Воин-элита разочарованно заворчал, дёрнув жвалом. Вечно Шелест влезет некстати.

— Так ты… Легендарный? — медленно произнесла Стихия, не веря услышанному.

— Да. В улье на С'гера-9 я оказался случайно.

— Просто наш парень любит иногда развлечься в одиночку «на охоте», — снова хмыкнул Шелест, подчеркнув двусмысленность своих слов.

— Почему ты не сказал?..

— Это имеет значение?

— Может вернёмся к нашей непосредственной теме? — отвлёк всех Древний. — Познакомиться мы ещё успеем. — Стихия посмотрела на Старейшину, и тот добавил: — С новым именем и нашей поддержкой ты сможешь всё начать заново. Никто не узнает о твоём прошлом.

— А как же моя нынешняя работа? В моей помощи многие нуждаются…

Шелест заурчал не то раздражённо, не то озадаченно.

«О чём только самка думает, когда ей предлагают такие перспективы?..»

— Можешь помогать кому хочешь, — заметил Легендарный, — только инкогнито. Никто не должен знать, кто ты.

— Да, и не в ущерб научной деятельности, — вставил Шелест.

— Если нужно, мы предоставим тебе любых помощников, какие будут необходимы. Снабдим тебя всеми материалами, — добавил Древний.

— И тебе не придётся самой лезть в улей за образцами, — как бы между прочим сказал Легендарный, намекая на недавние события, от чего Стихия невольно смутилась. Однако её подозрительность не исчезла, и эта сказка ей казалась неправдоподобной.

— Но почему? — спросила она, вновь подняв взгляд на Легендарного. — Почему именно я?..

Шелест снова хмыкнул и отвернулся, чтобы сдержать своё веселье. В то время как Древний спокойно пояснил:

— Мы же сказали, нас заинтересовали твои исследования в области регенеранта. Легендарный всё подробно объяснил.

Шелест молча погрёб на кухню поискать воды, чтобы промочить себе глотку. Так весело ему давно не было. Как по нему, то он бы не церемонился с этой самочкой и прямо здесь ей всё растолковал… в активных действиях. Но вот Легендарный действительно считал её исследования ценными. Ну вытащила она его фактически с чертогов Кетану, и что? Он не первый раз оттуда возвращался. Может и в этот раз было просто совпадение. Природная выносливость Ликвидатора.

Впрочем, ему-то (Шелесту) всё равно. Он просто решил поддержать друга. Да и самочка забавная. Хрупкая, нежная, но вёрткая и нрав как у Королевы жёсткотелых. Если бы Легендарный не «наложил на неё свою когтистую лапу», то он бы непременно с ней поворковал.

Лишь только одному Древнему хотелось по-быстрому решить проблему со строптивой самкой и вернуться в свой клан, где его младший сын Мерцающий готовился к Обряду Посвящения. Однако какое-то непонятное предчувствие подсказывало ему, что эта самочка в будущем сыграет немалую роль.

— Ладно, я согласна, — наконец сдалась Стихия. — Выбор-то у меня невелик.

Выходивший из кухни Шелест поперхнулся водой.

— Нет, а самочка-то нахалка. Выбор невелик. Крошка, да это твой счастливый билет в будущее. Помянешь моё слово. И обещай, если меня серьёзно потреплют изгои, отреставрируешь мою шкуру по первому классу. — И Шелест нахально ухмыльнулся, изогнув мандибулы.

— Я тебе обещаю отмочить её в кислоте жёсткотелых. По первому классу. Будет шёлк, а не шкурка. Самки обзавидуются, — прошипел ему Легендарный. В то время, как Стихия невольно улыбнулась.

— Ну что ж, если договор заключён, — заметил Древний, — определим теперь имя нашей новой учёной.

— А имя у меня уже есть, — ответила Стихия. — Теперь меня зовут Пилигрим.

***

Итак, у Стихии началась новая жизнь.

Легендарный не навязывал самке своё внимание, предоставляя ей полную свободу. Их отношения были подчёркнуто-деловыми. Иногда переходили в дружеские, но не более.

