В клане к человекохищнику уже привыкли, и никто не задумался о том, что его нужно персонально конвоировать в запретную для его статуса область корабля. Да и зачем, если вокруг всё фиксируется охранной системой, и малейшее нарушение тут же станет известным.

Орлан беспрепятственно миновал посты лифтовых платформ, молча показав голограмму пропуска, и ступил на ранее недосягаемую для него территорию второго уровня с жилыми апартаментами Старших воинов клана. Где-то здесь должна находиться и каюта Ни-р'ен. Изначально юная самка обитала на первом уровне, как и положено Неокроплённым. Но теперь Старейшина решил поселить её на втором, тем самым полностью ограничив общение перевоплощенцев. Почему – неизвестно. И вот сейчас Орлан оказался в двух шагах от желанной цели.

Длинный коридор привычной подсветкой уходил вдаль, равномерно выделяясь контуром дверей многочисленных кают. Интерьер ничем не отличался от нижнего уровня, на котором жил Орлан, за исключением более изящной отделки узорных стен с оттенёнными тёплым оранжевым светом причудливыми барельефами. Но вот как среди этого скопления одинаковых дверей найти нужную? На них не было ни табличек, ни иных различительных деталей, даже геометрический рисунок в точности повторялся на всех этих панелях. И тут Орлана осенило: запах. Ведь именно так ориентируются яутжа. Правда, обнюхивание всех дверей выглядело несколько странным, и если бывшего спецназовца кто-то застанет за таким занятием, то щекотливых вопросов ему не избежать. Но в целом это и не требовалось, так как от большинства дверей буквально несло насыщенным хозяйским амбре, вызывая у человекохищника чувство схожее с изжогой.

«Самцы, ёшкин мартовский кот», — недовольно поморщился человекохищник.

Нет, классическим для животных методом двери яутжа конечно не метили (они всё же не были настолько дикарями), но явственный запах умудрялись оставить. Хотя, на первый взгляд, воздух в коридоре выглядел свежим, благодаря системе мощной вентиляции. Зато можно было безошибочно определить, есть хозяин дома или нет и как давно отсутствует. Некоторые апартаменты вообще не имели ароматной метки, что указывало на их незаселённость.

Орлан чувствовал себя охотничьей ищейкой, что тщательно разыскивает цель среди сотен посторонних запахов. А ещё он положился на свою интуицию, которая его часто выручала в прошлом и в этот раз не подвела.

Внезапно возле одних дверей человекохищник приостановился, ощутив какую-то странную волну трепета, всколыхнувшуюся в груди. Нет, он не улавливал запаха Ни-р'ен, но ароматная карта здесь выглядела странной. Каюту регулярно посещало двое-трое воинов, но не один из них не оставил хозяйской отметины. Подобный набор запахов мог встречаться на общей территории или… камеры пленника, которому конвоиры приносили еду. К тому же, оттенки ароматов пищи тут тоже улавливались, что лишний раз подтверждало догадку. Орлан ближе приник к стыку дверей и медленно втянул воздух носовой складкой, пытаясь уловить скудные молекулы закрытого здесь объекта. Его сущность встрепенулась, сладкой дрожью охватив всё тело. Он нашёл, что искал: лёгкий шлейф, едва уловимым облаком осевший на косяке. Это был запах Ни-р'ен. Его любимая самочка находилась именно в этой каюте. Орлан тихо заурчал, а его пальцы медленно погладили рельефную дверь. На мгновенье он замер, пытаясь справиться с всколыхнувшейся волной эмоций. Затем он попробовал тихо позвать девушку. Но добротная звукоизоляция нивелировала все его попытки связаться с Ни-р'ен. Тогда Орлан внимательно осмотрел панель электронного замка, размышляя, как ликвидировать это препятствие.

— Не думаю, что это разумный ход, — внезапно раздалось позади спецназовца негромкое стрекотание.

Человекохищник резко обернулся, приготовившись к защите. Его колючий напряжённый взгляд встретился со спокойными золотистыми глазами старпома.

— Как ты узнал, что я здесь? — щёлкнул Орлан.

— Это моя работа знать всё, что происходит на корабле. А вот что ты здесь делаешь?

— Заблудился, — буркнул человекохищник, раздосадованный своей неудачей.

— Придётся сказать К'сигору, чтобы он провёл тебе урок навигации, и ты наконец научился не лезть на закрытую для твоего статуса территорию.

— Вряд ли это поможет, — дерзко фыркнул бывший спецназовец.

