— Жаль только шкуру с него нельзя прихватить.

— Особенно учитывая то, что он имеет внешний вид твоего родителя.

Малахит хмыкнул.

— Ну да, выходит, что мы всё же победили Ликвидатора.

— Вернее, его аналог. Вряд ли бы нам удалось справиться с оригиналом. Этот перевёртыш просто оказался глупым жёсткотелым, — подытожил Саламандра.

— Слушай, а ты откуда знал, что он наш язык понимает? — спросил Малахит.

— Я и не знал, — пожал плечами черношкурый. — Как-то само вышло.

Из коридора вновь послышались шаги, в которых подростки без труда узнали поступь Чужехищника.

— О, а вот и «тяжёлая артиллерия». Сейчас Гибриду достанется, — мурлыкнул Малахит.

— Ага, но, по ходу, сначала нам… — проурчал Саламандра.

Из-за угла появилась фигура Чужехищника в сопровождении Арбитра и Стихии с Бирюзой. При виде подростков они остановились.

— Вы что здесь делаете? Почему не в бункере? — рыкнул голос Легендарного.

— Так занято там, — невинным тоном проурчал Малахит.

— В каком смысле? — не понял Чужехищник.

— Там этот… твой двойник.

Из-за двери послышался приглушённый вой и грохот.

— Нам удалось его заманить, — скромно добавил Саламандра.

Шелест весело рассмеялся.

— А мальки-то сообразительные, — проурчал Арбитр. — Мы, взрослые матёрые воины не могли его взять, а эти жёлтожвалики его поймали.

— Это был неоправданный риск, — проворчал Легендарный и тут же с одобрением добавил, обратившись к подросткам: — Но я доволен, что вы наконец-то научились слаженно работать.

Малахит и Саламандра радостно заурчали, с гордостью переглянувшись между собой.

— Это всё хорошо, — вмешался Шелест, — только теперь перевёртыша нужно как-то нейтрализовать. Вряд ли он сам добровольно сдастся.

Легендарный обернулся к своей избраннице.

— Стихия, транквилизаторы при тебе?

— Да. — Самка протянула прозрачную ампулу. — Этой дозы должно хватить, учитывая его суперрегенерацию.

Чужехищник ловко взял массивными пальцами хрупкий препарат.

— Только осторожнее. Вещество действует и на жёсткотелых, — предостерегла учёная.

Легендарный понимающе кивнул и направился к двери, за которой раздавались приглушённые удары. Перевёртыш упорно стремился выбраться наружу. Когда тяжёлая плита отворилась, псевдояутжа опрометью бросился из бункера, намереваясь сбежать, но его тут же поймал мощный хвост Чужехищника и с силой зашвырнул обратно во мрак помещения. После чего Легендарный заскочил следом, и двери бункера за ним закрылись.

Некоторое время из-за стены доносился грохот и рёв. А потом всё внезапно стихло. Послышался щелчок замка, и дверная плита вновь начала открываться. Шелест настороженно взял под прицел выход из бункера, на случай непредвиденных осложнений, а Стихия приготовила ещё одну ампулу транквилизатора. Однако они тут же расслабились, когда в проёме появился огромный силуэт Чужехищника с висевшим на плече беспамятным телом яутжа.

— Зачистка завершена, — проурчал Легендарный и скинул тело двойника на пол.

— Хф-ф, работа профи, — согласился Шелест. — Но не мешало бы упаковать добычу. — И он снял с пояса наручники.

Чужехищник согласно щёлкнул. Арбитр нацепил на перевёртыша фирменные оковы с электронным контролёром, на случай, если тот надумает сбежать. Затем Легендарный обратил внимание к подросткам. Они с явным интересом рассматривали свой необычный трофей, который взрослые, по ходу, у них уже конфисковали.

— Ну что мандибулы развесили? Идите, собирайтесь. Вы отправляетесь в клан «Стремительный удар», — заметил Ликвидатор.

— Здорово! — подростки восторженно подскочили на месте.

— Только предупреждаю: Старших воинов не доставать и с Неокроплёнными не сцепляться.

— Постараемся, — мурлыкнули юные яутжа и побежали по коридору.

— Бирюза, ты что стоишь? Приказ неясен? — спросил Легендарный, видя, что самочка не торопилась за братьями.

— А можно я с вами останусь? — попросила кокетка.

— Нет. С нами небезопасно. Так что, вперёд, догоняй братьев.

