— Жвала коротки, — возразила Зарница. — Только Шелест может нас или уволить, или перевести. А тебя такой привилегией он не наделял.

Изморозь недовольно скривилась и, так и не найдясь, что ответить, направилась прочь от дерзкой компании. Когда она ушла, Зарница посмотрела на Бирюзу и с лёгкой усмешкой заметила:

— А ты смелая.

Дочь Ликвидатора пожала плечами.

— Не такая уж она и страшная.

Арбитры вновь насмешливо заурчали.

— Но лучше будь с ней осторожна. Изморозь не даром считается лучшей Охотницей на изгоев. Её стратегия не всегда предусматривает честный бой.

Бирюза согласно кивнула и бросила быстрый взгляд на Дымку, которая предупреждала её о том же. Что ж, о примирении с соперницей можно было забыть. Но уступать Изморози Бирюза не собиралась. Не так из-за симпатии к Шелесту, как из-за собственной гордости. Стоило ли так поступать, молодая самочка не задумывалась, руководствуясь лишь одной мыслью: никто не смел угрожать дочери знаменитого Ликвидатора.

А возможно, в ней сказывалось наследственное упрямство Стихии, которая всегда любила делать всё по-своему. Как бы там ни было, Бирюза решила задержаться в рядах арбитров и всем доказать, что она достойна здесь находиться.

На адаптацию к новой сфере деятельности Бирюзе были выделены четыре дня, после чего она наконец отправилась на своё первое боевое задание. Дочь Ликвидатора вошла в состав Второго отряда, посланного на зачистку от изгоев дальней колонии яутжа на Г'саре-2. Поселение там было немногочисленное – в основном ремесленники. И вот стало известно, что объект захватили изгои-контрабандисты, занимавшиеся поставками во внешний мир запрещённых товаров.

Командовать группой захвата взялся сам Шелест, на что предсказуемо выразила своё недовольство Изморозь.

— И с какой стати Главный Арбитр должен идти на рядовое задание, как обычный Старший Кровавый? — фыркнула Воительница.

— Хочу лично проверить боевые навыки новоприбывшей и убедиться в эффективности её токсина на противнике, — спокойно ответил Шелест. Изморозь недовольно повела жвалом и с ехидством проурчала:

— Опасаешься, что твоей протеже шкурку попортят? Не беспокойся, если её захватят в плен, изгои найдут более подходящее применение для её столь нежного тела.

— Изморозь, жвала защёлкни, а то ненароком язык откусишь. В последнее время он у тебя явно в пасть не вмещается, — в ответ съязвил Шелест.

Самка умолкла, обескураженная подобным обращением. Было видно, что она обиделась, но Главный силовик даже не попытался смягчить свой ответ. Он молча загрузил с основного компьютера на наручное устройство необходимые для работы данные и, надев маску, вышел из зала. Изморозь недовольно фыркнула, мысленно пожелав Бирюзе не вернуться с этого задания.

***

Челнок доставил отряд арбитров к месту назначения и, неприметно высадив их на поверхность, тут же устремился прочь. Он будет дожидаться возвращения силовиков на выбранной орбите, оставаясь невидимым для всех отслеживающих систем.

Прозрачные тени стеклянными каплями скользнули к массивным стенам поселения колонистов, остановившись возле едва уловимого контура потайных дверей. Этот ход давно не использовался, о чём говорило обилие густопереплетённой растительности. Несмотря на свою устарелость, электронный замок работал исправно. Шелест кивнул одному из воинов, и тот, подведя к механизму двери своё наручное устройство, быстро разблокировал вход. Дальше арбитры по молчаливой согласованности нырнули в тёмный проём.

В узком коридоре, расходившемся в противоположные стороны, отряд приостановился. Главный Арбитр высветил на наручном устройстве 3D план всей постройки. Среди тусклых контурных линий схемы появились две группы точек. Одни обозначали вооруженные объекты, другие – безоружные, а значит принадлежали пленным, на что лишний раз указывало их плотное расположение в отдельном помещении нижнего яруса. За преградой дверей фиксировались два огонька охраны. Похожие были рассеяны по всему объекту. Изгои чувствовали себя свободно на захваченной территории, обосновав здесь свой лагерь. Колонистов они явно не собирались выпускать, рассчитывая в будущем использовать их как товар.