— Тогда ты снова окажешься взаперти, — с невозмутимым спокойствием ответил Р'ур-Икст.

Орлан промолчал, но по его сжавшимся жвалам было видно, что он не смирился.

— Пошли, пока Омо-Т'ар не узнал о твоей вылазке. — Р'ур-Икст кивнул человекохищнику на выход. Орлан бросил последний взгляд на двери комнаты девушки и нехотя пошёл за старпомом.

— Почему Ни-р'ен не позволяют выйти из каюты? — спросил спецназовец.

— Для её же безопасности. Военный корабль яутжа — не лучшее место для уманки.

— Но все уже знают кто она.

— Тем хуже для неё, — ответил Р'ур-Икст и указал Орлану на лифт. — Возвращайся к себе и не делай больше глупостей, если не хочешь проблем. Не только для себя, но и для Ни-р'ен.

Ничего не ответив, человекохищник вошёл в кабину, и двери за ним тут же закрылись, как грозные врата отрезав его от недосягаемого Рая.

Раздосадованный своей неудачей, Орлан стал подумывать о более радикальных планах. Он не сможет быстро подняться по статусу, чтобы иметь право забрать себе питомца-уманку. И неизвестно даже, позволит ли Омо-Т'ар ему это сделать. Старейшина попросту может не допустить его к Обряду посвящения, оставив в клане в качестве спортивного снаряда для обучения своих воинов. Живая игрушка, как говорится. И Орлан решился на дерзкий побег из клана. Он заберёт Ни-р'ен и угонит челнок. Как это сделать, он ещё не знал, но в своих замыслах утвердился окончательно.

Вот только привередливая судьба снова сделала неожиданный поворот, как всегда разрушив планы человекохищника: на борт кланового корабля прибыл Главный Арбитр.

***

Как обычно Орлан с утра вышел на тренировку. Р'ур-Икст не стал докладывать Старейшине об инциденте в жилом отсеке второго уровня, и человекохищника не заперли в каюте. На корабле, к удивлению спецназовца, царил настоящий переполох, точно перед концертом какой-нибудь рок-звезды. Орлан поймал за плечо одного из молодых Охотников и спросил у него, что случилось.

— Как, ты не в курсе? В клан пожаловал сам Главный Арбитр.

Человекохищник растерянно одёрнул ладонь, и яутжа побежал дальше. Орлан был немного озадачен неожиданным визитом главы местных законников. Ни К'сигор, ни Теа-Ш'ерн не говорили, что Арбитр скоро прибудет. А может он явился вовсе не за новобранцами, а по иной причине? Вдруг Омо-Т'ар решил специально сдать Орлана властям?..

Пока человекохищник над этим размышлял, из коридора появился Реш'ан. Увидев Орлана, он вопросительно щёлкнул:

— А ты что стоишь? Пошли скорее, такое событие пропустим.

— Ты Арбитра имеешь в виду?

— Ну конечно. Идём. — Реш'ан потянул человекохищника за собой, и Орлан нехотя подчинился. С одной стороны, ему интересно было глянуть на знаменитого яутжа, о котором он уже был наслышан. А с другой – вдруг он действительно прибыл по его шкуру? Хотя… если это так, то спецназовцу будет проще скрыться среди толпы воинов, чем, как дичь в клетке, дожидаться своего приговора.

По пути они встретили Зел-Н'ара, и тот провёл их едва ли не в первые ряды.

— Сегодня Арбитр устроит экзамен твоей работе, — с привычной иронией щёлкнул Старший яутжа.

Орлан неопределённо повёл верхними жвалами.

— Я лишь предоставил учебный материал, а насколько он оказался усвоен, зависит от К'сигора и Теа-Ш'ерна, — возразил спецназовец и добавил: — А ты почему не идёшь в арбитры? Твоя подготовка не уступает К'сигору и Теа-Ш'ерну.

— Я решил остаться в клане. Должен же кто-то обучать этих жёлтожваликов Охотничьему ремеслу. — Зел-Н'ар кивнул на столпившихся в дальних рядах молодых яутжа. — А по статусу можно и здесь подняться.

Впереди по коридору появилось какое-то движение, и вскоре между рядами выстроившихся воинов клана с величием прошествовала фигура Главного Арбитра, в сопровождении двух одинаковых воинов. Орлан с нескрываемым любопытством смотрел на пришельцев, по мере приближения которых все Охотники почтительно склоняли головы.