— Ну всё, твари сдохли! — выразил свои эмоции подполковник. И тут же его тело проткнули два длинных клинка, которые буквально материализовались в воздухе. Командующий в удивлении уставился на зазубренные тонкие лезвия, торчащие из его груди.

— «Ну всё, твари сдохли», — повторил его же голос с каким-то механическим оттенком.

Лезвия со звоном снова исчезли, заставив тело полковника рухнуть на землю, и на его месте с треском и сиянием материализовалась здоровенная фигура в странных доспехах. А спустя мгновенье с таким же треском и светопреставлением появился ещё один страшный силуэт, как из какой-то фантастической компьютерной игры.

На прибрежной поляне воцарился полный хаос. Некоторые солдаты с перепугу бросились в рассыпную, а другие, что постарше и опытнее, не растерялись и, быстро перезарядив оружие, начали стрелять по пришельцам. Но те выглядели просто неуязвимыми.

Хищники не использовали плазмопушки, однако каждый удар запястными лезвиями, копьём или сверкающими дисками безошибочно находил свою цель. Крики, стоны, свист пуль, грохот выстрелов, звон металла, и вскоре на берегу остались только космические Охотники. Они были с ног до головы перемазаны светящейся зелёной кровью, но казалось даже не замечали этого.

— Ну что, ничья? — спросил Жуткий.

— Подсчитаем трофеи? Мне достался самый «жирный»: их вожак, — заметил Непримиримый.

— Ну да, жирный – это точно, — съязвил его напарник. — Даже ответить как следует не смог.

Непримиримый уже хотел возразить на колкость соклановца, когда его отвлекло злобное шипение со стороны леса. Охотники резко обернулись, приняв боевые позиции. В спектрах маски каждого воина высветилась мерзкая желтоватая фигура.

— Это то, что я думаю? — выразил свои мысли Непримиримый.

— Пожалуй, да.

— Разве оно не должно было быть уничтожено ядерным взрывом?

— Может другой? — предположил Жуткий.

— Сейчас узнаем.

А в следующее мгновенье Предалиен бросился на своих врагов.

***

Яутжа ловко увернулись от летящих на них острых когтей и такого же острого хвоста. Однако не так повезло их лазерным пушкам, которые противник резко сшиб, тут же их растоптав. Казалось, Предалиен специально вывел из строя потенциально опасное для него оружие, а вовсе не стремился нанести удар по врагу. Слишком поздно это поняв, Охотники яростно взревели и одновременно бросились в атаку, ловким движением раскладывая телескопические копья.

Теперь настала очередь Предалиена уворачиваться от стремительной атаки противника. Но то ли он уже набрался опыта в боях с Легендарным, то ли регенерирующие сверхспособности увеличили и скорость реакции, только яутжа в этой атаке получили первые серьёзные повреждения, в отличие от невредимого монстра.

Новое столкновение, свист копий, хруст костей, удар хвоста, и Непримиримый со всего размаха врезался в близстоящее дерево, а Жуткий запутался в одной из военных палаток. Пока он выбирался из складок брезентовой материи, разрезая её запястными лезвиями, его в спину поразил шипастый наконечник хвоста, проткнув насквозь сердце яутжа, а две чудовищные лапы обхватили голову безвольной жертвы. Резкий поворот, и Предалиен свернул шею противника, а потом одним рывком отделил череп от тела. Теперь Охотник сам стал трофеем. Вот только тварь не очень впечатлилась своей добычей, так как, отбросив окровавленную голову в сторону, она с рёвом тут же развернулась ко второму воину и, взмахнув хвостом, швырнула в него тело мёртвого собрата, сбив яутжа с ног.

Непримиримый жёстко выругался, поднимаясь на ноги, и тут же в кувырке ушёл от опасного выпада острыми когтями, одновременно нанеся удар запястными лезвиями в открывшийся бок монстра. Клинки полоснули по крепким рёбрам, плеснув желтоватой кровью, но не доставили Гибриду особого вреда, лишь ещё больше его разозлив. Дико взревев, он снова набросился на врага, одновременно пригнувшись от летящего ему в голову смарт-диска. Смертельное оружие промчалось над поляной и врезалось в ствол дерева, благополучно его пробив и потом застряв в следующем лесном гиганте. Оружие можно было считать потерянным. Оставалась надежда на копьё, которое яутжа тут же применил, ловко вонзив его в грудь врага.

Снова раздался вой Предалиена и удовлетворенное стрекотание Охотника.

