— Уходите, я сейчас всё исправлю, — рыкнул Шелест, бросившись назад навстречу отступникам.

Старейшины не стали задерживаться, понимая, что каждая секунда на счету, и быстро поднялись на борт. Только двое арбитров и Клык с Древним остались у трапа, охранять вход от захватчиков. Несколько изгоев бросились к челноку, но тут же получили отпор. Бирюза и Вереск атаковали первых четверых преступников, а Старейшины прикрыли фланги от других изгоев, хотевших обойти челнок с тыла. Тем временем, Главный Арбитр сумел пробиться к пульту и вновь открыть шлюзы, вот только вернуться обратно ему уже не удавалось. Дополнительно прибывшие в ангар изгои набросились на силовика всем скопом, стремясь задавить его численностью.

— Уходите! — рыкнул Шелест, отбиваясь от врагов.

Старейшины поняли, что медлить нельзя, и дали команду отступать. Однако, когда трап челнока начал подниматься, дочь Ликвидатора внезапно соскочила с подножки и бросилась назад на помощь к Шелесту.

— Бирюза! — крикнул Вереск. Он хотел последовать за самкой, но Древний его остановил:

— Они улетят на другом челноке. Мы не можем их ждать, иначе погибнем все. А ты нужен здесь, на борту.

Вереск обречённо вздохнул, но возражать Старейшине не стал. Челнок тут же поднялся в воздух и устремился к разблокированному шлюзу. Ещё секунда – и корабль беглецов наконец-то вырвался на свободу. Включив специальную систему скрытия, невидимый челнок притормозил чуть в стороне, дожидаясь возвращения двоих арбитров. Только сейчас Старейшины могли рассмотреть, что творилось вокруг их звездолёта. По близости действительно сияла голубая звезда-сверхгигант. В плазменном потоке похожего светила по данным видеозаписи был уничтожен корабль Совета. Вероятно, эта часть планировалась воспроизвестись в ближайшем будущем, так как дрейфующий корпус корабля постепенно выходил на прямой курс к звезде. А рядом со звездолётом Старейшин находился ещё один неизвестный крупный корабль. Ни у кого не вызывало сомнения, что именно с его борта прибыли захватчики.

— Вызвать бы сейчас сюда с парочку наших кланов, чтобы они распотрошили это к'житово корыто, — проворчал Вакуум.

— У нас сейчас нет на это времени, — возразил Клык.

— Иначе наши кланы могут устроить междоусобицу на Яутжа-Прайм, если мы туда поскорее не вернёмся, — добавил Мудрый.

И в это мгновение на борту звездолёта Старейшин произошёл мощный взрыв…

Бирюза стремительно бросилась на помощь к Шелесту, которого со всех сторон обсели изгои. Самка не стала размениваться с отступниками на длительные па. Она царапнула себя по коже когтями и тут же вонзила их в тела кинувшихся к ней изгоев. Те не ожидали, что хрупкая на вид самка-арбитр, да ещё без оружия, может представлять для них угрозу. В итоге они так и не успели осознать, что именно их убило. Бирюза не останавливалась ни на секунду, уверенно пробиваясь к Шелесту. Она должна успеть, должна помочь, должна защитить. Наконец оказавшись с ним рядом, самка перехватила атаку одного из изгоев, подступившего к силовику со спины, а потом наотмашь полоснула когтями по следующему преступнику. Её исцарапанное тело всё кровоточило от бесконечного забора собственного токсина, но Бирюзу это не беспокоило. Кожа скоро заживёт, а для самочки было главным защитить своего яутжа.

Занятый боем Шелест не сразу заметил подоспевшую к нему помощь. Только когда последний изгой пал к его ногам, он наконец обернулся к своему напарнику. Главный Арбитр не удивился, увидев Бирюзу. Хотя вид исцарапанной самки не мог не обеспокоить его. Но Шелест понял, что с Бирюзой уже было всё нормально, многочисленные ранки быстро регенерировали, а подсыхающая кровь теряла свои токсичные свойства.

— Теперь я вижу, насколько ты можешь быть опасной, — проурчал Шелест, посмотрев на валявшиеся трупы изгоев. Кроме незначительных царапин, на их телах отсутствовали иные повреждения, но, тем не менее, они были мертвы.

— Старейшины улетели. Что будем делать? — спросила Бирюза. В её голосе тревога не улавливалась. Она готова была погибнуть рядом с Шелестом, и Главный Арбитр понял, что самочка сделала свой окончательный выбор. Она выбрала его. От этой мысли в душе растеклось трепетное чувство, но Шелест тут же укротил свои эмоции. Сейчас для него основной задачей было спасти свою любимую самку.

