— Милая, мои кости ещё и не такое видали…

— Но ты же хочешь быстрее восстановиться? — Её пальцы ласково погладили его кожу. Это прикосновение трепетом отозвалось во всём теле яутжа.

Шелест тихо заурчал, скользнув рукой за спину самочки.

— Когда ко мне прикасаются твои нежные пальчики, я мгновенно ощущаю прилив сил и готов совершить любые подвиги… К примеру: заключить тебя в объятия и удовлетворить жажду нежной плоти, которую я так хорошо сейчас слышу… — Он уверенно притянул к себе ближе податливое тело избранницы и вкрадчиво скользнул жвалами по шее самочки, задержавшись на том месте, где в видении страшного будущего прошёлся клинок Изморози. В его памяти до сих пор хранился тот жуткий душераздирающий момент. Повинуясь импульсу, Шелест нежно лизнул тонкую шкурку, машинально зацепив кончиком неприметные чешуйки гормональной железы.

Самочка томно мурлыкнула, но едва яутжа повторил приём, она слегка придержала нетерпеливого избранника.

— Мы здесь не одни, — предупредила Бирюза, кивнув куда-то вниз.

Шелест проследил за её взглядом и увидел знакомую физиономию малька с вечно меняющимися на светлой шкурке крапинками. Удивительная способность, но Арбитра сейчас она не интересовала. Скорее он был озадачен, что не заметил сразу маленького шпиона.

— Это снова ты… — проворчал Арбитр. Он нехотя чуть отстранился от любимой. — Тебя не учили, что к старшим нельзя вваливаться без приглашения? За это можно и по шее отхватить.

Бирюза улыбнулась, а Кванта это заявление и вовсе не затронуло. Он молча продолжал с довольным видом пялиться на яутжа. Видя, что его угроза никого не впечатлила, Шелест вздохнул и уже спокойнее добавил:

— Ну что, больше никакое будущее не нужно менять?

Квант отрицательно покачал головой.

— Всё прошло хорошо, — уверенно подытожил малёк.

Шелест неопределённо хмыкнул, ощутив в костях ноющую боль.

— Что-то моё тело в этом не уверено, — заметил Главный силовик и добавил: — Кстати, ты не упоминал о взрыве.

— Потому что его не было. Пока ты не изменил историю, — ответил Квант.

Шелест удивлённо щёлкнул:

— Я изменил? Разве не ты её мне показал и первым вмешался в ход времени?

— Нет. Я ведь только показал. Изменил историю ты сам.

Арбитр вздохнул.

— Что ж, надеюсь, это единственный сюрприз от смены событий.

Квант на секунду задумался с умным видом, а потом утвердительно кивнул.

— Я не вижу дальше побочных эффектов. Всё гладко. Переход завершился. То измерение схлопнулось.

— Вот и хорошо, — буркнул Шелест, чувствуя диссонанс от заумных речей пятилетнего яутжа.

Квант улыбнулся, и крапинки на его лбу приобрели перламутровый отлив. Это говорило, что он был в хорошем настроении.

— Теперь вы можете с Бирюзой быть вместе, — заключил малёк.

— Хвала Предшественникам, — с иронией проурчал Арбитр.

— Эй, может расскажете, что произошло? — вмешалась Бирюза, чувствуя, что эти двое от неё что-то скрывают.

Шелест посмотрел на Кванта, и тот утвердительно кивнул.

— Теперь можно.

Арбитр перевёл взгляд на самочку. Её мордашка имела такое трогательное выражение детского любопытства, что так и хотелось захватить её жвалами.

— Да… ничего особенного. Мы просто немного поиграли с судьбой.

— Что значит «поиграли»? — насторожилась Бирюза.

Шелест попытался собраться с мыслями, но выходило это как-то неважно. Он снова скосил взгляд на Кванта.

— Дружище, может ты всё расскажешь?

Малёк усмехнулся и отрицательно покачал головой, а потом с наигранным топотом выбежал из помещения.

— Маленький засранец, — пробурчал Шелест и досадливо вздохнул.

— Я жду ответа, — мурлыкнула Бирюза, настойчиво царапнув коготком по груди яутжа.

Шелест перевёл внимание на возлюбленную.

— Да в принципе нечего здесь рассказывать. — Он снова обнял самочку. — Квант показал мне плохое будущее, а я его исправил. Вот по сути и всё.