Охотник терпеливо выслеживал свою пугливую дичь, изучая её повадки, постепенно её приручая и заманивая в искусно расставленные сети. Лёгкий жест, случайный взгляд. Он даже согласился протестировать очередной образец регенеранта…

И именно в тот момент, когда они должны были встретиться для контрольной проверки результатов, на планете уманов произошло ЧП, в которое оказался втянут брат Легендарного. Древний как чувствовал, что с этим Обрядом Посвящения, непременно возникнут проблемы.

Ситуацию осложняло ещё и то, что это была первая охота Мерцающего Шторма, которая сразу же пошла не так, как планировалось. Из троих Неокроплённых выжил только сын Древнего, и то благодаря помощи какой-то уманки. Впрочем, слово «выжил» здесь можно было применить с большим сомнением, так как никто из бортовых врачей клана не мог спасти умирающего Младшего. Выход оставался только один, и Древний вызвал Стихию.

Мерцающий выжил.

В этот момент Старейшина молча поблагодарил затею Легендарного завербовать перспективную учёную к ним на тайную службу.

Вот только коварная судьба отомстила Ликвидатору за его вмешательство во вселенские планы, забрав жизнь его младшего брата.

Душа за душу. Приобретая в одном, мы теряем в чём-то другом.

Но это оказалось ещё не всё, и следующие события заставили Древнего усомниться в милости богов, когда пришло известие о гибели Легендарного на планете уманов.

Нет, Земля точно была проклята, влеча за собой сплошные неприятности.

Стихия в этот момент находилась на борту кланового корабля «Стремительный удар», но Древний ничего не сказал самке, предпочитая сначала проверить информацию и получить неоспоримые доказательства. А точнее, надеялся, что эти слухи всё же будут опровергнуты. Для установления истины он отправил на умановскую планету своего сына. Почему именно его? Вряд ли Древний мог дать определённый ответ. Очередное предчувствие. Странная уверенность, что так должно быть. Как и тогда, когда он наградил копьём умановскую самку, которую Мерцающий отметил знаком клана.

Новостей с Земли не пришлось долго ждать, и наконец стало известно, что Легендарному каким-то чудесным образом удалось выжить. Но наряду с хорошими вестями пришли и плохие: мерзкий Гибрид тоже уцелел и уничтожил Жуткого и Непримиримого.

Клан готов был взбунтоваться и устроить карающий поход на планету уманов. Древнему стоило немалого труда утихомирить горячую кровь Охотников. Но по закону маятника удачное решение одного конфликта тут же переходило в новую проблему. О событиях, развернувшихся на голубой планете, узнала Стихия и совсем не в добром настроении отправилась к колыбели умановской цивилизации. Теперь приходилось надеяться, что Легендарный сможет сам разобраться в создавшейся ситуации.

Древнему же оставалось только терпеливо ждать, механически накручивая на своём корабле очередной виток по орбите Сатурна.

Примечание к части

И снова возвращаемся к линейному повествованию.

Итак, Стихия наконец прибыла на челнок Легендарного...

Уже треть суток по бортовому времени корабль Стихии болтался на низкой орбите умановской планеты, пытаясь зафиксировать присутствие Легендарного. Учёная несколько раз посылала на челнок Ликвидатора сообщения, но ответа на них так и не последовало, хотя самка не верила, что яутжа до сих пор их не прочитал. Нет, это было настоящее игнорирование и оно буквально бесило Стихию.

Во время своего прибытия к Земле, Пилигрим чисто случайно оказалась в Восточном полушарии планеты и поэтому не могла видеть крушение корабля Охотников. Когда же она наконец прибыла на место катастрофы, челнок Легендарного успел давно его покинуть. А найти звездолёт в режиме скрытия фактически не представлялось возможным.

Следуя совету Древнего, самка не стала высаживаться на планете, сканируя место катастрофы с орбиты. Настроение у неё было крайне скверное, а чувствами начинало овладевать отчаяние, когда её челнок наконец зафиксировал сигнал вызова, и Стихия получила соответствующие координаты.