От учёных размышлений доктора Тейлор отвлёк резкий рывок куда-то вниз, и женщина заметила, что её «дикий мустанг» наконец-то слез с дерева на землю. Но маршрут ещё не завершился — теперь он пролегал по отвесным скалам. Ещё не лучше. Начинало светать, и Эвелин пришлось зажмуривать глаза, чтобы не видеть головокружительных обрывов, над которыми Хищник буквально парил как птица.

Удивительная ловкость. Это ему симбионт придавал такие сверхспособности или яутжа сам от природы настолько одарённый? Доктор Тейлор знала о ловкости Хищников. Но подобный уровень мастерства казался ей невероятным.

Стараясь отвлечься от опасного маршрута, женщина снова сосредоточила внимание на изучении «подопытного материала». Её взгляд скользнул по спине Охотника. Сейчас, в сером свете предутренней поры, учёная могла рассмотреть более подробные детали. К примеру, ряд свежих царапин от недавних повреждений. Вероятно, во время боя с шестиногим монстром Охотнику заметно досталось. Хотя сейчас все повреждения выглядели хорошо поджившими. Следы от старых шрамов на теле яутжа вообще отсутствовали, в чём явно улавливалось влияние суперрегенерации. Из-за чего и возраст Хищника невозможно было узнать, так как выглядел он без каких-либо следов старения. Только его поведение могло указывать на достаточный жизненный опыт. Как и взгляд янтарных глаз, от которого по коже пробегали мурашки.

Так сколько же ему лет? Команда учёных из лаборатории так и не смогла ответить на этот вопрос. Хотя с другими подопытными Хищниками подобных проблем не возникало. Временный суперрегенерант, которым пользовались Охотники, не омолаживал до такой степени, как это делала врождённая суперрегенерация. Возможно, вся причина заключалась в локальном воздействии препарата и его скоротечности.

Тем временем яутжа спустился в какую-то небольшую долину, окружённую со всех сторон отвесными скалами. Наконец-то он остановился. Жгуты симбионта выпустили Тейлор из своих объятий, позволив учёной ступить на землю. Женщина выглянула из-за спины Охотника и с недоумением посмотрела по сторонам. Дикий безжизненный пейзаж. Сплошные камни и никакой растительности.

— Если это место для привала, то оно мне кажется не очень удачным, — озвучила учёная свои мысли.

— Я согласен с доктором, — пробасил Веном, настороженно рассматривая этот каменный мешок. ‐ Мы здесь как в котелке. Только крышки не хватает.

Хищник ничего не сказал. Он неторопливо направился к противоположному краю долины, одновременно набирая на своём наручном компьютере комбинацию символов. Впереди раздался треск электрических разрядов, и в пространстве замелькали голубые молнии, очерчивая контур чего-то невидимого и большого. Вот прозрачная пелена воздуха всколыхнулась, открывая взгляду внушительного вида инопланетный корабль.

— Твою ж черепушку… — Белые глаза Венома расширились от удивления. — Да ты прям настоящий космический волк. Твоя птичка?

— Нет, у друзей взял покататься, — насмешливо щёлкнул Хищник, уверенно направляясь к кораблю. — Спрячься на минуту, а то тебя биометрия не распознает.

— Понял. — Симбионт тут же исчез в теле яутжа, и тот беспрепятственно прошёл через открывшийся шлюз.

— Уманка, не отставай, — бросил Охотник замешкавшейся женщине.

Тейлор опасливо взошла по короткому трапу и заглянула в тёмные недра корабля, подсвеченные призрачными огоньками. По низу расстилался странный туман, доходя женщине почти до колена, из-за чего передвигаться по полу было несколько затруднительно. Тейлор постоянно опасалась об что-нибудь споткнуться.

— А можно не называть меня уманкой? — попросила женщина. — У меня вообще-то имя есть.

Яутжа бросил на учёную удивлённый взгляд, посмотрев на неё сверху вниз.

— И как же тебя называть, человеческая самка?

Учёная недовольно дёрнула губами, мимоходом поправив непокорную прядь светлых волос.

— Эвелин Тейлор. Можно просто Иви.

Хищник отвернулся.

— Займёшь отсек для гостей, Иви. ‐ Яутжа открыл дверь в одно из помещений корабля.

