— Что за глупость? У нашего народа так не принято.

— Но ведь бывают случаи, когда даже у высокорангового самца одна самка. К примеру, как у того же брата Омо-Т'ара.

— Согласен, такие случаи нередки. Но это ослабляет род.

— Я не хочу нянчится с чужими мальками, — прямо заявила Ни-р'ен, отвернувшись от отца.

— Можешь и не нянчится, если станешь любимой самкой Омо-Т'ара. У тебя есть все шансы. Ты умна и красива. Старейшина к тебе неравнодушен. Ты уже достаточно разожгла его интерес.

— Ага, и это весьма оценят другие его избранницы. Да они меня с потрохами съедят и косточки на трофеи разберут, — возразила Ни-р'ен, снова обернувшись.

— Омо-Т'ар им не позволит.

— Омо-Т'ар сделает своё дело и улетит в клан. А мне придётся воевать с его самками.

— Они не посмеют тебя тронуть.

— Если я им буду подчиняться, как младшая самка. Я слышала от подруг, какие условия в гаремах. И вообще, я хочу быть Воительницей, — неожиданно заявила Ни-р'ен, упрямо дёрнув тонкими жвалами.

— Что за сумасшедшая идея?

— Но ты же меня научил обращаться со всеми видами оружия. Говорил, что я ловкая…

— Глупая ты, а не ловкая. То обучение было лишь безобидной забавой и годится только для самозащиты от гаремных самок. Жизнь воина не так проста и очень опасна. На тебе через три дня живого места не останется и не только от боевых ранений. В клане конкуренция посильнее, чем в гареме.

Самка недовольно фыркнула и снова отвернулась.

— Так что выбрось всё это из головы и соглашайся на предложение Омо-Т'ара, — поучительно мурлыкнул яутжа, погладив строптивую дочь по кофейно-кремовому зубчатому гребню, что так напоминал его собственный. Самка устало вздохнула, и Охотник, решив, что она смирилась, спокойно направился к дому, не заметив, как в светлых глазах его дочери промелькнуло непокорство.

***

Прошёл месяц. Как и обещал, Старейшина Омо-Т'ар снова встретился со строптивой самочкой на прежнем месте и наконец получил от неё ответ. Неожиданный.

— Что ж, я согласна стать твоей самкой. Но при одном условии.

Расплывшиеся в довольной усмешке жвала яутжа резко захлопнулись.

— Каком ещё условии?

Старейшина явно начинал раздражаться. Эта несносная самка ему уже весь мозг вынесла. Ни-р'ен вкрадчиво коснулась напряжённого плеча Омо-Т'ара.

— Обещай взять меня на клановый корабль, как молодого Охотника. И если через полгода из меня не получится Воительница, то я покорно отправлюсь в твой гарем.

Жвала Старейшины в замешательстве зашевелились.

Нет, ну наглая самка. Он бы с радостью её сейчас послал ко всем к'житовым предкам, но её тонкий аромат не давал адекватно мыслить. Он, наверное, слишком долго её добивался, чтобы сейчас упустить свой шанс. Да и какая из этой изнеженной самочки выйдет Воительница? Она и до Обряда посвящения не дотянет, как сама же и попросится в тихую гаремную жизнь.

Однако, когда он уже собирался согласно щёлкнуть жвалами, самка неожиданно вкрадчиво добавила:

— Только ещё одно: ты не тронешь меня, пока я сама не соглашусь.

Старейшина презрительно фыркнул.

— Крошка, ты за кого меня принимаешь?

Самка неопределённо пожала плечами.

— Это я на всякий случай предупредила.

— Тогда у меня встречное условие. Если ты… всё же согласишься (ты поняла, о чём я), то будешь беспрекословно мне подчиняться.

Самка снова пожала своими такими соблазнительными плечиками.

— Да это и так понятно.

Омо-Т'ар довольно заурчал.

— Что ж, Ни-р'ен, готовься жить в моём гареме.

— Ну… сначала в твоём клане, — мурлыкнула самка.

— Это будет недолго. Хотя… — Старейшина не спеша коснулся кончиками когтей обнажённой кожи на талии самочки, там, где её не прикрывала одежда. — Если ты окажешься достаточно горячей, то может я тебя и оставлю на своём корабле… — И его пальцы настойчиво поползли дальше. Но самочка уверенно их скинула и наигранно-мягко заметила:

— Мы договорились: без рук.

