На теле Легендарного сплошь виднелись свежие следы крови, которые почему-то имели жёлтый оттенок, а сам Ликвидатор выглядел измученным, как будто он только что зачистил целый улей вместе с Королевой.

— Сильнейший, всё нормально? — осведомился молодой Охотник.

Воин-элита что-то проворчал ему, предупредив ненужные расспросы, и прошёл дальше в рубку управления.

Посмотрев на своего напарника, Лекс вопросительно кивнула головой, и Мерцающий в ответ только пожал плечами. С их старшим компаньоном что-то произошло, но вот что именно – оставалось неясным. Они осторожно последовали за Ликвидатором, опасаясь «нарваться» на очередную вспышку гнева. Но любопытство и тревога были сильнее инстинкта самосохранения.

Они нерешительно остановились у входа, не смея пройти дальше, и украдкой следили, как Легендарный набирал на пульте комбинацию знаков. Мерцающий понял, что он кому-то посылает сигнал.

Уловив их любопытство и робость, Ликвидатор вздохнул, недовольно дёрнув жвалами под маской и, чуть повернув в сторону голову, вопросительно щёлкнул:

— Ну и что вы там торчите?

— Просто хотели спросить… — начал Мерцающий.

— Я в порядке, — остановил его воин-элита и добавил: — Да проходите уже. Всё равно от вас не отвяжешься.

Молодой Охотник кивнул Лекс, и они, пройдя в рубку, заняли второе кресло штурмана, по своему обычаю, его разделив, в то время как Легендарный устало опустился на место капитана.

— Ты кого-то ждёшь? — прямо спросил Мерцающий.

— Да, — нехотя и коротко ответил воин-элита.

— Кого-то из клана?

— Не совсем, — возразил Ликвидатор и добавил: — Я жду Пилигрим.

— Пилигрим? Это… та загадочная личность, что носит тёмный плащ с маской и кочует на своём корабле-призраке? — спросил Мерцающий, вспомнив случайную встречу с таинственным незнакомцем в коридорах кланового корабля.

— Ты знаешь Пилигрим? — Легендарный бросил на Младшего проницательный взгляд.

— Ну, не то чтобы знаю… Видел на борту нашего корабля, как раз перед тем как лететь сюда, на планету уманов.

«Стихия в Солнечной системе?..» — Легендарный выглядел озадаченным и даже настороженным.

— И мне показалось, — добавил Мерцающий, выведя напарника из задумчивости, — что это Пилигрим меня исцелил после ранения Королевой жёсткотелых.

«Вот как?.. Странно, что Древний ничего не сообщил…» — мысленно отметил Ликвидатор и вслух добавил, обратившись к молодому Охотнику:

— Да нет, Младший, тебе не показалось. Скорее всего, это действительно её работа.

— Её?.. Хочешь сказать, что Пилигрим… самка?

— Нет смысла от тебя скрывать, так как она скоро будет здесь, и сам всё узнаешь.

— Вот это неожиданность. — Младший казался обескураженным этой новостью. — Но… какой она расы? Для яутжа она мала ростом.

— Да, в этом она представляет исключение среди себе подобных. Но она действительно самка яутжа.

Легендарный не сказал, что Пилигрим прежде звали Стихией. Об этом никто не должен знать. Но для него она по-прежнему оставалась маленькой самкой под этим грозным именем, которое, тем не менее, ей подходило.

Наблюдавшая за беседой Лекс не могла понять, о чём велась речь. Диалог происходил на языке яутжа, и поэтому землянка могла расслышать только разнотональное стрекотание. Сгорая от любопытства, она, тем не менее, терпеливо ждала, когда Хищники закончат свой «лягушачий концерт», и она сможет допросить Мерцающего.

— Если ты вызываешь Пилигрим, — продолжал Младший, — значит, возникли какие-то проблемы?

— Проблемы у нас вообще-то и не исчезали, — заметил Легендарный. — Но… да, я вызываю Пилигрим, потому что кое-что может решить только она.

— То есть?..

— Она работала над усовершенствованием формулы регенеранта.

— Что-то не так с твоей суперрегенерацией? — догадался Мерцающий, скользнув взглядом по следам крови на теле Ликвидатора.

