Старейшину отвлёк резкий сигнал наручного компьютера, как раз в ту секунду, когда трепетное тело самки оказалось в его горячих объятиях. Яутжа раздражённо рыкнул. Его прервали совсем не кстати. Ещё бы пару минут, и Ни-р'ен оказалась бы в его власти. Но ничего. Первые сдвиги уже есть. Один-два подобных поединка – и она сдастся.

Вот только у судьбы оказались иные планы.

— Что ж, на сегодня хватит, — мурлыкнул яутжа, скользнув мандибулой по скуле самочки. — Ты хорошо держалась, маленькая Воительница. Но нужно ещё подтянуть твою технику. — Он отпустил тяжело дышавшую спутницу и вкрадчиво проурчал: — Буду с нетерпением ждать нашего следующего урока, где я покажу тебе кое-что новенькое. — И он в последний раз вдохнув возбуждённый запах самки, направился к выходу из зала.

Старейшина был доволен собой. Но уже через несколько минут, едва он вошёл в центр управления, его хорошее настроение мгновенно развеялось. На борт поступил сигнал о вторжении группы уманов на священную территорию расы яутжа, которая считалась запретной. Совет требовал немедленно устранить угрозу.

— К'жит! Снова эти проклятые мягкотелые! От них сплошные неприятности, — проворчал Старейшина. — Из всех рас Объединённых миров только эти выскочки нас не боятся. А после того, как их приняли в Содружество, они вконец обнаглели.

— Нам запретили на них охотится, — напомнил старпом.

— На Земле. Но на другие системы это правило не распространяется. Тем более что они зашли на нашу территорию. Так что это хороший повод поохотиться на умную дичь.

— Вряд ли учёные будут достойной добычей, — заметил старший помощник.

— Р'ур-Икст, ты плохо знаешь уманов. Их учёные необычайно хитры. Готовьте группу Окроплённых. Пусть они покажут этим наглым выскочкам, кто здесь хозяин.

***

Когда её оппонент удалился, Ни-р'ен не без облегчения вздохнула. Ещё немного и её стремление стать Воительницей потерпело бы провал. Конечно, ей льстило, что за ней ухаживал сам Старейшина, и он не казался ей неприятным. Но самочка была не готова углублять их отношения. Досадно фыркнув, Ни-р'ен сложила своё оружие и тоже покинула тренировочный зал, намереваясь узнать, что же такого случилось, что Старейшина был вынужден прервать их пикантный поединок.

В коридоре царило оживление, и самка, остановив одного из молодых воинов, по имени С'ар-Гир, спросила у него, что произошло.

— Группа уманов вторглась на нашу территорию на планете К'сан-3. Нам разрешили на них поохотиться. Это такой редкий случай, — на ходу прострекотал Охотник, торопясь к ангару. — Не каждому Окроплённому в наше время выпадает возможность раздобыть череп умана. Это достойный трофей.

Ни-р'ен задумалась, провожая его взглядом. Если бы она смогла раздобыть столь ценный трофей, то Старейшина вынужден был бы признать её Воительницей. И в голове амбициозной самки родился безумный план.

Во всеобщей суете никто не заметил, как Ни-р'ен пробралась к посадочным капсулам и вместе с группой молодых Охотников высадилась на планете. Когда же до Старейшины дошло сообщение о том, что произошло, он был вне себя от ярости.

— Несносная самка! Я её точно прибью, как только она вернётся! — рявкнул Омо-Т'ар.

— Но, Великий, пока же ничего такого страшного не произошло. Группа умановских учёных вряд ли представляет серьёзную опасность. Да и Окроплённые, в случае чего, помогут Ни-р'ен, — заметил старпом, который, как и многие в клане, благоволил непоседливой самке.

— Что ж, возможно ты и прав. Крошка хочет быть Воительницей? Посмотрим, на что она способна, — переменил своё настроение Старейшина. — Подключись к её видеокамере. Хочу знать, что она делает.

Старпом кивнул, перебирая кнопками.

— Какие-то помехи. Связь пропадает, — щёлкнул Р'ур-Икст.

— Что значит «пропадает»?

— Они вошли в объект, и связь пропала. В древних святилищах такое нередко бывает.