Однако в следующей атаке монстр сшиб яутжа с ног и, пока тот не успел подняться, с яростью набросился на него. Непримиримый с трудом, но увернулся от летящей сверху туши и нанёс новый удар запястными лезвиями по ноге Гибрида, разрезав жёсткие сухожилия. Но тварь казалась просто резиновой и не намеревалась сдаваться, в то время как Охотник начинал всё больше выматываться, пропуская серьёзные удары. В конце концов монстр смог изловчиться и пробил череп яутжа своей внутренней челюстью, которая приобрела нереальную даже для ксеноморфа силу.

Бой был окончен, и Предалиен, подняв слепую морду вверх, победно закричал, оглашая притихший лес своим жутким рёвом. А затем, вновь опустив голову к своей жертве, Гибрид в гневном порыве разорвал мёртвое тело на несколько частей, разбросав их в разные стороны. Потом он протяжно зашипел, точно наслаждаясь содеянным и, метнув головой в сторону леса, быстрой тенью исчез в кустах, скрывшись с места преступления.

В следующую секунду на берег выбежало ещё два Охотника. Увидев следы боя и растерзанные тела сородичей, яутжа в унисон досадно зарычали. Они прибыли слишком поздно.

Мерцающий Шторм обречённо замер на месте, опустив копьё, в то время как Легендарный осмотрел тела Охотников, точнее то, что от них осталось.

Предалиен учится. Он понял, что Ликвидатор может восстановить тела своих сородичей, если процент повреждений не перешёл критическую черту. Поэтому он и решил разорвать на части свои жертвы, уверенно предполагая, что «сшить» их в одно целое будет невозможно. Хотя даже просто мёртвого яутжа вряд ли оживит регенерирующий «эликсир». Но хитрый Гибрид решил перестраховаться, таким методом одновременно бросая Легендарному вызов.

Эта догадка вызвала у Ликвидатора яростный рык.

«Проклятая тварь! Ну ты сама подсказала, как тебя уничтожить».

Он снова перевёл взгляд на тело мёртвого Охотника, у которого была оторвана голова. Что ж, значит, нет необходимости разрывать на мелкие части. Достаточно отделить только мозг.

«Новую голову она себе вряд ли отрастит».

Ликвидатор даже не пытался проверить действие «эликсира» на мёртвом теле, считая эту процедуру стопроцентно бесполезной. Нельзя регенерировать то, в чём жизненный процесс полностью оборвался. Тем более что по поверьям яутжа, убитые воины уже соединились со своими предками и предстали перед богами. Этап завершён. Книга жизни закрыта.

Легендарный перевёл взгляд на молча стоявшего в стороне молодого Охотника. Ну хоть этого мальчишку ему удалось спасти.

— Уничтожим тела и уходим отсюда, — дал команду старший воин, и Мерцающий Шторм согласно кивнул.

Активировав на телах мёртвых сородичей самоуничтожители, они бегом бросились прочь, обгоняя секунды неумолимого таймера.

Охотники были уже в безопасности, когда раздался оглушительный двойной взрыв, что стёр следы недавнего боя, а заодно и весь лагерь военных.

— Да, Младший, тебе повезло, что ты не оказался в числе своих собратьев, — заметил Ликвидатор, когда они остановились на небольшой поляне.

— Почему Гибрид меня не убил и внезапно ушёл, едва ты появился? — спросил Мерцающий Шторм, вспомнив неожиданное окончание своего боя с Предалиеном.

— Потому что поумнел. Не хочет тратить силы на бесполезный «махач».

— То есть?

— Мы не можем убить друг друга. По крайней мере, все попытки были тщетными.

Молодой Охотник молчал, но было видно, что он просто горит желанием узнать подробности.

— Здесь всё сложно и до конца ещё не понятно… — Легендарный вспомнил про экспериментальный препарат, который был введён в его кровь незадолго до отлёта на умановскую планету. Однако говорить Младшему о нём он не стал, начав объяснение с вполне известных фактов. — Тебе ведь известно, что наша кровь обладает некоторыми регенерирующими свойствами, позволяющими быстро восстанавливаться. Мы имеем большую выносливость, чем другие гуманоидные расы. Подобные элементы обнаружены и в крови Жёсткого мяса. Многие наши препараты разработаны на вытяжках из секретов их Матриарха. — Мерцающий кивнул, внимательно слушая, что будет дальше. — Но этих свойств бывает недостаточно при очень серьёзных ранениях, как недавно случилось с тобой, когда я тебя нашёл.