— Н-нет, всё хорошо, любимая, — с наигранной беззаботностью ответил Шелест. — Всё хорошо… волнуюсь немного.

Бирюза понимающе чуть изогнула в улыбке максиллы, заставив сердце Арбитра ускориться.

— Надеюсь, я смогу вызывать твоё трепетное волнение ещё многие годы.

— Я в этом уверен, моя богиня, — медленно произнёс Шелест, не отрывая взгляда от её сияющих глаз. Он с трудом заставил себя продолжить путь дальше, навстречу жестокой судьбе.

Точно в замедленном темпе раскрылись двери купален. Шум водопадов, большой бассейн и мерцание радужных бликов на подвижной воде. Он снова ощутил то сладостное мгновение их свидания наедине. Запах Бирюзы с манящими нотами, её нежная кожа под его пальцами. Близость желанной самочки невольно отвлекала сознание Шелеста. Чем больше он погружался в атмосферу головокружительного сближения, тем меньше верил в предсказание Кванта.

Может, всё это только вымысел хитрого малька? Манипуляция сознанием матёрого яутжа, чтобы не дать ему забрать сестру…

Но вот погас свет, заставив Арбитра вздрогнуть. Страшный миг приближался.

— Видимо, сбой на подстанции. Сейчас я всё исправлю и вернусь, — проурчал яутжа. Его слова имели двоякий смысл.

Силуэт Шелеста скрылся в тумане, ничуть не обеспокоив самочку. Бирюза беззаботно улыбнулась и подошла к иссякшему водопаду. Она не ожидала нападения. Прежде чем самочка успела опомниться, на её руках сомкнулись технологические браслеты. По телу прошлась болезненная конвульсия, мгновенно парализовав все мышцы. Бирюза упала на пол, не в силах даже пошевелиться. Она с трудом сфокусировала взгляд на возвышавшейся над ней зловещей фигуре рослой Воительницы. Изморозь.

Матёрая самка ехидно усмехнулась.

— Наслаждаешься своей победой, жалкая недомерка?

Бирюза попыталась дёрнуть руками чтобы освободиться, но безрезультатно. Её тело абсолютно не слушалось. Даже жвала с трудом шевелились. Самочка яростно зашипела, чувствуя своё бессилие.

— Не усердствуй, дорогуша. Сама знаешь действие технологических оков. Сопротивляться им бесполезно. Ты ведь не думала, что оружие арбитров окажется применимо к тебе? — Лицо Изморози исказила злость. — Теперь-то ты ответишь за всю свою наглость, мерзкая выскочка! Думала, я позволю тебе забрать у меня Шелеста?

— Ты... ты с-сама от… него отказалась, - с трудом выговорила Бирюза. — Х-хотела, чтобы он п-погиб на корабле...

— Лучше бы он погиб, чем спутался с тобой! — рыкнула Воительница и тут же коварно ухмыльнулась. — Но всё ещё можно исправить. К примеру: убив тебя. Это будет великолепная месть...— Изморозь осеклась, а из её плеча с хлюпающим звуком выскочили запястные клинки. Позади неё с треском голубых разрядов материализовался силуэт Шелеста. Он намеренно не убил Воительницу сразу, хотя искушение было велико. Что ж, она и так уже оказалась на крючке, серьёзно раненая. А вскоре Арбитр пожизненно засадит её в Цитадели, что ненамного было лучше смерти.

— Никто не смеет угрожать моей избраннице! — гневно прорычал яутжа.

Свободной рукой Арбитр нажал на наручном устройстве Изморози кнопку разблокировки наручников и освободил Бирюзу. Самочка тут же подскочила на ноги, настороженно замерев чуть в стороне. Она с трудом понимала, что происходит.

— Неужели ты готов меня убить? — проурчала Изморозь, обратившись к Шелесту. — Мы же были с тобой близки. Нам нравилось быть вместе. Я доставляла тебе удовольствие…

Коварная Воительница решила использовать психологическое воздействие не так на Шелеста, как на его молодую избранницу. Однако яутжа быстро раскусил её хитрость.

— Не обольщайся, — фыркнул Арбитр. — Я всего лишь вынужден был терпеть тебя, чтобы не поддаться запретному искушению. Ведь моя любимая была ещё слишком юной. — Как ни странно, но эти слова содержали в себе правду. — К тому же, ты отлично выполняла функцию «сторожевого пса», ограждая меня от навязчивого внимания других самок.

