— К’жит! — выругался Шелест, но, не растерявшись, мгновенно атаковал прущего на него противника.

Копьё Арбитра пронзило шею Королевы, перебив кровеносный канал, однако взбесившаяся Матка успела влупить яутжа мощной лапой, швырнув его на острые камни. Шелест ощутил, как от удара хрустнули его кости, и острая боль пронзила левый бок. Он встряхнул головой, пытаясь вернуть сознанию ясность, и чисто интуитивно увернулся от атаки мощного хвоста. Матка бросилась дальше по коридору, но сделав по инерции несколько шагов, бездыханной рухнула на пол: ей в затылок точным ударом вонзился стремительный сюрикен.

Легендарный остановился перед поверженной Королевой и посмотрел на медленно поднимавшегося с земли Шелеста.

— Ты в порядке? — спросил Ликвидатор.

— Да вроде бы… — Арбитр неуверенно шелохнул плечами и болезненно рыкнул. — Всё-таки зацепило.

— Дай гляну. — Легендарный обошёл приятеля со спины и осмотрел кровоточащую рану. Он вытащил застрявший каменный осколок, заставив Арбитра зашипеть от боли. — Разрез глубокий. Нужно скрепить края.

Шелест протянул Ликвидатору степлер.

— Будь добр. Я сам не достану.

Легендарный кивнул и, взяв инструмент, тщательно зафиксировал порез. Шелест терпеливо выдержал всю процедуру, лишь напоследок недовольно заворчал. Эхо разнесло его глухой рокот по мрачным коридорам.

— Почему перед зачисткой ты не использовал суперрегенерант? — спросил Легендарный, вернув приятелю мединструмент.

— Я использовал одну дозу перед высадкой на Чи-К’ан, да видно его действие уже прошло. Мы же здесь больше двух суток толчёмся, — ответил Шелест, неуверенно пошевелив плечом. Рана серьёзно досаждала, сковывая тело.

— Больше двух суток?.. — Легендарный как-то этого не заметил. Пребывание в храме показалось ему всего лишь считанными минутами.

— Судя по бортовому времени, на Чи-к’ан мы находимся уже третий день.

— Временная аномалия, — предположил Ликвидатор, — что ж неудивительно.

— Да, хорошо ещё разбежность во времени оказалась небольшой, — проурчал Шелест. — Интересно, это в той сфере мы так тормознули реальность? Или в зоне трансформации?

— Пусть в этом учёные разбираются, — щёлкнул Легендарный и, вновь посмотрев на приятеля, добавил: — Можно было бы для твоего исцеления использовать мою кровь, но… я не уверен, что она стала безопасна в плане токсина.

— Хф-ф, было бы заманчиво приобрести постоянную суперрегенерацию. Но не хочется получить такую привилегию посмертно, — хмыкнул Шелест. — Я же не Стихия, чтобы так самозабвенно рисковать собой. Вот если бы ты был премилой самочкой…

Легендарный дёрнул под маской жвалами.

— Можешь подняться со мной на челнок, где сейчас как раз находится премилая самочка, — не без ноты сарказма фыркнул он: — Она, кстати, осмотрит твою рану.

— О нет, лучше не надо, — поспешно возразил Арбитр. — Как-нибудь обойдусь. — Он хмыкнул. — Ты же не хочешь, чтобы мы с тобой на борту устроили драку.

— Ты о чём?

— А сам не понял?

— Имеешь в виду запах Стихии? — догадался Легендарный.

— Признаюсь, меня он обескуражил. Это последствия трансформации?

— Пожалуй. Система полностью обновляет организм.

— Выходит, ты тоже… обновился? — усмехнулся Шелест.

— Не смешно, — недовольно рыкнул Ликвидатор.

— Фых, я бы посоветовал тебе побыстрее исправить ситуацию. Для вас же обоих будет лучше.

— Без тебя знаю.

— До утра вам времени хватит? — спросил Арбитр и добавил: — Понимаю, этого мало. Но Совет приказал срочно доставить тебя в Цитадель. Желательно, чтобы ты оказался там вовремя.

— Тогда летим сейчас сразу в Цитадель, а со Стихией мы потом разберёмся, — предложил Легендарный.

— А вот это я тебе не советую. Лучше, если самочка будет отмечена, — возразил Шелест и тут же пояснил: — Совет приказал, чтобы о перевоплощенцах никто ничего не узнал. Поэтому запах Стихии не должен вызывать никаких вопросов.