Бирюза недовольно сморщила носовую складку и, бросив последний взгляд на Шелеста, поплелась следом за подростками. Арбитр не сдержался, чтобы не проводить её худенькую фигурку долгим взглядом.

— Ты считаешь, что клан – подходящее место для юной самочки? — спросил Шелест у Легендарного.

— Если это клан Древнего – то да, безопасное. Понадёжнее любого гарема.

Шелест хмыкнул, но больше вопросов задавать не стал. Он перевёл взгляд на скованного перевёртыша и коротко щёлкнул:

— Что с ним дальше делать?

— Везём на Чи-К'ан. Мне уже надоела эта шкура. Пора её поменять.

— Но мы до сих пор не разобрались с древними технологиями, — возразила Стихия.

— Значит, будем импровизировать. Медлить нельзя, Совет и так объявил меня в розыск, — ответил Легендарный.

— Я попробую уладить этот вопрос. А вы подождите меня в космосе, — заметил Шелест. — Если что-то пойдёт не так, тогда уж действуйте по ситуации.

— Я захвачу в лаборатории образцы и завершу исследования на борту челнока, — решила Стихия, и Легендарный согласно проурчал.

Легендарный упаковал перевёртыша в трофейном отсеке челнока и прошёл в рубку управления, где его дожидалась Стихия.

— Шелест появился? — спросил бывший яутжа.

— Ещё нет, но сказал его обязательно подождать. Он пытается сейчас уладить нюансы с Советом.

Чужехищник недовольно фыркнул, но возражать не стал. Он занял своё место рядом с пультом, где когда-то находилось кресло пилота, а теперь из пола торчали обрывки креплений. Стихия разместилась на втором сиденье, которое уцелело от вандализма Ликвидатора. Самочка посмотрела на Чужехищника.

— Не лучше ли было взять мой корабль? Он просторнее.

— Нет. На нём сложнее маневрировать и нельзя уйти от погони, если Совет всё же решит нас остановить.

— Ты пойдёшь против Совета? — в голосе учёной промелькнуло беспокойство.

— Чтобы избавиться от этой шкуры, я пойду против всех, — фыркнул Ликвидатор.

— Даже против меня? — с нотой иронии спросила Стихия.

Чужехищник повернул к ней голову, и самочка ощутила лёгкий трепет от бесстрастного взгляда визоров маски Охотника. Легендарный снова отвернулся и мирным тоном ответил:

— Ты не в счёт, так как тоже заинтересована, чтобы поскорее со всем этим покончить.

— Я заинтересована в твоём благополучии, — заметила самочка. — И да, я конечно во всём тебя поддержу, даже если ты решишь нарушить закон, — добавила она, коснувшись ладонью руки монстра.

Чужехищник тихо заурчал и осторожно накрыл своей лапищей тонкую кисть самочки.

— Надеюсь, до этого не дойдёт.

В салоне раздался сигнал, оповестивший о проявлении корабля Главного Арбитра. На голографическом экране вспыхнуло крупным планом лицо Шелеста.

— Всё в порядке, можем лететь. Совет дал добро, — проурчал Арбитр.

— Принято. Увидимся на месте, — ответил Легендарный и, не снимая с корабля маскировку (мало ли что), направил челнок в открытый космос. Беспрепятственно покинув систему Яутжа-Прайм, Ликвидатор взял курс к планете Чи-К'ан, где наконец-то должно будет завершиться это сумасшедшее приключение с трансформацией тел.

По их прибытию, Шелест уже был на месте и, как только челнок Легендарного опустился на небольшой поляне рядом с его кораблём, Арбитр вышел к нему навстречу.

Легендарный выволок из трофейной уже пришедшего в себя двойника и грубо потянул его наружу. Стихия шла следом, держа наготове новую порцию транквилизаторов. На случай непредвиденных осложнений. Псевдояутжа недовольно скалился, но попыток к побегу не предпринимал. Окинув взглядом знакомый инопланетный лес, он с вопросительной настороженностью посмотрел сначала на Чужехищника, а потом на приблизившегося Арбитра.

— Что, приятель, догадался, зачем тебя сюда привезли? — спросил Шелест, встретив напряжённый взгляд зелёных глаз перевоплощенца. Конечно, тот ничего не ответил, лишь угрожающе зашипел. — Хф-ф, не нравится ему, — хмыкнул Арбитр и обратился к Легендарному: — Видно, приглянулась ему твоя шкурка.