Небольшая каюта обустроенная в стиле минимализма: квадратное возвышение в виде застланной коричневым мехом кровати да два кубика поменьше по бокам в форме тумбочек. По внешним углам этого помоста возвышалась пара прямоугольных колонн со светящимися красными узорами. И всё. Спартанский комфорт.

— По кораблю без разрешения не шататься, в отсеки не лезть, — строгим тоном ворчливого боцмана заметил яутжа. — Если что понадобится — возле кровати пульт. Санузел за той дверью. — Хищник ткнул когтем в небольшую боковую панель, которую Тейлор приняла за тематическое панно местного фольклора. Затем яутжа развернулся, чтобы уйти, но учёная его неожиданно снова окликнула.

— Эй, а может скажешь, как тебя зовут?

Яутжа снова повернул голову к учёной и та пояснила:

— Я же должна к тебе как-то обращаться.

— Называй его «мой господин», — хихикнул из-за плеча яутжа Веном. — Он против не будет… ‐ Симбионт тут же умолк, пойманный за шею цепкой рукой. — Ну тогда пусть зовёт тебя Веном. Мы же одно целое.

— Спорный вопрос, — Хищник резко оттолкнул голову симбионта в сторону. Затем он посмотрел на Тейлор. — Саламандра, — произнёс он земное слово и вновь отвернулся.

— Почему-то я не удивлена, — улыбнулась Тейлор и тут же пояснила, когда яутжа обратил к ней неприветливый взгляд. — Ты очень похож раскраской на это земное животное. Да ещё и с суперрегенерацией… А как по-вашему звучит твоё имя? Это же интерпретация на земном языке.

— Саламандра, — повторил яутжа.

— Необычно… Но мне нравится, — Тейлор приветливо улыбнулась.

— Ну раз познакомились, теперь можно и свидание назначать, — насмешливо булькнул Веном.

Хищник коротко фыркнул и, резко развернувшись, направился в глубь коридора в сторону капитанского мостика.

Тейлор проводила его взглядом, вздохнула и смело зашла в каюту. Что ж, ей предстояла длительная командировка, которую она непременно использует в своих научных целях.

— А теперь расскажи подробнее об этих ксенофагах, — приказал яутжа своему компаньону, усаживаясь в кресло пилота. — Какие у них есть уязвимые места?

— Нет у них уязвимых мест, — буркнул Веномом, высунувшись из-за плеча Охотника. — Идеальная машина убийства.

— Жёсткотелых тоже считают идеальными машинами убийства, но на них у нас охотится даже молодняк.

— Значит, не такие они идеальные, — язвительно фыркнул Веном.

— Сравним позже, когда отправимся на них охотиться. А пока уточним характеристику ксенофагов. Начнём с размеров. Та особь была взрослой?

— Да. Они все такие.

— Они могут размножаться?

— Не знаю. Подобная информация не фиксировалась. Хотя все особи считаются женскими.

— Что значит «считаются»? — Яутжа посмотрел на Венома, и тот «пожал» плечами.

— Просто считаются. А симбиоты типа мужские. Хотя, как сам мог убедиться, всё зависит от носителя.

— То есть по факту вы бесполые.

— Можно и так сказать. Ещё симбиоты могут делиться вегетативным способом и иногда семенами.

— Как растения? — со скептицизмом спросил яутжа.

— Почти. Однажды небольшая частица меня попала в другой организм (очень плохого парня) и из неё, этой частицы, сформировался Карнаж. Жуткий убийца и вообще маньяк. Пришлось его утилизировать.

— И каким образом?

— Я его съел.

Яутжа хмыкнул.

— Да уж, весело живёте.

— Не без этого, — согласился Веном.

— Предупреждаю сразу: не вздумай в нашем мире оставлять свои частицы или семена. Утилизирую вместе со всем потомством.

— Да я сам в этом не заинтересован. У меня не складываются отношения с моими родственниками.

— То есть семьи у тебя нет?

— Нет. Последние братья, с которыми мы могли бы ладить, погибли, защищая Кодекс.

— Соболезную. Но моё предупреждение остаётся в силе.

— Понимаю.

— Ладно, вернёмся к ксенофагам.

Яутжа поманипулировал кнопками наручного устройства, выводя на центральный экран корабля запись с маски во время боя с ксенофагом.