— Хф-ф, ясно. Что ж, постараюсь уложиться… в отведённый срок, — насмешливо фыркнул Легендарный и первым направился прочь из пещеры.

Шелест напоследок обернулся, бросив взгляд на поверженную Королеву. Ликвидатор даже не стал брать её череп в качестве трофея. Тихо хмыкнув под жвала, Арбитр поспешил за своим приятелем.

Завершив зачистку, они снова вышли на поверхность, недалеко от того места, где оставили свои челноки.

— Уверен, что тебе не нужна медпомощь? — поинтересовался Легендарный.

— Да нет, всё нормально. — Шелест осторожно повернул торсом. — На корабле у меня есть обезболивающее.

— Если понадобится помощь — сообщи.

Арбитр кивнул, хотя было видно, что он вряд ли это сделает.

— На рассвете я тебя заберу, — напоследок напомнил Шелест.

Легендарный согласно щёлкнул, и оба приятеля направились каждый к своему челноку.

Вернувшись на борт челнока, Легендарный застал Стихию в медотсеке, где она увлечённо работала над материалом перевоплощенцев, включая свой собственный. Самка даже не заметила, как яутжа тихо подошёл к ней со спины и заглянул через край её волнисто-закруглённого гребня на медицинские приборы.

— Как успехи? — тихо щёлкнул Ликвидатор.

Учёная вздрогнула, едва не выронив образец. Она резко обернулась и с облегчением вздохнула.

— Ты меня напугал, — машинально ответила самочка и, чуть шелохнув в улыбке максиллой, добавила: — Подожди минуту. Я скоро закончу. — Она вновь отвернулась, чтобы поставить лабораторную пластинку в анализатор.

Взгляд Легендарного скользнул по глянцевым рецепторам самки, на которых блестели новенькие заклёпки, плавно перешёл на обнажённое плечо с заманчивым тёмным крапом, и неспешно пробежал по изгибам спины, чуть прикрытой полоской короткого топа. Яутжа невольно сглотнул, ощутив прокатившуюся по его жилам трепетную волну. Привычным движением он снял одной рукой маску и отложил её в сторону. В носовые щели тут же проник нежный запах избранницы, мгновенно взбудоражив сознание. Пульс сменил свой ритм, а чешуйки на теле непроизвольно шелохнулись.

Стихия, казалось, не замечала происходящих перемен в своём партнёре, хотя её не удивило, когда по тонкой талии скользнули дерзкие пальцы. Ненавязчиво, но уверенно. Самка снова чуть повела в улыбке максиллой, но внешне не отреагировала на жест избранника, продолжая свою работу. Её рука ловко закрепила тонкую пластину с образцом на приёмном стекле сканера.

— Так как идут твои исследования? — повторил свой вопрос яутжа.

— По предварительным данным я могу с уверенностью сказать, что твоё тело полностью воспроизвелось в предыдущей оригинальной форме, — продолжила объяснять Стихия.

— Хф-ф, твоё, как вижу, тоже, — мурлыкнул Легендарный, погладив пальцами нежные чешуйки.

Самка в очередной раз улыбнулась, не прерывая своей работы. Она чуть потянулась в сторону, чтобы взять с полки пузырёк с реактивом, и как бы невзначай подалась ближе к яутжа, зацепив его плечом. При этом её стан, изящно изогнувшись, заманчиво открыл бок, предоставляя Элите возможность пройтись по нему рукой. Чем он тут же и воспользовался, скользнув нетерпеливыми пальцами вверх, к скрытой тонкой тканью топа груди. Стихия мягко мурлыкнула, на мгновение замерев, и тут же добавила, отвлекая Ликвидатора от искусительных мыслей:

— Только есть некоторые нюансы.

— Заметила что-то необычное? — Легендарный оторвал взгляд от самочки и перевёл внимание на данные голографических экранов, но его руки так и остались лежать на соблазнительном теле.

— Всё те же странные молекулярные соединения. Нашей науке такие неизвестны, — ответила учёная, привычно облокотившись спиной на грудь избранника. — Возможно, древняя машина оставила след своих создателей, и эти молекулы — фрагменты из организмов Предшественников.

— Точно Предшественников? Не жёсткотелых? — спросил Легендарный, машинально шелохнув пальцами в ласкающем жесте.

— Нет. К жёсткотелым они стопроцентно не относятся, — уверенно возразила Стихия, в ответ погладив дерзкую руку. Их движения выглядели так привычно и непринуждённо, даже обыденно.