Из-за своей малочисленности колония не обзавелась большим штатом воинов, вследствие чего и оказалась порабощена изгоями. Такое случалось не раз с мелкими поселениями дальних провинций. Правда, чаще они подвергались вторжению со стороны инопланетных рас или берсеркеров, но иногда, как в данном случае, угроза исходила от преступивших закон соотечественников.

Шелест поманипулировал кнопками, и появилась третья точка – склад добычи. Изгои успели основательно здесь развернуться. Недаром разведке долго пришлось искать эту базу. Ведь внешне колония ничем не вызывала подозрений.

— Разделимся, — коротко щёлкнул Главный силовик. — Сон, Магия и Вуаль – идёте этим туннелем. Ваша задача – уничтожить добычу изгоев. Любое сопротивление – ликвидировать. Горизонт, Костёр и Зарница – на вас освобождение заложников. Отвечаете за их безопасную эвакуацию. Со мной пойдут Бирюза, Дымка и Вереск. Наша задача захватить контрольный центр изгоев. Пленных отступников не брать.

Яутжа согласно рыкнули, и три группы беззвучно растворились в тёмных коридорах.

Первая стычка с изгоями произошла на межуровневой развязке, где арбитры убрали с дороги двоих охранников возле лифтовой платформы. При выходе на следующий уровень они столкнулись ещё с тремя. Прежде чем с ними было покончено, в штабе изгоев поднялась тревога. Арбитры ворвались в центральный зал, и в помещении завязалась ожесточённая битва. Заметив, что его воины начинают проигрывать силовикам, предводитель изгоев в суматохе решил скрыться, метнувшись к потайному ходу.

— Бирюза, не дай ему уйти! — по внутренней связи щёлкнул Шелест молодой самке. Одновременно он отразил удар насевших на него двоих воинов.

Дочь Ликвидатора бросилась вдогонку за хитрым изгоем, увернувшись от просвистевших над её головой запястных лезвий второго бандита, который прикрывал отступление предводителя. Гибкий светлый силуэт самки ловко скользнул в тёмный проём, закрывающихся дверей. Шелест раздражённо рыкнул и резким ударом отбросил одного из изгоев к движущейся панели. Грузное тело рухнуло поперёк порога, застопорив автоматический механизм. Добив второго противника, Главный Арбитр протиснулся в полузакрытый проём, переступив через тело рычащего яутжа. Тот тщетно пытался освободиться из зажавших его тисков. Он хотел ухватить Шелеста за ногу, чтобы не дать ему пройти, но мощный удар металлической сандалии добил отступника. Главный Арбитр приказал Вереску заканчивать здесь с остальными изгоями, а сам поспешил во мрак потайного коридора следом за Бирюзой.

Дочь Ликвидатора настойчиво преследовала цель, постепенно сокращая до неё расстояние, и в тот момент, когда изгой намеревался скрыться за каменной плитой очередной двери, самка в прыжке сбила его с ног, не позволив использовать секретный механизм замка. Разозлённый преступник хотел добить щуплого оппонента ударом запястных клинков, но Бирюза прытко откатилась в сторону и, изловчившись вновь сбила с ног хотевшего подняться изгоя. Ещё мгновение и прыткая Воительница взяла бандита под прицел плазмогана.

— Не двигайся или я тебя убью, — предупредила Бирюза. Она поднялась с колена, заняв более удобную позицию.

Яутжа невольно замер, уставившись на щуплого воина. Однако страха или тревоги от него не исходило. Скорее удивление и любопытство. Только сейчас изгой смог рассмотреть своего врага. Это оказалась самка, слишком мелкая для себе подобных Воительниц. Отступник тут же заметно осмелел и попытался подняться с пола. Но едва он шелохнулся, Бирюза сделала предупредительный выстрел сбоку от его головы, зацепив один из рецепторов.

— Я сказала: не шевелись, — прошипела дочь Легендарного.

Яутжа раздражённо заворчал, но подняться больше не пытался. Он исподлобья посмотрел на стройную Воительницу.