— Я рассказал о тебе своим друзьям, и они решили сами убедиться, насколько ты искусен в боевой технике. — Он одобрительно кивнул. — Ты снискал наше уважение.

Орлан фыркнул с нотой сарказма:

— У вас всегда уважение измеряется физической силой?

— Не всегда, но часто, — ответил К'сигор. — Разве у уманов не так?

— Бывает, — согласно проурчал человекохищник. — Но чаще всё же существуют другие критерии.

— У нас тоже, но не в клане, — щёлкнул К'сигор и заметил: — Ты неплохо владеешь копьём. Знакомая тактика. Ни-р'ен приёмы показывала?

— Отчасти. Больше маска помогла и пособие в тренировочной базе челнока.

— Что ж, хорошие результаты. Но не мешает их подтянуть, если хочешь стать элитным Охотником.

Орлан сдержанно кивнул.

— Признаюсь, такое копьё – не моё оружие. Мне ранее не доводилось обращаться с подобными экземплярами.

— Я могу предоставить тебе несколько уроков.

— Буду весьма признателен.

— Но не за даром.

Человекохищник насторожился, а К'сигор добавил:

— Взамен поделишься с нами своей техникой?

Орлан задумался, стоило ли врагам, даже бывшим, демонстрировать секретное учение землян?

— Хотите усовершенствоваться в убийстве уманов? — прямо спросил он.

К'сигор переглянулся со своими приятелями, и все трое насмешливо заурчали. А затем вместо него ответил Теа-Ш'ерн:

— Чтобы победить умана, не нужно владеть исключительной техникой рукопашного боя. Не имеет значения, как ты убьёшь букашку: оторвав ей сразу голову или разделаешь по частям, отсекая конечности.

— Твоя техника эффективна против другого противника, — добавил К'сигор.

— Вы хотите убивать себе подобных, — догадался Орлан.

— Сообразителен. Мы намерены пойти в арбитры, и подобная техника очень пригодилась бы для борьбы с изгоями и нарушителями.

Человекохищник вспомнил, что земная полиция тоже больше применяет рукопашку, тогда как спецназ, к которому относился Орлан, чаще использует виды тактического вооружения. Когда исход боя решают секунды, нет времени на боевые танцы и бесцельное махание ногами. Впрочем, это не исключает обязательную программу рукопашного боя. Условия бывают разные, и иногда оружие приходится добывать у противника.

— Хорошо, я согласен, — утвердительно щёлкнул спецназовец.

— Отлично, значит договорились.

Случайно взгляд Орлана остановился на сидящей у колонны фигуре леопардового яутжа.

Реш'ан.

Человекохищник на какой-то момент забыл о нём, занятый «знакомством» с новыми приятелями. А тот всё это время скромно дожидался неподалёку, стараясь лишний раз не привлекать к себе внимание Старших Охотников. Зал он тем не менее тоже не покинул. Не только из-за опасения очередного прессинга в коридоре со стороны ровесников, как из-за любопытства. Ему было интересно наблюдать за поведением бывшего умана.

Орлан приблизился к молодому яутжа, который тут же подскочил на ноги.

— Я думал ты уже ушёл, — щёлкнул человекохищник.

— Не хотел пропустить столько увлекательного, — ответил Реш'ан, изогнув в скромной улыбке жвала. Его взгляд помимо воли скользнул по Старшим воинам, которые дожидались чуть в стороне. Орлан обернулся к Охотникам и неожиданно заметил:

— У меня есть ещё одно условие. Он будет с нами. — Человекохищник указал на Реш'ана.

Старшие яутжа переглянулись.

— Да нам всё равно, — отмахнулся Теа-Ш'ерн, а К'сигор, подойдя ближе, добавил:

— Если ты хочешь сделать из него воина, — он кивнул на настороженного Окроплённого, — то зря потратишь время. Не его это призвание, хотя малёк смышлёный.

— Я сказал свои условия, — упрямо повторил человекохищник.

— Хорошо, — согласился К'сигор и добавил: — Тренировку начнём завтра с утра. Не опаздывай.

И трое Старших покинули зал.

Орлан задумчиво вздохнул. Понемногу его авторитет в клане начинал показывать положительную динамику.

