Шло время. Бирюза постепенно совершенствовалась в навыках воина и на какой-то момент даже позабыла о своём стремлении стать арбитром, целиком сосредоточившись на зачистках. Тем более что самочка уже долгое время не видела Шелеста. То она была на задании, то главный Арбитр отсутствовал в столице. Более того, Шелест старался навещать семью Легендарного, когда там не было его объекта искушения. Но случай бывает непредсказуем, и однажды двери Главному Арбитру открыла молодая Воительница.

Пожалуй, это оказался самый яркий момент в жизни матёрого самца, когда на него так смогла произвести впечатление представительница противоположного пола. Арбитр буквально завис в вязком поле притяжения переливчато-голубых глаз, подсвеченных по периферии радужки янтарным ободком, из-за чего они напоминали солнечный рассвет в иллюминаторе орбитальной станции. Шелесту с трудом удалось справиться с собой и выйти из ступора. Мозг мгновенно обработал полученную информацию, определив представший перед ним объект как дочь Легендарного.

Бирюза.

Самочка заметно изменилась с того времени, как он видел её в последний раз несколько лет назад. Из нескладного худощавого подростка она превратилась в соблазнительно-красивую Воительницу. Её аромат стал явственнее, кружа Арбитру голову.

Оказывается, во время последней зачистки, Бирюза серьёзно пострадала, и ей пришлось долго восстанавливаться. Во время этой реабилитации на дому Главный Арбитр случайно и повстречал свою запретную симпатию.

— Шелест? И что ты завис в дверях? — раздался позади голос Легендарного. — Не узнал мою дочь и решил, что адресом ошибся?

— Признаю, узнать в Бирюзе ту юную самочку действительно сейчас сложно, — мурлыкнул Арбитр, будучи не в силах оторвать взгляд от миловидного личика с тонкими жвалками и большими глазами, которые с дерзкой смелостью уставились на высокорангового яутжа.

— Полегче. Не забывай: она моя дочь, а не одна из твоих пассий, — с насмешкой щёлкнул Легендарный.

Шелест растерянно шелохнул жвалом.

— Я абсолютно ничего подобного и не помышлял, — буркнул Арбитр.

— Хф-ф, заметно. Пошли давай.

Они с Легендарным проследовали в его кабинет. Бирюза проводила Арбитра любопытствующим взглядом, с интересом скользнув по его широким плечам. Шелест выглядел столь же привлекательным, как и раньше, невольно возродив в памяти дочери Ликвидатора чувство подростковой увлечённости. Её тонкое жвало шелохнулось в полуулыбке, но голубовато-золотистые глаза сохраняли ровный блеск профессионального хладнокровия. Бесспорно, она уже была не тем наивным подростком, который восхищался силовиком, как сказочным героем. Однако… на следующее утро Бирюза неожиданно заявила, что хочет быть арбитром.

Легендарный скептически отнёсся к её решению и даже выразил своё несогласие по этому поводу. Однако здесь союзницей Бирюзы выступила Стихия, которая легко догадывалась об истинных стремлениях дочери. Ну хочет она пощекотать нервы Главному Арбитру, почему бы нет? К тому же, кто как не Шелест сможет справиться с капризами её непоседливого, но горячо любимого чада? А возможно Стихия просто давала шанс дочери самой убедиться в ошибочности выбранной цели. Молодёжь не любит учиться на чужих ошибках, им ведь непременно нужно расшибить собственный лоб, чтобы понять, что путь был ложным. Или же добиться успеха…

Вот только был ли он возможен в отношениях смертельно-ядовитой самочки и хоть выносливого воина, но увы не бессмертного?.. Вряд ли применение временных доз суперрегенеранта, какими пользовался Шелест, могли сохранить ему жизнь при случайном контакте с токсичной кровью Бирюзы. Тем более что часто применять инъекции не рекомендовалось из-за снижения эффективности и появления нежелательных побочных действий. А антидот от яда всё ещё не удавалось создать…

В любом случае, учёная решила предоставить дочери возможность самой решать свою судьбу, какой бы сложной она ни была. И уговорила Легендарного не препятствовать Бирюзе.

