— Зато вот мне его не очень, — фыркнул Ликвидатор. — Так что закончим с этим поскорее.

— Согласен, — щёлкнул Шелест и перебрал на пульте наруча пару кнопок. — Только есть одно «но».

Из корабля Арбитра вышли ещё две фигуры: одна – в длинной мантии Старейшины, а вторая, помоложе – в комбинезоне учёного-техника. Их появление тут же насторожило Легендарного и Стихию.

— А эти что здесь делают? Мы же договаривались за информацию, а не за её носителей, — не очень любезно рыкнул Ликвидатор. Стоявшая за его спиной самочка крепче сжала в руках оружие с транквилизаторами. Она готова была защищать своего избранника при любых обстоятельствах.

— Прости, забыл предупредить, — с присущей ему невозмутимостью заметил Шелест. — Старейшина Совета Равновесие. И специалист из Технологического Отдела Пытливый. Они здесь, чтобы помочь нам.

Две светлые маски пришельцев вежливо склонились в приветственном жесте.

— А по-моему, они не нам собираются помогать, а себе. Решили увидеть инопланетные технологии в действии?

— Таков приказ Совета, — ответил Шелест. — К тому же, они будут твоим доказательством невиновности в тех преступлениях, что устроил Гибрид. — Арбитр кивнул на угрюмого перевёртыша.

Стихия прикоснулась к руке Чужехищника, привлекая его внимание.

— Помощь нам не помешает, — тихо заметила самочка своему избраннику. — Я слышала, Пытливый – профессионал в сфере древних технологий.

Легендарный посмотрел на внешне скромно державшихся пришельцев, которые даже не выказывали своей тревоги при виде мерзкого Гибрида.

— Ладно. Пусть идут с нами, — коротко согласился он. — Но предупреждаю: если что-то будет не так – ваши кости присоединятся к останкам тех жёсткотелых, что я недавно здесь положил.

Возможно, Старейшина с напарником чем и были обескуражены, только вида не подали.

Бросив на них короткий взгляд маски, Легендарный тихо муркнул и коротко спросил:

— Для начала расскажите, что вам вообще известно об этих храмах.

— Информации немного, но есть кое-что ценное, — первым заговорил молодой учёный с необычным змеиным рисунком на желтоватой шкуре, делавшим его похожим на сетчатого питона. — Судя по последствиям – это технологический объект с трансформирующими функциями, который, пока непонятным для нас образом, позволяет перевоплощаться в другое тело.

— Но может, это телепортация сознания в новую форму, — предположил Старейшина. Его тёмно-серая шкура с тусклым крапом не отличалась столь яркой примечательностью, как у молодого напарника и делала своего владельца неприметным.

Пытливый отрицательно покачал головой.

— Исходя из некоторых отличий от предыдущей биоформы, мы всё же имеем дело с трансформацией тела, а не перемещением сознания.

— Могу это подтвердить, — вмешалась Стихия. — Я детально изучила материал обоих… перевоплощенцев. Некоторые молекулярные соединения указывают на трансформацию плоти. Более того, их последовательность предполагает обратный процесс.

— А можно будет поподробнее ознакомиться с этими исследованиями? — попросил Пытливый, обратив внимание на самочку. Его взгляд мгновенно оживился, едва он её получше рассмотрел. Её изящная фигура и необычный светлый окрас невольно привлекли внимание молодого яутжа. Как и запах…

— К сожалению, данные были утрачены, когда вот этот, — Стихия кивнула на перевёртыша, — во время побега из Центра всё уничтожил.

На самом деле самка не собиралась предавать огласке собственные исследования, что касались её избранника.

— Очень жаль. Интересно было бы проследить все подробности метаморфозы, — проурчал Пытливый, не сводя глаз с самочки.

— Скоро у тебя возникнет такая возможность, — прошипел Легендарный, приблизив свою скрытую маской морду к молодому учёному. Внешне настроение Пытливого сложно было уловить, но Чужехищник легко считал его эмоциональный фон. Пронырливый научник оказался не на шутку встревожен.