Старейшина снова недовольно шелохнул жвалами, но тут же расплылся в подобии ухмылки.

— Пока без рук, — вкрадчиво мурлыкнул он и добавил: — Иди, моя Воительница, собирайся. Я зайду за тобой через час.

Ни-р'ен кокетливо шелохнула тонким бивнем левой максиллы и неспешно направилась к дому. Провожая её взглядом, Старейшина довольно заурчал. Что ж, этот поход обещал быть приятным. Он не только добьётся желанной самочки, но и получит удовольствие в её завоевании.

***

Уже больше месяца Ни-р'ен познавала все тонкости охотничьего ремесла. Клан принял её присутствие вполне спокойно, зная, что это протеже их лидера. Оспаривать решение Старейшины никто не осмеливался, а наблюдать за поведением несмышлёной самки, которую взялся тренировать один из клановых наставников, было даже забавно. Более того, многие воины в итоге стали относиться к Ни-р'ен по-дружески, считая её такой себе «дочерью полка». Или клана.

Омо-Т'ар, как и обещал, больше не приставал к Ни-р'ен, со стороны наблюдая за её переменными успехами. Даже когда она падала, разбивая в кровь своё тело, он не пытался помочь ей подняться, позволяя ощутить строптивой самке все нюансы тяжёлого обучения, надеясь, что она скоро уступит и сдастся. Однако Ни-р'ен оказалась упрямой, и, каждый раз падая, она из последних сил стремилась подняться. В конце концов её настойчивость дала свои результаты, и самка постепенно начинала делать успехи.

Понимая, что эта игра в упрямство может затянуться или, того хуже, окончиться провалом, Омо-Т'ар решил сменить тактику и начать лично тренировать самочку, совмещая боевые приёмы с искусством обольщения.

Ни-р'ен вошла в тренировочный зал для очередного занятия, но вместо своего прежнего учителя, она увидела на арене Старейшину.

— А где мой тренер К'сигор?

— С сегодняшнего дня твоим тренером буду я, — прострекотал Омо-Т'ар и бросил самке копьё. — Покажи, чему ты научилась.

Ни-р'ен поймала оружие, но не спешила его раскладывать. Ей как-то не очень хотелось устраивать спарринг со Старейшиной.

— Мы же договорились, что ты дашь мне полгода.

— Я держу своё слово, и ты эти полгода получишь. Но так как ты сама захотела стать Воительницей, я решил тебе помочь.

— Хф-ф, и с какой стати подобное благодушие? Ведь ты заинтересован в обратном.

— Почему же. Если ты будешь Воительницей и останешься в клане, то я буду иметь возможность тебя чаще видеть, чем если ты окажешься в моём гареме.

— И за что мне такая честь? — Самка чувствовала подвох, но не могла его понять. Старейшина не будет менять свои принципы ради того, чтобы ей угодить.

— А разве не за что? — Омо-Т'ар чуть повернул голову на бок, бросив на самочку дерзкий взгляд и, коротким движением пальцев активировал комбишест. — Сразимся?

Ни-р'ен вздохнула и разложила копьё. Она конечно знала, что не сможет победить в поединке Старейшину клана, что превосходит своим опытом всех местных воинов, и надеялась на какой-нибудь счастливый случай, который прервёт бой. Её желание оказалось настолько сильным, что этот случай действительно произошёл.

Омо-Т'ар забавлялся со своей противницей, намеренно затягивая бой. Он наслаждался её пластичной грацией, её возбуждением, её упорством. Его завораживало отчаянное сопротивление молодой самочки, что не желала сдаваться ему, могущественному Старейшине, о расположении которого мечтала не одна представительница расы яутжа. И он захотел непременно её покорить. Отбивая упрямые выпады Ни-р'ен и вяло производя нападение со своей стороны, Омо-Т'ар не упускал возможности легко скользнуть подушечками когтистых пальцев по разгорячённой коже самочки, случайно зацепить мандибулой её летящий рецептор, дыханием опалить тонкую шею. Опытный искуситель знал, как завоёвывать привередливых партнёрш, и несмышлёная молодая самка оказалась безоружной перед его упорным обольщением. Ещё немного и её природные инстинкты подведут строптивый разум. Но именно в этот момент Ни-р'ен помог тот самый судьбоносный случай.