— Так ты вернулся туда? — прямо спросил Легендарный.

— Вернулся. Только этого мира уже не существовало, — мрачно щёлкнул Древний, и в его золотистых глазах снова промелькнула боль.

Старейшина до сих пор не мог себе простить, что не забрал самочку сразу с собой. Он считал, на этой скрытой от всего внешнего мира планете Спокойствие будет в полной безопасности. Но он не подумал о тех Охотниках, что посещали затерянный пещерный городок. Загадочная планета оказалась банальным хранилищем подопытного материала для секретной лаборатории, где проводили эксперименты над яутжа. И немногим позже, после отлёта Древнего, в туземный город прибыли жестокие покровители…

***

Местный вождь невольно растерялся от их неожиданного повторного визита. Ведь он был уверен, что потерпевший крушение Охотник был никто иной как посланник от неведомых покровителей. И вот спустя каких-то пару месяцев на планету снова прибыли визитёры.

Грозный Охотник в такой же красной мантии, как предыдущий пришелец, с холодным презрением окинул взглядом собравшийся народ.

— Где материал? — коротко спросил он у вождя. — Сегодня я желаю сам его выбрать.

— Прости, Великий, я думал, что в этом сезоне ты уже направлял сюда своего посланника, — неуверенно щёлкнул вождь.

— Ты о чём? — Холодные серые глаза остановились на правителе аборигенов.

— Тот Охотник, что ремонтировал свой корабль. Он даже выбрал самку… — И двое местных воинов вывели вперёд Спокойствие.

Пришелец в красной мантии критически оглянул настороженную аборигенку. Его внимание привлекло золотое кольцо, поблёскивавшее на первом рецепторе. Он с интересом приподнял украшение, рассматривая изящную гравировку. В его глазах промелькнуло удивление, а правая максилла с золотым искусственным бивнем, озадаченно шелохнулась.

— Древний. Здесь был Старейшина Совета?

— Может, ошибка, — попытался возразить его напарник.

— Откуда тогда здесь его кольцо? С неба по-твоему упало? — Охотник в красной мантии посмотрел на самку, а потом вновь перевёл взгляд на вождя. — Рассказывай, что здесь произошло?

— Один из ваших… Охотников прибыл в город и выиграл эту самку на арене. У него был повреждён корабль. Мы помогли ему с ремонтом.

— Древний сражался за самку? Интересно… — Холодные хищные глаза снова впились в белокожую фигуру, что имела лёгкий контур округлой полноты. — О, да она уже с приплодом? — Охотник в красном перевёл взор на вождя. — Кто из вас её трогал?

— Никто, Великий. Она же самка Охотника.

— Так это Древнего работа? Забавно. — И глаза пришельца не по-доброму блеснули. — На корабль её. Лучшего материала нельзя и представить.

Двое воинов схватили сопротивлявшуюся самочку и поволокли её на борт челнока.

— Но Великий, это переходит все границы! Ставить опыты над беременными самками яутжа... — протестующе начал помощник жестокого владыки, но тот его резко оборвал:

— А кто сказал, что она яутжа? Исчезнувший народ – миф. Её просто не существует.

— Но она беременна.

— Тем лучше. Столь ценный материал мы вряд ли сможем ещё найти. Это как раз то, чего нам не хватает для Проекта. Так что пусть самочка гордится. Она послужит науке вместе со своим приплодом.

— Но если Древний узнает…

— Не узнает. А для гарантии – приказываю уничтожить всю планету. Мы закрываем это хранилище. — И Охотник, в развороте взмахнув красным плащом, гордо направился на борт корабля.

Его напарник обречённо вздохнул, глядя на замерших в шоковом оцепенении аборигенов, и поспешил за своим владыкой…

Когда, спустя неделю, корабль Древнего оказался в системе, вместо зелёной планеты его встретила груда зловещих астероидов, как немое свидетельство произошедшей страшной катастрофы. Тайный мир загадочной планеты больше не существовал, забрав в небытие образ очаровательной самочки. Осталась только боль. Жуткая, невыносимая боль утраты, которую даже время не в силах было заглушить.

***

— Я так и не узнал, кто уничтожил планету вместе со всем населением, — вздохнул Старейшина. — До недавнего времени, я думал, что Спокойствие тоже погибла. Пока мы не отправились вербовать твою учёную-самку. Тогда я ощутил шок, увидев давно забытый образ. Конечно, это оказалась не Спокойствие, тут несложно было догадаться. Но их сходство натолкнуло на мысль о родстве. В дальнейшем, более близкое знакомство с Пилигрим только укрепило эти догадки. И я попросил Шелеста достать пробу крови самочки. Тест подтвердил, что Стихия – моя дочь. Это оказался последний подарок Спокойствия. Далёкое эхо нашей любви…

Их беседу неожиданно прервал резкий сигнал наручного компьютера Легендарного.

— Сообщение от Стихии, — щёлкнул Элита.

.

— Что-то случилось? — насторожился Старейшина.

— Возможно. Просит срочно прилететь. — Легендарный посмотрел на Древнего. — Мерцающий пусть продолжает состязания. Я проверю, что там произошло.

— Дай знать, если понадобится помощь, — проурчал Древний.

Легендарный кивнул и поспешно направился в док. Оказавшись на борту своего челнока, Ликвидатор определил координаты исходящего сигнала Стихии. Задав кораблю новый курс, он покинул клановый звездолет, оставив там Младшего.

Перелёт к цели челнока Ликвидатора обещал занять несколько часов, но где-то на полпути сигнал маячка из наруча Стихии резко оборвался.

Легендарный недовольно рыкнул и переключил пеленгатор на корабль самки, подсознательно беспокоясь о том, что вряд ли он найдёт там учёную. Смутное предчувствие беды не давало покоя, неприятным осадком поселившись в душе. Ликвидатор нашёл корабль Стихии на пустынном плато горного ландшафта маленькой планеты Рикх. Пустой и разорённый. Но самки нигде не оказалось, только смутный запах тревоги и чужого присутствия красноречиво говорили о том, что Стихия похищена.

Из груди Легендарного вырвался громкий рёв ярости, многократным эхом разлетевшись по округе. Ему понадобилось несколько минут, прежде чем мозг снова начал адекватно оценивать ситуацию. Войдя в рубку управления, Ликвидатор остановился перед пультом, машинально скользнув пальцами по спинке кресла первого пилота, что занимала Стихия. Боль настойчиво осаждала его сознание, но усилием воли Охотник постарался её подавить, сосредоточившись на серии возникших вопросов.