— Пошли. Нужно найти другой челнок.

Внезапно послышался приглушённый грохот, вибрацией прошедший по всем переборкам. А за ним начала нарастать серия приближавшихся взрывов.

— К'жит! — выругался Шелест, тут же поняв, что произошло. — Эти недоумки попытались взломать систему безопасности корабля и включили самоликвидацию. У нас не больше двух минут, пока взрывы дойдут сюда. Бежим! Мы должны успеть эвакуироваться.

Бирюза кивнула, не отставая от Арбитра. Шелест наотмашь рубанул клинками по преградившему им путь отступнику, а самка прикончила второго врага. Затем они одновременно расправились с ещё двумя изгоями, выскочившими из челнока и, под грохот взрывов, взбежали по трапу на борт.

— Скорее к пульту! — приказал Шелест напарнице, а сам сцепился с ещё одним отступником, который оказался довольно опытным воином.

Бирюза быстро заняла кресло первого пилота. Не обращая внимания на сражавшихся яутжа, она направила челнок к выходу. Наконец Шелест разделался с противником и занял второе кресло, оставив труп лежать посреди рубки. Выбрасывать его за борт сейчас было некогда. Главный Арбитр тут же взял управление кораблём на себя и расстрелял из пушек закрытый шлюз. Произошла разгерметизация корпуса звездолёта Совета, и челнок беглецов, вместе с обломками и другим ангарным мусором, вылетел наружу.

— Почему бы нам было не расправиться подобным методом и с предыдущим шлюзом? — спросила Бирюза, глядя как разлетелись осколки прочного люка.

— До самоликвидации звездолёта ещё работала система защиты. Если б шлюз и удалось повредить, то сработали бы гермозаслонки, — пояснил Шелест, спешно маневрируя среди пролетавших мимо обломков.

Внезапно позади них произошёл мощнейший взрыв, и мониторы заднего обзора показали стремительно приближавшуюся к челноку слепящую волну. Открытым космосом от неё нельзя было уйти, поэтому выход оставался только один – немедленно нырять в подпространство, хоть в такой ситуации, это создавало большой риск для челнока и пассажиров. Изменение гравитационных полей могло попросту разорвать хрупкий кораблик. Но позади их ждала более верная смерть.

— Закрой фильтры маски и приготовься к удару. Сейчас будет очень паршиво от перегрузок, — рыкнул Шелест, быстро манипулируя кнопками пульта. — Помоги нам Кетану… — напоследок щёлкнул яутжа, включая гипердвигатель.

Челнок тут же встряхнуло, точно его ухватил своими щупальцами гигантский спрут, и в то мгновение, когда они прошли межпространственную границу релятивитских скоростей, вдогонку на них обрушилась разрушительная волна огня.

На челноке Старейшин прекрасно видели всю эту картину, и каждый из пассажиров понял, что выжить в таких условиях фактически было невозможно. Но все промолчали, оставив свои скорбные догадки при себе. Даже Вереск. Он почувствовал, как в груди всё словно оборвалось, а сознание накрыла боль. Минуту он в оцепенении смотрел на заслонявшую экран ослепительную волну света, которая поглотила маленький челнок. Из состояния шока его внезапно вывел голос Старейшины Клыка:

— Уводи челнок в подпространство, пока взрывная волна нас не настигла.

Вереск машинально кивнул и чисто рефлекторно перебрал на пульте нужные кнопки. Челнок Старейшин мгновенно набрал скорость и покинул данный участок космоса, по которому, точно голодный зверь, стремительно расползалась светящаяся пелена аннигилирующего вещества.

***

Назначенных три дня минуло, и вот на площади перед зданием Совета снова собралась толпа. На этот раз её численность намного превышала предыдущую сходку. Теперь среди собравшихся преобладали воины всех кланов. Самки с детёнышами на митинг уже не вышли, так как он рисковал перерасти в настоящий политический конфликт с поножовщиной. Пожалуй, только Стихия оказалась единственной мирной представительницей «слабого пола», которая находилась перед зданием Совета. Если, конечно не брать во внимание её скрытые сверхспособности. А также с ней была Лекс. Но гибридная уманка тоже не относилась к «гражданскому лицу», а являлась боевой единицей клана «Стремительный удар». Рядом стояли Мерцающий и Малахит с ликвидаторами Столичного отдела. Сам же Легендарный, вместе с остальными вождями кланов, поднялся на крыльцо, где в это время предстояло решить вопрос политического будущего Яутжа-Прайм.