— О, обо мне наконец-то вспомнили. Ну-ну, — мрачно отметила учёная, следуя по заданному пеленгу. — Сказать ему всё? Что ж, сейчас я ему много чего скажу…

***

На радарах появилось изображение инопланетного корабля, который был в два раза больше челнока Ликвидатора, где они сейчас находились. Легендарный набрал на пульте несколько команд, начиная процесс состыковки. Лёгкий толчок сотряс корпус корабля, дрожью пробежав по всем отсекам, и сигнальный значок на пульте оповестил об удачном завершении процесса соединения двух звездолётов и готовности шлюза принять на борт гостей. Новая серия команд, и Легендарный поднялся с кресла, сделав несколько шагов к входу в рубку, чтобы лично встретить Пилигрим.

Минута ожидания, и вот в коридоре появилась тёмная фигура в длинном плаще. Гулко звучали уверенные чёткие шаги. Пришелец знал себе цену и как будто подчёркивал, что если б не приглашение, его сейчас здесь не было бы.

Лекс и Мерцающий Шторм с любопытством следили за визитёром. Только силуэт Легендарного выдавал некоторое напряжение. Замерев на месте, он пристально следил за приближавшейся фигурой, пока та, наконец, не остановилась в полуметре от яутжа.

Пришелец оказался относительно невысок ростом, немного не доходя Ликвидатору до плеча. Однако, судя по характерной биомаске и деталях доспехов, временами выглядывавших из-под краёв длинного плаща, незнакомец не был человеком. Что и подтвердил стрекочущий голос, который оба Охотника восприняли как родную речь.

— А у вас здесь весело. — Незнакомец едва задержал взгляд на Легендарном, скользнул по силуэту Мерцающего и остановился на Лекс. На секунду. Только чтобы снова перейти к Ликвидатору.

То, что произошло в следующее мгновение, было для всех шокирующей неожиданностью. Изящные пальцы с длинными когтями стремительно вылетели из складок плаща и с размаха скользнули по маске Легендарного в виде пощёчины.

— Ты знаешь за что, — прошипел пришелец, сверля взглядом воина-элиту.

Лекс удивлённо ахнула от такого необычного жеста, в то время как Мерцающий непонимающе тихо заурчал, и только Ликвидатор остался неподвижен, молча принимая это неслыханное для яутжа оскорбление. Лишь где-то из глубин его груди вырвалось негромкое ворчание, которое не предвещало ничего хорошего.

— Я тоже рад тебя видеть, Стихия, — произнёс Легендарный, не сводя взгляда с пришельца и, обратившись к Мерцающему, коротко приказал: — Младший, подними мандибулы с пола и прогуляйся с уманкой куда-нибудь.

Молодой Охотник кивнул и, взяв Лекс за руку, вывел её из рубки.

Едва они удалились, как Ликвидатор резким жестом схватил самку за горло и прислонил её к стене. Из-под его маски послышался тихий угрожающий рык.

— Не стоило проявлять свои эмоции при посторонних, — заметил Легендарный. Он чуть ослабил хватку, но не убрал когтистую руку.

— Сам виноват. — Самка попыталась оттолкнуть его, но безрезультатно. Охотник лишь сильнее придавил её к стене, положив вторую руку на плечо. Однако, несмотря на внешнюю грубость, в его движениях чувствовалась осторожность.

Но Пилигрим не намерена была сдаваться, и в её руке блеснула игла прозрачной ампулы. Однако в тот момент, когда она исподтишка размахнулась для атаки, Легендарный неуловимым движением перехватил её кисть, блокировав удар. Он внимательно посмотрел на угрожающе поблёскивавшую иглу в тонких пальцах.

— Это и есть грозное оружие таинственной Пилигрим, что заставляет Охотников корчиться в агонии? — спросил он, переведя взгляд маски на самку.

— Приходится как-то защищаться от нахалов, — зло прошипела Стихия, дёрнув запястьем в попытке освободиться. Но сильный нажим когтистых пальцев Ликвидатора заставил её выронить ампулу.

— И что в ней? — спросил Легендарный, отмечая, что он бы получил, если б не усиленная суперрегенерантом его молниеносная реакция.

— Обычное парализующее вещество временного действия, — мрачно ответила Стихия.

— Я вижу, тебе нравится моя беспомощность? — вкрадчиво спросил Ликвидатор, намекая на события, что произошли на С'гера-9.

