось в зеленоватый гель, который красными разводами смешался с её земной кровью. Орлан глубоко вздохнул, чувствуя какую-то непонятную тоску. Его когтистые пальцы в последний раз скользнули по закрывшейся прозрачной крышке капсулы, отделившей самку от внешнего мира.

Однако, несмотря на все принятые медицинские старания, весомых результатов это не принесло. Земной организм был плохо приспособлен к технологиям яутжа. А также намного уступал в своей выносливости, чтобы благополучно справиться с ранением, какое получила Ни-р'ен. В итоге агония девушки всего лишь замедлилась, оттягивая момент неминуемой смерти. С каждой минутой ей становилось всё хуже, что приводило человекохищника просто в отчаяние.

— Её состояние тяжёлое. Повреждение оказалось серьёзным, а организм уманки слишком слаб, чтобы с ним справиться. Нам удалось её стабилизировать, но надолго это не поможет. Её мозг впал в кому. Мы не в силах вывести его из этого состояния, — ответил М'риел, главный бортовой врач.

— А как же суперрегенерант? Он же всегда помогал, — заметил Орлан.

— В лаборатории его сейчас нет. Старейшина запретил применять суперрегенерант без его личного распоряжения, — сухо ответил медик.

— Как запретил? — опешил яутжеуман. — Но если Ни-р'ен без него погибнет…

— Тебе лучше поговорить со Старейшиной, — сдержанно проурчал М'риел. — Здесь я ничем не могу помочь.

Орлан раздражённо рыкнул. Омо-Т'ар даже не явился в медотсек, чтобы узнать, как себя чувствует его бывшая невеста. Вряд ли Старейшина так занят, что не нашёл минуты осведомиться о самочувствии Ни-р'ен. Орлан обернулся к Р'ур-Иксту, который тоже находился в медотсеке:

— Я могу сейчас поговорить со Старейшиной?

— Вечером, когда будет церемония присвоения тебе статуса Окроплённого…

— Это слишком долго. Я должен немедленно его увидеть. Сам понимаешь, каждая минута дорога.

М'риел согласно кивнул, подтверждая:

— В таком состоянии Ни-р'ен протянет не более трёх суток. Чем быстрее ввести регенерант, тем больше шансов, что самочка благополучно восстановится. Иначе могут быть последствия.

Р'ур-Икст коротко взглянул на медика и, обратившись к человекохищнику, ответил:

— Хорошо, я передам Старейшине твою просьбу. — И старпом, бросив последний взгляд на капсулу девушки, вышел из медотсека.

Омо-Т'ар удивительно быстро согласился встретиться с человекохищником, и уже через полчаса за Орланом пришёл конвой, чтобы сопроводить его в зону корабля, называвшуюся куполом. Там его уже ожидал Старейшина, который через огромный смотровой экран наблюдал за звёздным пространством. Клановый корабль проходил недалеко от голубого гиганта, и мощное сияние светила, как прожектором озаряло весь отсек, отбрасывая от предметов резкие тени. Орлан посмотрел на слепящий диск звезды и перевёл взгляд на силуэт лидера клана, зловещим пятном выделявшийся на белом фоне плазменного моря. Без маски человекохищник чувствовал себя не совсем уютно в этом изобилии света, так как оно раздражительно воздействовало на зрение яутжа, дезорганизовывая воина.

— Я знаю, зачем ты хотел со мной поговорить, — не оборачиваясь, первым заметил Омо-Т'ар. — Тебе нужен суперрегенерант для этой несносной самки.

— Разве Ни-р'ен, как представитель клана, не имеет права на должную медицинскую помощь? — спросил человекохищник.

— Я не принимал в свой клан уманку, — возразил Старейшина. Он отвернулся от экрана, и Орлан заметил, что на лице Омо-Т'ара была надета маска.

— Но ведь она прошла Обряд. И по вашей договоренности стала воительницей.

— Во-первых: я заключал договор с самкой яутжа. А во-вторых… что ж, ладно, я признаю в ней Воительницу. Но это не позволяет ей стать полноправным представителем моего клана. Она теперь свободна.

Орлан в отчаянии дёрнул жвалами. Он готов был насильно вытрясти из Старейшины этот проклятый регенерант, вот только понимал, что всё бесполезно. Но неожиданно Омо-Т'ар сам пошёл на уступки.

— Хорошо, так уж и быть, я согласен помочь Ни-р'ен. Но при одном условии.

— Каком ещё условии? — насторожился человекохищник.

— Ты возьмёшь в избранницы одну из моих дочерей.

— Чего? — по-земному вырвалось у Орлана. — Что за бред тебе в голову влез?

— Это моё условие. Не нравится – можешь не выполнять, но тогда Ни-р'ен погибнет.

— Зачем тебе зять… э, избранник для дочери без рода и племени? Решил таким образом отомстить Ни-р'ен?

— Мне нужны гены твоего биологического тела, — коротко проурчал Омо-Т'ар.

Орлан отрицательно покачал головой.

— Я не буду твоим племенным бычком для селекции стада, пардон, клана.

— Значит, Ни-р'ен не сможет выжить.

— Ты меня шантажировать решил? — гневно оскалился человекохищник.

— Я предложил тебе свои условия, и это моё дело, какие они, — невозмутимо ответил Старейшина, не отводя взгляда маски от лица яутжеумана. Орлан презрительно вздёрнул максиллы.