Бирюза недовольно поджала жвалки.

— Ты на него стал похож, — наигранным тоном буркнула самочка и тут же улыбнулась, — Ладно, это ваше дело. — Она склонила голову к Арбитру, положив её ему на плечо. — Ведь главное, что всё получилось.

— Конечно. — Шелест крепче обнял избранницу. — Главное – всё получилось.

Бирюза улыбнулась, проведя пальцами по мелким крапинкам на груди яутжа.

— У нас выходит какая-то токсичная любовь, — заметила самочка. — Стоит нам только сблизиться, как это кому-нибудь угрожает жизни.

— Или рушатся целые миры, взрываются вулканы, тектонические бомбы и самоликвидаторы, — добавил Шелест. — Но всё это не помешает нам быть вместе. — Он посмотрел на любимую. — Ведь у нас есть Квант.

Бирюза согласно мурлыкнула.

— Хорошо, что у нас есть Квант.

— Ни-р'ен, ты обещала дать ответ.

— Возможно, Омо-Т'ар. Но я сказала скоро, а не прямо сейчас.

Старейшина недовольно дёрнул жвалами. Беседа происходила в саду у дома, подальше от любопытных глаз.

— Твоё «скоро» уже длится третий месяц, — пробурчал яутжа. — Мне завтра нужно улетать в клан.

— Тогда я отвечу, когда ты вернёшься, — проворковала молодая самка, перебирая коготками цветущие ветки.

— Но это слишком долго, — с досадой проворчал Омо-Т'ар.

— Используешь предоставленное время, чтобы всё обдумать.

— Я и так всё обдумал и хочу, чтобы ты стала моей избранницей. — Старейшина попытался поймать среди листьев изящную ручку самочки, но кокетка ловко избежала захвата, убрав свою ладонь.

Ни-р'ен устало вздохнула.

— Значит, это время использую я, чтобы всё обдумать, — щёлкнула самка, отпустив лететь по ветру лёгкий лепесток. Подхваченный воздушным потоком, он крутанулся среди веток, шлёпнувшись на носовую складку Старейшины. Тот нетерпеливо его сдул, немного резко заметив:

— Ты же обещала…

— Я и не отказываюсь.

В этот момент к Старейшине приблизился молодой воин и, почтительно склонив голову, произнёс:

— Великий, тебя все ждут.

Лидер клана бросил на молодую самку недружелюбный взгляд и коротко рыкнул:

— Ладно. Я дам тебе время ещё подумать. Но при нашей следующей встрече, ты мне обязана будешь дать ответ.

Самка почтительно согласно кивнула.

— Непременно, — коротко щёлкнула она.

Раздражённо фыркнув, Старейшина взмахнул в развороте плащом и нервной походкой направился прочь, сопровождаемый своим посыльным.

Глядя ему вслед, Ни-р'ен недовольно шелохнула верхними жвалами, а её кристально-золотистые глаза чуть сощурились. Что ж, она снова выиграла время для размышлений. Но молодая самочка отлично понимала, что так долго длиться не может. Терпение Старейшины всё же не безгранично, и в конечном счёте, ей придётся или согласиться с его предложением, или отказать. Но она не хотела ни того, ни другого. И это подвешенное состояние неопределённости всё больше начинало её затягивать, точно она оказалась на распутье нескольких дорог, каждая из которых таила в себе неизвестные опасности.

— Ты снова отказала Омо-Т'ару, — прозвучал позади неё чей-то голос.

— Я не отказала, а только попросила время подумать, — не оборачиваясь, возразила Ни-р'ен.

— Ты уже третий раз обещаешь ему подумать. Омо-Т'ар может и отказаться от такой раздумчивой самочки, — проурчал немолодой яутжа со светло-коричневой шкурой, оттенённой чёрным крапом.

— Велика проблема, — фыркнула Ни-р'ен, уткнув свою мордашку в цветущую кисть.

— Проблема может и невелика, только не так просто найти такого Покровителя, как Омо-Т'ар. Он уважаемый лидер сильного клана...

— Но у него десять избранниц! — возмутилась самка, вынырнув из ароматных лепестков.

— Тем лучше. Они помогут тебе с мальками.

— Отец, я не хочу быть одной из многих. Я хочу быть единственной, — возразила Ни-р'ен, посмотрев на своего родителя.