Легендарный коротко фыркнул и, вновь отдалившись от затихшего учёного, проурчал:

— Свои научные гипотезы потом будете выдвигать. Карта или какая схема подобных построек у вас есть? Чтобы приблизительно сориентироваться, что именно нам нужно искать.

— Мы должны найти ядро, — ответил Равновесие, и Пытливый пояснил:

— Это… такая сфера из светящихся точек. По некоторым данным древних архивов, именно там находится пульт или кабина наблюдения… Что-то вроде того, — ответил Пытливый.

Старейшина посмотрел на Легендарного.

— Ты ничего такого не замечал, когда был в этих подземельях? — спросил он.

— Нет. Я не видел ничего подобного, — проворчал Ликвидатор. — Помню только стены из базальтовых стержней, кучу каменных коридоров, а потом огромный провал.

— Расскажи подробнее. Нам важны малейшие детали, — попросил Старейшина.

Легендарный непроизвольно шелохнул гротескными жвалами, напрягая память.

— Сначала было падение в пустоте. Как долго – я не определил. Потом мы оказались в каком-то пространстве, даже комнатой его не назовёшь. Там и произошла трансформация тел. Дальше я только гонялся за этой тварью. — Ликвидатор кивнул на угрюмо молчавшего перевёртыша. — Пока он не скрылся в узком проёме.

— Ладно, идёмте. Будем по ходу разбираться что к чему, — предложил Шелест, и вся разношёрстная делегация углубилась в тёмные недра древнего святилища.

Первым шёл перевёртыш, которого крепко удерживала цепкая лапа Легендарного. За ним следовала Стихия, затем Равновесие с Пытливым и завершал процессию Арбитр, обеспечивая защиту на случай неожиданностей.

Вокруг было тихо. Только ветер, прорываясь в расщелины ветхих стен, причудливо шелестел во мраке пустот, напоминая голоса далёкого прошлого. Временами по пути попадались последствия недавно происходившей здесь зачистки. Потрескавшиеся стены носили следы оружия ликвидаторов, а на полу встречались пятна кислоты жёсткотелых с частично растворёнными останками чёрных экзоскелетов. При их виде, псевдояутжа нервно подёргивал жвалами, утробно ворча. И даже Легендарный ощущал какое-то необычное чувство, не свойственное Охотнику. Проскальзывавшие в нём тоскливые ноты настораживали, невольно говоря о возраставшем влиянии гибридного тела на разум Ликвидатора. Нужно было поторапливаться с перевоплощением, пока жёсткотелая сущность не взяла верх над его сознанием.

Пропетляв метров тридцать в глубину по извилистым туннелям пещер, яутжа с перевоплощенцами оказались в рукотворном коридоре древнего сооружения. Здесь базальтовые стены резко обретали ровную плоскость с геометрически-точными гранями, как будто в далёком прошлом наплывы раскалённой лавы внезапно наткнулись на непроходимую преграду, так и застыв по периметру у входа в древнейшее сооружение. Позже, под влиянием тектонических сил и эрозии (а может ещё по каким причинам), наслоения вулканического туфа разрушились, и проём в древний храм снова открылся. Яутжа с перевоплощенцами легко прошли через эту условную границу, даже не ощутив какого-либо сопротивления. Если здесь и был невидимый экран, то пропускал он исключительно живую плоть. Хотя, та же броня не создавала препятствий, несмотря на своё неорганическое строение. Словом, древняя система имела необычные свойства защиты от природных катаклизмов.

— Этот храм остался нетронут более поздними цивилизациями, — отметил Старейшина, рассматривая замысловатый узор светящихся стен. — Миллионы лет назад здесь произошло мощное извержение вулкана. В итоге храм был глубоко погребён под потоками лавы. Со временем вулкан потух, его кальдера стала разрушаться, и появились эти расщелины в базальтовых породах. Они открыли вход в древний храм. В космосе осталось очень мало таких нетронутых фрагментов древнейшей цивилизации Предшественников.

— На этой планете есть ещё два храма, — отметил Пытливый, разглядывая мигающий узор на гладких стенах. — Правда, там остались всего лишь жалкие фрагменты. А здесь действительно почти всё уцелело. Как будто лава специально спрятала это сооружение от посторонних глаз.