— Так кто же ты такой? — с трудом прохрипел Ка'нор.

— Боец спецназначения Космических Сил Земли, — ответил Орлан.

— Уман?!. — опешил Охотник. В его зеленовато-жёлтых глазах появилось недоверие.

— Можно и так сказать. По крайней мере, был им.

— Но как?..

— Не знаю. Просто перевоплотился в этом проклятом древнем храме, — проурчал Орлан, не позволяя своему противнику даже шелохнуться.

— А она? — Ка'нор скосил глаза на девушку.

— Ни-р'ен.

— О, Кетану, как я ошибся…

— Что ж, с каждым случается, — щёлкнул Орлан. — Только твоё раскаяние не спасёт тебя от смерти. В живых я тебя не оставлю.

— Я не прошу. Для меня честь погибнуть от руки достойного воина, даже умана. Это лучше, чем принять поражение от ремесленника. Я могу теперь уйти из мира с честью, — с трудом дыша, прострекотал Охотник.

— Что ж, и я тебя отпускаю. С миром. — И Орлан резким жестом свернул противнику шею.

Откинув в сторону бездыханное тело, спецназовец поднялся на ноги и настороженно осмотрелся. Он только сейчас заметил, что их поединок с Ка'нором собрал неожиданных зрителей из десятка воинов. Если они сейчас решат ему отомстить за смерть собрата, он вряд ли сможет с ними справиться. Однако яутжа неожиданно почтительно ему кивнули и по очереди стали молча расходиться.

Ни-р'ен в порыве бросилась к бывшему уману и обхватила его за пояс, приникнув к широкой груди.

— Я так испугалась…

— Да ну? Разве отважную Охотницу может что-то испугать? — насмешливо щёлкнул Орлан, но его пальцы в ласковом жесте коснулись мягких волос девушки.

Ни-р'ен строптиво отпрянула и коротко фыркнула, пряча эмоции за напускным пренебрежением.

— Я не намерена ходить в этом примитивном теле вечно. А без тебя мне не вернуть свою форму обратно.

— Фх-х, а ты уверена, что со мной у тебя это получится? — щёлкнул Орлан, немного задетый её тоном.

— По крайней мере, больше шансов.

— Отчего же, могла бы попросить Старейшину помочь или этого… Р'ур-Икста.

— Не уверена, что они согласятся. А ты – лицо заинтересованное, О'рлан. — Кажется, девушке понравилось звучание имени умана на манер яутжа.

Человекохищник недовольно шелохнул нижними жвалами.

— Ладно, твоя взяла. Тогда убираемся отсюда поскорее, пока Старейшина не сменил наши планы.

Ни-р'ен согласно кивнула и указала на внушительного вида челнок.

— Возьмём этот корабль.

— Почему не на том, что мы сюда прибыли?

— Этот лучше, — коротко ответила девушка, давая понять, что не намерена объяснять свой выбор.

Орлан пожал плечами и, бросив взгляд на суетившихся в ангаре немногочисленных Охотников, последовал за самкой.

— Давай быстрее, — поторопила его Ни-р'ен, вводя на пульте своего наручного компьютера замысловатый код.

Дверь с тихим шипением стала раскрываться, и самка бегом заскочила по короткому трапу на борт.

— Быстрей! — повторила она замешкавшемуся у входа спецназовцу, и сама скрылась в недрах корабля.

Орлан уже ступил на трап следом за самкой, когда его окликнул Охотник с леопардовой расцветкой. Спецназовец настороженно посмотрел на приблизившегося к нему яутжа, который протянул бывшему уману маску. Орлан узнал шлем Ка'нора.

— Держи. Это теперь твоё, — щёлкнул Охотник.

— Как трофей? — спросил спецназовец, но всё же взял необычный атрибут Хищников.

— Ты добыл её в поединке. Уверен, тебе она понравится.

— Вы всегда таким методом добываете себе снаряжение?

— Ну, если доспехи приглянулись, то можно за них и сразиться. А элитные воины заказывают себе личную броню у мастера. Разве не этим ремеслом ты занимался?

— Нет. Немного другим, — проурчал Орлан, рассматривая причудливый рисунок на приобретённом шлеме. Его палец осторожно пробежал по ряду шипов, что обрамляли верхний край маски. Они чем-то походили на зубцы гребня яутжа.

