К тому же, Орлан сам нуждался в небольшой передышке, чтобы привести в порядок мысли. Он нервно мерял ногами секции металлической балки, балансируя над пропастью. Спецназовец был вне себя от ярости и отчаяния. То, что произошло, он никак не ожидал увидеть. Лиз его не признала. Мало того, она спуталась с майором! Недолго же она горевала потере жениха.

Ни-р'ен со стороны наблюдала за разозлённым Охотником, одолеваемая собственными мыслями. Его возбуждённое состояние дурманило ей разум, заставляя забыть о реальности.

«Так, нужно успокоиться, — приказала себе самка. — Это всего лишь уман в шкуре яутжа. — Она тихо взвыла. — Забыла сказать: в искусительной шкуре».

Самку буквально гипнотизировал переливчатый рисунок его чешуйчатой кожи, грация его гармоничных движений, игра сильных мускул. Она таяла от его завораживающего взгляда необычных голубых глаз, от случайных прикосновений когтистых пальцев. Её охватывал трепет от его грозных жвал, которые невероятно к себе притягивали. Но он не проявлял к ней внимания, и Ни-р'ен старалась не подавать вида в своей заинтересованности. Однако его запах всё больше будоражил самку яутжа, что скрывалась в теле уманки.

Мысли Ни-р'ен отвлёк решительный рык человекохищника.

— Мы должны найти способ вернуть всё обратно. — Орлан направился в сторону несущей колонны, чтобы спуститься вниз, но, проходя мимо самки, неожиданно приостановился, дёрнув носовой складкой. Ему показалось или… какой ошеломительный запах!..

Однако Ни-р'ен быстро взяла себя в руки и согласно кивнула. Она первой отправилась к опоре, не обращая внимания на следивший за ней внимательный взгляд Хищника. Неопределённо передёрнув плечами, Орлан последовал за напарницей.

Спускаться по металлической конструкции оказалось сложнее, чем взбираться по ней наверх, и Ни-р'ен едва не соскользнула с гладкой перемычки, но её удержала ладонь спецназовца.

— Удивляюсь, как ты вообще смогла забраться в квартиру по тем деревьям? — проворчал Орлан и, подтянув самку к себе ближе, подставил ей плечо. — Цепляйся давай. Так будет быстрее и надёжнее.

Ни-р'ен обхватила его руками за шею, ощущая едва ли не детскую восторженность. Потёршись лицом об тёплые рецепторы яутжа, она зарылась в них с головой.

— Только не шали, — предупредил Орлан, ощутив лёгкую дрожь от непоседливой возни самки.

Ни-р'ен что-то мурлыкнула и крепче ухватилась ногами за пояс человекохищника, не преминув терануть коленом ему по рёбрам. Орлан обречённо заворчал и продолжил осторожный спуск. Его силуэт искажённой стеклянной дымкой скользнул по металлической колонне, перескочил по кран-балке на другую опору, минуя ограждение взлётной полосы, и по второй опоре спустился к такому же невидимому кораблю, занимавшему пустую стоянку. Один из военных, что нёс дозор на ближайшем посту, с подозрением обернулся назад, бросив тревожный взгляд на терявшиеся во мраке металлические секции эстакады, но, так ничего и не заметив, снова отвернулся. На секунду замерев на месте, Орлан бесшумно спрыгнул на пол и коротким жестом руки стянул с себя прилипшую самку.

— Приехали. Такси дальше не везёт, так что топаем ножками, — тихо проурчал он по внутреннему переговорному устройству.

Ни-р'ен в ответ фыркнула и первая скользнула к челноку. Трап опускать не стали, так как в этом случае излишнее движение могло внести помехи в систему маскировки. Поэтому на борт проникли тем же путем, как и его покидали: через аварийный люк.

Оказавшись в рубке, Орлан первым делом проверил информацию камер слежения. Но за время их отсутствия к кораблю никто не приближался. Теперь оставалось незаметно покинуть станцию, а для этого нужно было дождаться вылета посольского звездолёта. Благо, ждать пришлось недолго. Кондор со своими вояками такой переполох на станции устроил, что рассудительный, но осторожный посол инниксов посчитал разумным временно покинуть неблагонадёжную территорию, и массивный корабль выплыл из недр шлюза в открытый космос, унося под своим «крылышком» невидимых нелегалов. Оказавшись за пределами станции, челнок Хищников плавно уклонился в сторону и, набирая скорость, исчез во мраке космоса, оставив разозлённого Кондора ловить несуществующий призрак Охотника.