Так дочь Ликвидатора и оказалась в кругу коллектива арбитров, которые теперь с настороженностью взирали на новенькую.

— Дымка, ознакомь Бирюзу с территорией и порядками нашего Отдела и в частности – этой базы, — дал Шелест указание молодой самке-арбитру с пепельно-чёрным окрасом гибкого тела, из-за чего она напоминала пантеру. Более тёмный крап почти полностью терялся на общем фоне чешуйчатой кожи и создавалось впечатление отсутствия этих характерных для яутжа пятен.

Молодая Воительница согласно кивнула.

Шелест перевёл внимание на Бирюзу.

— Что ж, добро пожаловать в наш Отдел. Будут вопросы – обращайся. — И Главный Арбитр отправился к выходу из зала.

«Чёрная пантера» проводила взглядом коричнево-красный плащ начальника и, обернувшись к Бирюзе, приветливо ей улыбнулась:

Я – Дымка, работаю в Отделе третий год. Второй отряд. Пойдём, ознакомлю тебя здесь со всем.

Бирюза послушно проследовала за самкой-арбитром, сопровождаемая недовольно-презрительным взглядом Изморози. Та так и осталась стоять на месте, в окружении своих подружек. Кто-то из них поддерживал Старшую воительницу, а кто-то с любопытством наблюдал за новенькой.

— Ты давно закончила школу арбитров? — спросила Дымка, бросив на напарницу взгляд через плечо.

— Я прошла ускоренную профориентацию. А до этого несколько лет работала в Отделе ликвидаторов, — ответила Бирюза.

В золотистых глазах «чёрной пантеры» промелькнуло удивление.

— Так ты действительно профессионал? — Она окинула взглядом хрупкую фигуру светлокожей новенькой. Бирюза недовольно нахмурилась.

— Разве может быть по-другому? — щёлкнула она.

Дымка дёрнула в улыбке жвалом.

— Хф-ф. Я подумала, что ты очередная фаворитка Шелеста, которую он решил пристроить при штабе рядом с собой.

— Звучит довольно прямо, — заметила Бирюза, стараясь за равнодушием спрятать смущение.

— А почему ты решила сменить вид деятельности? — снова спросила Дымка. — Надоело работать на отца?

— Решила попробовать себя в новой сфере. Учитывая мою токсичность.

— Разве на жёсткотелых твой токсин не действует?

— Нет. Они от природы устойчивы к нему.

— Так ты не токсином их убивала? — удивилась Дымка.

— Нет, конечно, — ответила Бирюза, невольно улыбнувшись с отвисших мандибул самки.

— А на другую дичь он действует?

— В основном, да. Но есть некоторые устойчивые экземпляры.

— К примеру?

— Эндемики планеты Хо'тот.

— Это тот гибельный мир, из которого мало кто возвращается?

— Да.

— Ты там была?

— Была. И не раз.

— И как там?

— Неплохо: много дичи и народа нет, — уклончиво ответила Бирюза. Она не стала говорить, что их семья любила проводить там отдых, охотясь на разных опасных тварей и загорая на лазурном берегу. Ведь кроме неожиданной токсичности, организм Легендарного приобрёл устойчивость от ядовитого минерала и передал это качество своей семье.

Дымка понимающе усмехнулась, шелохнув верхним жвалом.

— Тебе повезло получить работу в элитном корпусе Столицы. Сюда очень сложно попасть, — снова заметила черношкурая самка. — Мне вот пришлось два года проторчать на дальних рубежах, пройти профэкзамен, прежде чем оказаться здесь. Видно, Главный тебе покровительствует.

— Он друг моего отца. К тому же, я работала в столичном филиале ликвидаторов, — возразила Бирюза.

— Да нет, я лично ничего не имею против. Всего лишь хотела предупредить, что… некоторые могут не совсем благосклонно отнестись к твоему появлению.

— Как-нибудь переживу.

Дымка улыбнулась, но ничего не ответила. Минуту они молча следовали по коридору, а потом черношкурая самка как бы между прочим заметила:

— Будь осторожнее с Изморозью. У неё довольно сложный характер. Она не забывает своего проигрыша.

— Что ж, тем хуже для неё, — небрежно отмахнулась Бирюза.