— Кстати, эту маску Ка'нор получил в подарок от великого воина, — заметил Охотник, глядя, как Орлан с интересом рассматривал доспех. — Вот только носить её долго ему не пришлось. Может тебе повезёт с ней больше?

— Фх-х, говорят, что оружие само выбирает себе хозяина, — задумчиво проурчал Орлан.

— Вполне возможно, — согласился Охотник.

— Что ж, ладно, спасибо за шлем, — ответил спецназовец и заключил: — Прости, но я спешу.

— Возвращайся быстрее, — щёлкнул воин.

Спецназовец бросил на Охотника быстрый взгляд и коротко кивнул, что можно было расценивать как согласие или как учтивое прощание. Затем он развернулся и бегом взбежал по короткому трапу.

Едва только Орлан поднялся на борт, как челнок пришёл в движение, беря курс к ближайшей шлюзовой камере. В ангаре неожиданно поднялась суматоха, и воины обеспокоенно бросились к улетающему кораблю. Однако закрывшиеся двери шлюза оградили беглецов от преследования. Орлан довольно быстро нашёл рубку управления, где самка уверенно орудовала кнопками и рычагами пульта.

— Мне показалось или они не в восторге, что мы взяли этот корабль? — спросил Орлан, грузно плюхнувшись во второе кресло.

— Этот корабль Первого класса. Молодым Охотникам такая техника не достаётся.

— Ага, ты решила основательно испортить свои отношения с кланом, — подытожил спецназовец.

— Скорее не свои, а твои, — с нотой иронии проворковала Ни-р'ен и серьёзно добавила: — Просто нам будет полезен такой челнок.

Орлан только молча хмыкнул. Ему не было дела до отношений с кланом, а дерзкие действия самки его вполне устраивали.

В то же время в центре управления звездолётом прозвучал сигнал тревоги, и на наручное устройство Р'ур-Икста поступило сообщение об угоне челнока Первого класса. Старпом насмешливо щёлкнул бивнями.

— Точно эта уманка Ни-р'ен, — проурчал он себе под жвала и дал команду отбоя тревоги. На поступивший вопрос по поводу погони за угнанным челноком, Р'ур-Икст сообщил, что на технике стоит маячок, и они могут в любое время его выследить. Сейчас же на преследование нарушителей не было времени, так как необходимо срочно эвакуировать с планеты группу Омо-Т'ара. В итоге челнок беглецов беспрепятственно покинул систему, уйдя в подпространство.

Это только в фантастических фильмах бывает, что, захватив инопланетный корабль, можно герою легко вернуться к себе домой. На самом же деле оказалось всё гораздо сложнее. Особенно, когда управление челноком взяла на себя неопытная самка, которая, к тому же, вовсе не желала лететь нужным для Орлана курсом. Ни-р'ен отлично понимала, что, достигнув умановской станции, спецназовец её покинет. А бывшая самка яутжа этого не хотела. Почему? Ни-р'ен вряд ли могла честно ответить на этот вопрос, упрямо убеждая себя, что просто не намерена навсегда оставаться в шкуре уманки.

В первоначальных планах спецназовец собирался вернуться назад в древний храм, дождавшись, когда его покинет Старейшина со своими воинами. Но случилось непредвиденное: во время их отлёта с кланового корабля, челнок зафиксировал на поверхности планеты мощный взрыв, координаты которого совпадали с местом развалин. Возможно, сработала скрытая система самоликвидации, или же Омо-Т'ар сам решил уничтожить опасный объект. Эта новость, конечно, разочаровала бывшего умана, так как теперь надежда – вернуть всё обратно – оказалась под угрозой. Но в данный момент выяснять в этом деле подробности Орлану вовсе не хотелось. Поэтому они срочно покинули систему, пока за ними не собралась погоня.

Корабль шёл на автопилоте заданным курсом, и чтобы скоротать время ожидания, Орлан решил осмотреть инопланетную технику. Тем более что подобная возможность редко кому могла выпасть. Ни-р'ен, конечно, вызвалась быть его гидом и по возможности объяснить известные ей детали. Хотя на самом деле самка просто захотела быть поближе к человекохищнику, который всё больше начинал привлекать её внимание. Особенно после того как ради неё он ввязался в смертельный бой с сильным противником. Орлан не возражал на присутствие самки, постепенно начиная привыкать к её постоянному мельтешению перед его клыкастой мордой. Тем более что сейчас всё его внимание оказалось поглощено таинственными инопланетными технологиями яутжа.