— Да знаю я, — разочарованно фыркнул Старейшина. — Ладно, посмотрю потом запись. Надеюсь, она меня порадует. А ты следи за связью. Может появится.

Старпом кивнул.

— Ну, Ни-р'ен, держись. Получишь ты у меня сегодня жёсткий урок по субординации, — проворчал Омо-Т'ар, покидая центр управления.

Старший помощник насмешливо дёрнул максиллой со сколотым бивнем и настучал когтистыми пальцами короткое сообщение:

«Ни-р'ен, он в ярости. Советую тебе без трофея не возвращаться».

Когда связь появится, самка обязательно получит это предупреждение.

— Профессор, вы уверены, что эти раскопки действительно настолько ценные, чтобы ради них приходилось рисковать своей шкурой на приграничных территориях расы Хищников?

— Это будет невероятное открытие, мистер Грин! — воодушевлённо заметил учёный. — Мы знаем, что здесь находятся руины строений древней цивилизации. Их принято называть Создателями. Бытует мнение, что они участвовали в эволюции землян, модифицируя ДНК первобытных людей.

— И что, вы теперь хотите найти архив их лабораторных работ?

— Почти. Дело в том, что Создателей тоже кто-то создал. И вот в этих древних руинах, по некоторым данным, находится ответ на этот вопрос. Современные расы их называют Предшественниками.

Грин отрицательно покачал головой, настороженно скользя взглядом по испещрённым незнакомыми иероглифами причудливым фрескам. Растрескавшийся и потемневший от времени камень всерьёз потрепали минувшие века. Но всё же ещё можно было разобрать, что на нём написано, чем в данный момент и оказался увлечён профессор Мамонтов, сканируя при помощи дешифратора неизвестные письмена. Его коллеги с не меньшим интересом изучали остальные артефакты, беззаботно разбредясь по залу.

— Эй, далеко только не расползайтесь, — предупредил Грин и кивнул своим подручным следить за учёными. Старый вояка шкурой чувствовал, что их кощунские по отношению к местным религиям действия до добра не доведут. Подобные древние постройки обязательно имели в своём арсенале скрытые ловушки.

Когда бывшему капитану морской пехоты, что стал работать в частном охранном ведомстве, предложили это дело, он не хотел на него соглашаться, но крупная сумма аванса, которая незамедлительно легла на его банковский счёт, перевесила природную осмотрительность. Тем более когда по окончании экспедиции ему обещали удвоить гонорар. А требовалось всего-то сопроводить группу учёных на глухую планетку окраин Галактики. Но был упущен маленький нюанс: этот затерянный мир принадлежал расе космических Охотников, что называли себя яутжа, а на Земле их знали как Хищников. Но уже минул третий день, как незваные гости хозяйничали в чужих руинах, а столкновения с владельцами территории так и не произошло. Оставалась надежда, что Охотники не очень-то охраняли заброшенную планету, и их маленькая группа учёных останется незамеченной. Теперь главное вовремя свалить из этого мира с найденными артефактами. Правда, кроме странных фресок на древних стенах, они ничего весомого пока не обнаружили.

— Невероятно! — вдруг воскликнул профессор Мамонтов. — Эта надпись является предупреждением.

— И что в этом удивительного? — проворчал Грин.

— Здесь сказано, что кто проникнет в самые дальние глубины древности, тот потеряет себя, — прочёл профессор.

— Звучит весьма вдохновляюще. Да тут и в глубины пробираться не нужно, чтобы себя потерять.

— Ещё здесь говорится о Перерождении. Но половина знаков повреждена трещиной. — Профессор внимательно осмотрел надпись, проведя пальцами по глубоким выемкам древних литер. — И упоминается какая-то сила. Кто её познает, тот обретёт себя…

— Сначала потеряет, потом обретёт. Замечательно! — фыркнул бывший морпех.

— Профессор, мы что-то нашли, — произнёс один из молодых учёных. — Похоже на двери…

Мамонтов поспешил к коллеге, и Грин, вздохнув, последовал за ним.

— О, это более позднее сооружение. Возможно, восстановленное на месте прежнего. Здесь даже улавливается различие в технологии постройки, — отметил учёный, едва ли не уткнувшись своим массивным носом в новую находку.