Лекс чертыхнулась в сердцах и, разочарованно вздохнув, поспешила за яутжа, на ходу чихвостя неведомых нарушителей. Землянка смогла догнать Мерцающего только в рубке управления. Хищник быстро занял кресло второго пилота и стал торопливо перебирать многочисленными голографическими кнопками, заставляя пульт вспыхивать различными огоньками.

— Что стряслось? — повторила Лекс, в то время как в салон вошёл Легендарный.

— Обстановка? — коротко спросил он, занимая своё кресло.

— Четыре летающих объекта уманов. Вооружены.

— Лекс, на борт к Стихии. Быстро! — приказал Ликвидатор.

— Но…

— БЫСТРО!!!

— Ладно-ладно. Не надо так орать. — Лекс отступила под холодным взглядом воина-элиты и бегом бросилась к шлюзу, надеясь, что самка будет более сговорчивой.

Она едва успела оказаться в коридоре соседнего челнока, как двери шлюза позади землянки закрылись и корабль чуть встряхнуло от происходившего процесса расстыковки. Стараясь удержать равновесие, Лекс вбежала в рубку, где Стихия, точно пилот профи, управляла своим звездолётом. Она коротко кивнула землянке на соседнее кресло.

— Садись.

— Что случилось? И куда это мы?

— Уманы выследили Гибрид и подтягивают к месту падения челнока свою авиацию. Мы летим на орбиту, так как нельзя допустить повреждения лаборатории.

— Авиацию?..

Вместо ответа Стихия поманипулировала кнопками, и на голографическом трёхмерном проекторе над пультом появилось сначала схематическое изображение четырёх светящихся точек. При нажатии на них курсора, высветилось трёхмерное изображение американских геликоптеров. Ещё одно уточнение масштаба на примере отдельно взятого объекта, и Лекс смогла рассмотреть во всех деталях военный вертолёт землян вплоть до подробного вооружения.

— Полковник Стивенс. Он всё никак не может успокоиться. Но как они нас заметили? Насколько я знаю, ваша маскировка не позволяет земным устройствам фиксировать инопланетные корабли.

— Нас они не фиксируют. Пока. Но они окружили место падения челнока Охотников, где находится Гибрид. — Стихия снова сменила проекцию, обозначив место на горной поверхности, где жёлтой точкой был обозначен движущийся объект. — Уманы его обнаружили.

— И что намерен делать Легендарный? — с тревожными нотами спросила Лекс.

— Как и всегда: продолжит бой, пока его не завершит.

— А если у него… не получится? — осмелилась предположить брюнетка.

— Вряд ли его это остановит. — И в тоне Стихии недовольство смешалось с обречённостью.

Землянка вздохнула. Иногда этих Охотников сложно было понять. Но ясно одно – они никогда не принимают поражение, даже нажимая на кнопки самоликвидатора.

Лекс стало как-то не по себе. Она не хотела, чтобы с Хищниками случилось непоправимое. Но также она переживала и за землян. Хотя… странное дело, за последних она меньше волновалась, чем за первых. Выходит, что инопланетные Охотники ей стали ближе?

Лекс посмотрела на внешне невозмутимую самку, все эмоции которой скрывала маска.

— И как тебе удаётся справиться с беспокойством? — спросила брюнетка.

— Никак, — последовал сухой ответ и, после непродолжительной паузы, Стихия добавила: — Оно всегда остаётся со мной.

Прибыв на место происшествия, Охотники быстро оценили ситуацию. Над районом падения звездолёта кружило четыре геликоптера, а территорию на земле прочёсывало несколько вооружённых отрядов. Уманы всерьёз решили заняться инопланетянами, намереваясь то ли дать отпор вторжению, то ли разжиться новыми технологиями. Конечно, на месте катастрофы всё было уничтожено взрывом… кроме Гибрида. Ему опять-таки удалось улизнуть, так как Легендарный не нашёл его тела после крушения. И если уманы с ним столкнутся… В лучшем случае – Мерзость их просто уничтожит. А в худшем…

Здесь есть два варианта: или Гибрид, обнаружив потенциальных носителей, их заселит своим потомством (но для этого нужны были самки), или военные захватят Предалиена.