— Возможно, — ответил Легендарный и, поднявшись с кресла, сказал: — Ладно, я в душ. Нужно смыть эту гадость.

Когда он удалился, Лекс вопросительно посмотрела на Мерцающего.

— Что с ним?

Охотник пожал плечами.

— Что-то не так с его регенерацией. Может побочные эффекты. Ждём Пилигрим.

— Что за Пилигрим? — насторожилась Лекс.

— Учёный-гений, что кочует на своём корабле. И никому неизвестно, кто он, откуда… — Мерцающий не стал говорить, что Пилигрим оказывается самка яутжа, так как сам в это с трудом верил.

— Но Легендарный, как вижу, неплохо с ним знаком, — отметила Лекс, чувствуя, что эти инопланетные Охотники что-то не договаривают.

Мерцающий бросил на уманку короткий взгляд, но ничего не сказал.

Примечание к части

Небольшая предыстория текущих событий, которая возвращает к моменту случайного знакомства Стихии и Легендарного.

Стихия имела довольно хрупкое телосложение и значительно не дотягивала в росте до представительниц своей расы. Но недостаток внешних данных компенсировал тонкий ум, удивительная гибкость и изобретательность. Будучи плохо развитой физически, самочке пришлось оттачивать свои интеллектуальные способности. С раннего возраста она увлеклась наукой и немало преуспела на этом поприще, став в итоге настоящим учёным-гением.

Вероятно, за недостаток физических сил, природа решила наградить эту щуплую представительницу расы яутжа недюжинным умом и способностью схватывать всё на лету.

Вот только умственные таланты Стихии не приблизили понимание её уникальности среди её народа. Скорее наоборот. Самки с презрением относились к сородичке-недомерке, в то время как самцы, хоть и с интересом рассматривали необычный экземпляр, но не воспринимали её серьёзно. Правда, маленькая учёная и сама предпочитала их избегать. Она отлично понимала, что никто не будет относиться к ней как к полноценной кандидатке для заведения потомства. Да и саму Стихию подобная участь не прельщала. Она учёная, и на всякие глупости у неё не было ни времени, ни желания.

Так бы и продолжались её серые лабораторные будни, если б не случай, который едва не стоил ей жизни. Но именно он предопределил её дальнейшую судьбу.

***

Их совместной работе предшествовало достаточно конфронтационное знакомство, к которому привело чисто случайное пересечение профессиональных направлений: она собирала для своей лабораторной деятельности новый материал, то есть вещества ксеноморфов, ну, а он этот самый материал уничтожал, являясь ликвидатором по зачистке вышедших из-под контроля ульев Жёсткого мяса.

Неугомонная маленькая самка со своими экспериментами вечно попадала во всякие истории. Так случилось и в этот раз. Стихия работала над усовершенствованием регенерирующих препаратов, и ей для исследований и новых инновационных разработок понадобился жёсткотелый. И то не простой солдат, а Королева улья. Конечно, если б она была дочерью какого-нибудь вождя или заведовала передовым Научным Центром, то ей бы доставили любой материал, даже такой сложный, как Матка Жёсткого мяса. Но она работала в небольшой частной лаборатории под руководством старого учёного по имени Умнейший. Нет, имя он своё вполне оправдывал. А вот с ресурсами маленькой лаборатории были проблемы. Особенно, если это касалось частных разработок Стихии. И, несмотря на то, что их небольшому научному обществу покровительствовал сам вожак клана «Скрытая угроза», обращаться непосредственно за помощью к этому грозному Охотнику Стихия не желала, на что у неё были свои причины.

Получив от Умнейшего информацию о расположении одного из спящих ульев, она взяла челнок и отправилась на планету, прихватив с собой молодого лаборанта по имени Рассвет, так как он имел некоторый опыт в обращении с жёсткотелыми и работал с учёной-самкой над тем же проектом.

Но, как часто бывает в подобных случаях, что-то пошло не так, и улей Жёсткого мяса вышел из-под контроля. В результате чего эта вылазка едва не стоила Стихии жизни, а для Рассвета экспедиция оказалась закатом не только его научной деятельности, но и существования в целом.