Лицо Изморози помрачнело. Она даже забыла про боль, пронзавшую её тело, настолько сильно всколыхнулась в ней обида.

— Так я была права: ты всегда думал только об этой мелкой недосамке! — Она метнула злобный взгляд на Бирюзу.

— Полегче с выражениями! — рыкнул Шелест. — Но в одном ты действительно права – я всегда любил только Бирюзу. — Пожалуй, он немного гипертрофировал ответ только для того, чтобы больнее достать коварную самку, которая причинила ему (или причинит?) невыносимую боль.

Лицо Изморози исказила злость. Неожиданно она рванула вперёд, раздирая в кровавое месиво плечо, и сорвалась с клинков яутжа. Едва держась от боли, она тут же отпрянула в сторону. Шелест раздражённо рыкнул. Он бросился за ней, не желая упускать хитрую самку. Изморозь с трудом, но увернулась от Главного силовика и внезапно полоснула когтями по руке Бирюзу. Эта атака не причинила светлокожей самочке большого вреда, но коварная Воительница к этому и не стремилась. Прежде чем её намерения были разгаданы, она молниеносно черканула вымазанными в токсин когтями по груди Шелеста. Арбитр ощутил секундный спазм, сковавший его тело, однако сознание не потерял, как это можно было ожидать. Только возникла некоторая рассредоточенность внимания. Она не помешала ему увернуться от клинка Изморози, и Шелест тут же нанёс ответный удар. Скорее рефлекторно, чем осознанно. Его навык воина сработал автоматически, подписав бывшей пассии смертельный приговор. Самка растерянно шелохнула жвалами, кашлянув кровью, и грузно рухнула на пол, остекленевшими глазами уставившись в пустоту.

Арбитр глубоко вздохнул, чувствуя, как в нём медленно спадает напряжение. Ему удалось изменить ход истории и предотвратить страшные события. Его любимая осталась жива, и это было самой дорогой наградой за волнения и труды. Он смог её спасти, он вырвал её душу из небытия…

Но неожиданно раздался такой знакомый тревожный писк. Шелест не мог его не узнать. На запястье мёртвой самки включился таймер самоликвидатора. Детонатор оказался синхронизирован с пульсом Воительницы и, едва сердце Изморози перестало биться, бомба тут же активировалась.

— Вот к'жит!..

У них не было времени, чтобы спастись. Таймер запустился на минимальный срок. Бежать к выходу не представлялось возможным: слишком далеко, да и тело самки как раз было на пути. Оставалось только одно.

Недолго думая, Арбитр схватил опешившую Бирюзу и вместе с ней бросился к бассейну. Они нырнули в водоём как раз в ту секунду, когда произошёл мощный взрыв. Шелест успел прикрыть самочку собой от обжигающей ударной волны. Вода смягчила удар, перенаправив поток раскалённых частиц. В следующие секунды влага в бассейне тут же испарилась почти до самого дна, но сила удара, как и температура в очаге взрыва, к тому моменту уже ослабла. Арбитр укрылся с напарницей в углу у боковой стенки, заслонив Бирюзу своим телом. В его голове осталась всего одна мысль: лишь бы любимая выжила.

Взрыв разметал обломки зала, превратив в руины весь особняк. По чистой случайности одна из колонн наклонно рухнула в бассейн, образовав небольшую нишу, как раз над тем бортом, где укрылась пара яутжа. Сверху обрушилось тяжелое перекрытие потолка и вся остальная внушительная масса здания, завалив арбитров под грудой развалин. И воцарилась тишина, как будто время остановилось, а история не знала, каким путём ей идти дальше.

Шелест снова очнулся в медлаборатории и первое, что он увидел, оказался бесконечный голубой океан, пронизанный лучами оранжевого пламени.

Бирюза. Она была жива.

Он попробовал пошевелиться и неуверенно приподнялся с кушетки. По телу пробежала глухая боль, как отголосок всех событий, что довелось ему пережить.

— Тебе некоторое время лучше не напрягаться и поменьше двигаться, — предупредила Бирюза. Она подсела к избраннику и положила ладонь на его слегка влажную от медпрепаратов грудь, не давая ему подняться дальше. — Ты повредил позвоночник, и регенерации нужно больше времени, чтобы всё залечить.