Яутжа не могли допустить оба варианта, и им оставалось только уничтожить цель.

Пока Охотники выбирали правильную тактику боя, Гибрид учуял опасность и неожиданно юркнул куда-то под землю. Его сигнал мигнул, но не погас окончательно, просто став приглушённым. Легендарный перебрал значками пульта, меняя спектры сканеров и высвечивая разветвлённую сеть подземных коридоров.

Пещеры. Эта местность была изрыта извилистыми лабиринтами, как кротовыми норами плодородный грунт. Теперь точно придётся высаживаться на поверхность, чтобы добраться до цели.

Но сначала необходимо заняться своей экипировкой. И Легендарный, щёлкнув Младшему, вышел из рубки. Мерцающий поспешил за ним, быстро догнав старшего товарища в коридоре. Им ещё повезло, что поединок с самками они устроили не на борту корабля Стихии, иначе вернуть сейчас броню оказалось бы проблематично.

— Напомни, Младший, в следующий раз не поддаваться на уговоры самок, — заметил Легендарный, когда они направились в тренировочный зал за оставленной там экипировкой.

— Но ведь было весело.

— Не время веселиться, когда идёт охота.

— Ты сам говорил, что всё зависит от целей этой самой охоты, — напомнил Мерцающий.

Легендарный обречённо заворчал.

— Младший, не лови на слове, — и добавил: — Главное – верно расставить приоритеты: сначала трофеи, затем самки. Всё сладкое оставляем на потом.

Мерцающий согласно заурчал.

— Но ты ведь не жалеешь о произошедшем? — спросил он.

— Жалею.

— То есть?..

— Потому что теперь чувствую, что мне мало.

В ответ послышалось тихое стрекотание, изображающее смех.

***

Челнок высадил Охотников в районе горного ущелья, а сам послушно взмыл назад в воздух. Он невидимым облаком проскользнул мимо геликоптеров и устремился к орбите в тот же квадрат, где находился корабль Стихии.

— Они спустились на поверхность? — спросила Лекс, когда на борт звездолёта Пилигрим пришло сообщение о летающем аппарате Ликвидатора. Эта идея ей не очень нравилась. Всё-таки вести бой на борту космического корабля намного безопаснее, чем в кишащей военными горной местности. Конечно, Охотникам не впервые приходилось бывать в подобных условиях, но Лекс не могла избавиться от скверного предчувствия. Стихия хоть и разделяла её мнение, но поддерживала выбор своего яутжа.

— Гибрид ушёл под землю и преследовать на челноке его стало невозможно, — пояснила она, указав на детали карты.

— Но там же масса вооружённых до зубов людей полковника Стивенса, — возразила Лекс.

— Тем хуже для них, — жёстко ответила Стихия, пряча за внешней невозмутимостью своё беспокойство.

В то же время на земле события разворачивались своим ходом, не спрашивая мнения следивших за всем с орбиты самок.

Обнаружив в ущелье следы Предалиена, Охотники направились по ним ко входу одной из пещер, зловеще зиявшей среди нагромождения камней своей мрачной утробой.

Гибридная Матка злобно зашипела, уловив приближение яутжа. Снова эти неуязвимые враги. Теперь их было двое. Столкновение с Хищниками на борту падающего корабля оставило в памяти Гибрида неприятный осадок. Матка тогда едва смогла спастись от неминуемой гибели. Противостоять одному условно-бессмертному яутжа было бессмысленно. Сражаться с двумя – становилось крайне рискованно. И Предалиен предпочёл сейчас скрыться от инопланетных преследователей, которые были намного опаснее местных аборигенов, что шумно шерстили округу на поверхности. В беззвучном шипении дёрнув челюстями, Гибрид метнулся глубже в коридоры пещер, всё дальше уходя под землю.

Проанализировав показания маски, Легендарный недовольно заворчал.

— Гибрид учуял нас и пытается сбежать.

— Он боится? — удивился Мерцающий.

— Опасается. Умная тварь. Запомнила бой на борту челнока.

— Для нас он тоже не принёс положительных результатов.

— Зато принёс уважение этой Мерзости. Мы для неё серьёзные противники.

— Но так до сих пор и не знаем, как справиться с ней.