Корабль следовал заданным курсом на одну из межгалактических станций со свободным доступом. Прежде чем начинать поиски древних храмов, было решено тщательно подготовиться и запастись всем необходимым. Тем более что неизвестно, как долго продлятся эти самые поиски, а на борту корабля отсутствовали даже запасы еды, кроме трёхдневного сухого пайка. И если тело яутжа терпимо относилось к вынужденной голодовке, то Ни-р'ен уже ощущала первые признаки истощения. В итоге пришлось заглянуть на межгалактический рынок в системе Дельтарус-8. Эта небольшая станция отличалась свободным доступом и широким ассортиментом товаров на любой вкус. Этакой космический блошиный рынок, где можно было достать всё что угодно, от высококлассного челнока до… красных носков в жёлтую полоску.

Ни-р'ен предлагала посетить одну из провинциальных планет яутжа, но Орлан отказался, сочтя это неразумным. Скорее всего, их разыскивает Омо-Т'ар, да и со своими новыми соплеменниками бывшему уману не хотелось сталкиваться. Поэтому ограничились межпланетным рынком Дельтаруса, где встречались все расы Галактики, включая залётных Охотников, что обеспечивало свободное передвижение по территории станции без привлечения излишнего внимания. К тому же, бывший капитан спецназа уже не раз посещал этот мир и хорошо знал его закоулки. Да, там часто околачивался разный сброд и было опасно в одиночку передвигаться вечером по тёмным улицам уровней станции. Но что могло угрожать огромному яутжа, который сам являлся угрозой для всего космоса?

Так и было решено затовариться на рынке Дельтаруса-8.

Ни-р'ен редко где приходилось бывать во внешнем мире, поэтому межгалактический базар её впечатлил не менее умановской станции. Особенно своей контрастной пестротой в противовес строгому стилю военизированного поселения. Сначала Орлан думал отправиться на станцию один, но Ни-р'ен, конечно, напросилась пойти с ним, и спецназовец согласился. Он решил, что лучше самому сопровождать неугомонную девушку, чем она снова будет следовать за ним тайком и, чего доброго, попадёт в какую-нибудь передрягу.

Первым делом, Орлан решил подкрепиться в местной кафешке, не так из-за себя, как из-за голодной девушки. Просто ему надоело слушать её истощённый желудок, что постоянно реагировал на витавшие в воздухе кулинарные ароматы. Они зашли в небольшое заведение общепита в квартале людей. В это время оно было почти пустым. Человекохищник усадил девушку за стол в отдельной кабинке, отгороженной от основного зала тяжёлой малиновой портьерой, а сам пошёл к стойке бара заказывать еду. Пока он разговаривал с владельцем кафе, Ни-р'ен с любопытством осмотрела причудливый шатёр с двумя достаточно грубыми лавками и далёко не изящным, но чистым столом. Затем она осторожно выглянула наружу, исподтишка рассматривая полутёмный зал с редкими посетителями. Увидев возвращавшегося спецназовца, девушка тут же обратно спряталась в кабинке и скромно уселась на лавке. Отодвинув локтем портьеру, Орлан просунулся в тесный шатёр и поставил на стол поднос с приятно пахнущими яствами.

— Вот, надеюсь, тебе понравится, — мурлыкнул спецназовец, пододвигая к девушке тарелку.

Ни-р'ен понюхала блюдо, причудливо сморщив носик.

— Запах приятный. Что это? — спросила она, бесцеремонно подцепив пальцами небольшой кусочек.

— Что-то вроде овощного рагу с мясом. — Орлан протянул самке ложку. — Держи, так будет удобнее.

Девушка неуклюже взяла странный предмет, зажав его в кулаке как какую-то ветку.

— Не так. — Спецназовец правильно уложил столовый аксессуар в пальцы самки. — Это ложка. Разве у вас таких нет?

Ни-р'ен отрицательно покачала головой, пытаясь приноровиться к странному предмету.