Он поднял ставшую безоружной руку самки над её головой, придавив к стене, в то время как его вторая кисть, державшая учёную за горло, неторопливо поползла вниз. Стихия судорожно вздохнула, когда ладонь яутжа проскользнула в складки её плаща.

— Меня пугает твоя активность, — тихо произнесла она, стараясь сохранять самообладание, в то время как дерзкие пальцы не спеша изучали её закованное в броню тело.

Самка повторно попыталась освободиться. Из наруча её свободной руки со звоном выскочили запястные лезвия, но они снова оказались блокированы железной хваткой Ликвидатора.

— Зато мне нравится твоя активность, — довольно проурчал яутжа. Он зафиксировал её вторую руку рядом с первой, легко удерживая запястья самки одной ладонью.

— Неужели? Больше похоже, что тебя прельщает моя беспомощность. — Стихия попробовала спровоцировать своего оппонента, чтобы он её отпустил.

— И это тоже, — ответил яутжа, не купившись на хитрость самки.

Ложный ход. Какой охотник отпустит свою долгожданную дичь, если она угодила в его сети.

Когтистые пальцы свободной руки Ликвидатора неторопливо скинули с головы Пилигрим капюшон, обнажив копну чёрных дредов, украшенных серебряными колечками, точно причёска Клеопатры. Легендарный медленно вдохнул тонкий аромат самочки, как наваждение преследовавший его ещё со С'гера-9. Лёгкий нюанс девственных ноток вызывал чувство удовлетворения. Непреклонная учёная по-прежнему оставалась нетронута. Из-за чего неудержимо хотелось стать её первым обладателем. И единственным.

Новое движение рукой, и тёмный плащ упал с плеч Стихии, открыв её стройную фигуру в характерных доспехах. Самка невольно опешила от такого бесцеремонного обращения, однако она не противилась, когда чуткие пальцы коснулись её обнажённой кожи, чуть выше талии, и скользнули к спине.

— Но вот встретиться со мной ты не спешил. — Стихия попробовала зайти с другой стороны, отвлекая Ликвидатора от опасных действий. — Я несколько раз посылала тебе сообщения. Скажешь, что ты их не получал?

— Получал, — прямо ответил яутжа и, склонившись ниже над головой своей спутницы, коснулся маской её рецепторов.

— Но…

— Не было возможности ответить, — тут же опередил её обвинение Легендарный.

— Мы должны были встретиться ещё неделю назад, — продолжала держать оборону самка, хотя в её положении это выглядело не очень убедительно. — Но ты, как потом выяснилось, отправился на эту захолустную планету уманов.

Её слова наконец достигли цели. Легендарный внезапно отпустил самку и отвёл взгляд в сторону. Его игривое настроение тут же развеялось, и он с досадой щёлкнул жвалами.

— Я должен был.

Стихия глубоко вздохнула, быстро приходя в себя и собираясь с мыслями.

— Да, я знаю. Острый Клинок. Мне жаль. — Самка чуть склонила голову, выражая скорбь. — Когда Древний позвал меня на свой корабль, чтобы вылечить его сына, я случайно услышала о том, что произошло на умановской планете… — Учёная прикрыла глаза, вновь переживая в памяти болезненный момент отчаяния. — Знал бы ты, что со мной тогда творилось… — тихо произнесла она, едва сдерживая эмоции.

Медленно открыв глаза, самка тут же осеклась, встретив пристальный взгляд маски Ликвидатора. Легендарный был немного озадачен поведением учёной, ощущая, как её эмоциональный фон постепенно начинал будоражить в его жилах кровь. Он неспешно сделал шаг по направлению к Стихии, от чего та робко отступила назад, пока вновь не упёрлась спиной в стену.

Яутжа склонился к скрытому маской лицу самки, тонко улавливая все нюансы её меняющегося настроения. Его когтистые пальцы прикоснулись к холодному металлу и, скользнув вверх к виску, неторопливо открепили дыхательные трубки. Послышалось шипение выходящей атмосферы. Пилигрим не сопротивлялась, и Охотник лёгким жестом снял её маску.

Самка шелохнула изящными жвалами, заметно меньшими, чем было принято у особей её рода, и подняла взгляд аквамариновых глаз к скрытому маской лицу своего спутника. Манящий аромат, исходивший от Пилигрим, стал ощутимее, приятно раздражая обоняние и дурманя разум.