Постепенно клан начинал привыкать к человекохищнику, и многие уже воспринимали Орлана за своего. Немалую роль в этом сыграло сотрудничество бывшего спецназовца со Старшими воинами К'сигором, Теа-Ш'ерном и Зел-Н'аром. Даже вошло в некую традицию – каждый день собираться в тренировочном зале, чтобы поглазеть на состязание этой тройки с человекохищником. Особенно, интерес проявляли Неокроплённые и их собратья, что уже прошли свой Обряд инициации, но ещё не достигли высокого статуса. Основная их масса состояла в учениках К'сигора, и их тренер иногда разрешал им между тренировками полицезреть работу мастеров. Временами и более опытные воины захаживали посмотреть на это представление, когда у них выпадали свободные минуты. Лишь только Ф'ратар, коричневый заносчивый яутжа, по-прежнему оставался непримирим к человекохищнику.

— Я ему определённо не нравлюсь, — насмешливо щёлкнул Орлан, когда они с Реш'аном шли по коридору к каютам, а тот попался им на пути, открыто выражая своё презрение громким фырканьем.

— Ф'ратар – младший сын Омо-Т'ара от Ле'йны, главной самки его гарема, — пояснил Реш'ан. — Его старший брат погиб от руки умана на планете Ка-ша-си. Поэтому он непримирим ко всем мягкотелым.

Орлан невольно обернулся и посмотрел вослед коричневому. Теперь он догадался, почему этот яутжа так на него злится. Скорее всего, Орлан убил именно его старшего брата. Однако о своих предположениях человекохищник предпочёл промолчать.

Но если это и в самом деле так, то Орлан вряд ли благополучно приживётся в клане Омо-Т'ара. Старейшина открыто ему ещё не предъявил обвинение в смерти сына. Он вообще после поединков на арене больше не разговаривал с перевоплощенцем. Это невольно настораживало. Уж лучше явный ультиматум, чем скрытая война. Хотя… это же были Хищники, психологию которых иногда оказывалось сложно предсказать.

Дни походили один на другой: с утра до вечера время пролетало в тренировках, а ночью, оставаясь наедине с самим собой, Орлан помимо воли возвращался в мыслях к Ни-р'ен. Ему не хватало её присутствия, с назойливой манерой вечно лезть под руку в неподходящий момент. Эта привычка девушки сначала вызывала досаду, потом он к ней привык, а позже Орлану даже начинало нравиться, когда её скользящее тело мимоходом зацепляло его кожу, заставляя вздрагивать от неожиданности. В крови мгновенно повышался уровень гормонов, возбуждая нервную систему. Мысли тут же меняли своё русло, и Орлан в ответ подлавливал девушку неожиданным жестом. Сейчас он с острой ностальгией вспоминал счастливые моменты, проведённые на борту их небольшого корабля. Человекохищник знал, что теперь Ни-р'ен находится под замком в каюте второго уровня, куда ему доступ запрещался. Она была недалеко и в то же время оставалась такой недосягаемой. Пару раз Орлан даже подумывал тайно проникнуть в каюту девушки, но сделать это незаметно выглядело нереальным. Он мог обезвредить охрану на постах, прорваться к Ни-р'ен, однако дальше все эти планы заканчивались провалом: их непременно схватят. Однажды ему даже едва не повезло исполнить дерзкую задумку…

Как-то во время передышки между тренировками, яутжа разговорились о трофеях. Желая и от себя вставить слово, Орлан упомянул о черепе з'арага, который ему так и не вернули. К'сигор предположил, что Омо-Т'ар отдаст его позже, когда человекохищник пройдёт Обряд посвящения и получит официальное право на трофейную стену. А возможно, Старейшина просто хочет избежать ненужных вопросов по поводу того, как столь ценный трофей мог раздобыть низкоранговый яутжа без должного опыта. По ходу, К'сигор заметил, что у него тоже есть ценный трофей, о котором мечтает любой Охотник – череп Королевы жёсткотелых. Едва Орлан узнал, что тот находится в каюте Старшего воина, в голове человекохищника мгновенно родился дерзкий план. Неожиданно спецназовец в наглую заявил, что не поверит в существование трофея пока не увидит его собственными глазами. Конечно, Орлан едва не получил по мандибулам от возмущённого воина (подобное недоверие оскорбило достойного Охотника), но это принесло желаемый результат: К'сигор согласился продемонстрировать трофей человекохищнику, заодно и остальные тоже. А дальше помог случай. К'сигор был занят и, чтобы не тратить время на пустые прогулки по кораблю (прийти за Орланом, привести его к себе, а потом сопроводить обратно), он просто выписал Неокроплённому специальный пропуск, разрешающий ему подняться в жилые отсеки второго уровня. Это человекохищнику и нужно было. Встреча намечалась на определённое время, но Орлан отправился на неё заранее, рассчитывая, наконец, исполнить свой долго вынашиваемый дерзкий план. Ведь главное было пройти посты, а дальше… Дальше ничто не помешает Орлану достичь заветной цели.