— Убей его! Быстро!

Чудовище кивнуло и направилось к Охотнику. У Легендарного не было в планах тратить время на бой с этим громилой, и он, черканув себя по груди, нанёс колющий удар по врагу. Но лезвия даже не поцарапали внезапно ставшую бронированной чешуйчатую кожу.

— Что за к'житово творение?.. — рыкнул Легендарный, увернувшись от ответного удара трёхметрового монстра.

— Моё детище. Результат удачной гибридизации, — щёлкнул довольный Старейшина и добавил: — Наслаждайся своими последними минутами жизни. — И он поволок сопротивлявшуюся Стихию к потайной двери.

Легендарный яростно взревел, бросившись следом за Старейшиной, но гибридное чудовище перекрыло ему дорогу, вынуждая Охотника снова вступить с ним в бой.

В помещение ворвались Мерцающий и Лекс. А следом за ними подоспел и Шелест со своими бойцами. Поняв, что самому ему Старейшину не догнать, Легендарный коротко крикнул своему ученику:

— Младший, не дай ему увести Стихию!

Молодой Охотник тут же бросился вдогонку за Старейшиной. Лекс поспешила за ним, но её задержал один из воинов лаборатории, успев поймать женщину сзади за руки. Ей помог отбиться Шелест, мимоходом полосонув по врагу запястными лезвиями.

Стремясь как можно быстрее расправиться с противником, Легендарный ловко заскочил громиле на шею и сильным ударом воткнул запястные лезвия в глаза мерзкой твари. Гибрид-переросток взревел от боли, пытаясь скинуть Охотника, но Ликвидатор уже сам прытко соскочил на пол, оставив клинки в глазницах монстра. Увернувшись от растопыренных когтистых пальцев клыкастого циклопа, Легендарный помчался следом за Мерцающим, оставив слепого врага беспорядочно метаться по залу. Но тут произошёл мощный взрыв, и дорогу Ликвидатору преградил обрушившийся сверху огромный обломок. Земля под ногами задрожала, и от новой серии подрывов всё стало стремительно рушиться.

— Скорее уходим! — Шелест потянул друга к выходу.

— Нет, там Стихия…

— Поздно! Мы не спасём её. Эй, уманка, ты куда? — Арбитр ухватил за шкирку Лекс. — Хочешь, чтобы тебя погребло под обломками?

— Но Мерцающий…

— Давайте, валим отсюда поскорее.

Стремительно рушащееся здание заставило всех поддаться инстинкту самосохранения и бежать к выходу. Они едва успели миновать вибрирующие стены коридоров и выскочить наружу, как произошёл ещё один мощный взрыв. Он поглотил всю лабораторию, погребя под обломками тех, кто там остался.

Легендарный громко взревел, ощущая невыносимую волну отчаяния и боли.

«Стихия!..»

Он как подкошенный рухнул на колени, тогда как стоявшая рядом Лекс в немом ужасе закрыла руками рот, полными слёз глазами уставившись на простиравшиеся впереди охваченные огнём руины. Её сознание отказывалось верить в произошедшую реальность, которая мучительно напоминала события в Антарктиде. С той лишь разницей, что сожаление из прошлого сменилось жуткой болью утраты настоящего.

Это был конец. Неумолимый и ужасный, о котором она никогда не хотела думать, но он наступил так же внезапно, как останавливается сердце умирающего человека, как гаснет пламя свечи в ледяном порыве ветра. И мир в единое мгновение погрузился во тьму…

— Мы попробуем его стабилизировать в реабилитационной капсуле, — заметил Главный медик кланового корабля «Стремительный удар». — Но это ненадолго. Его нужно срочно доставить в передовой Медицинский Центр. Но я не уверен, что ему там смогут помочь. Процесс разрушения неотвратим.

Разговор происходил в медотсеке звездолёта, рядом с капсулой восстановления, в которой находилось тело Старейшины Древнего. Охотникам удалось вовремя доставить своего лидера на борт корабля, но вот дальше они были бессильны что-либо сделать.

— Да, без Стихии здесь не справиться, — задумчиво щёлкнул Шелест, тогда как Легендарный в сердцах раздражённо взревел, не сдержав эмоций.

— С нами нет больше Стихии! И нет других источников суперрегенерации, которые бы не убили Древнего.

— Возможно, один есть, — неуверенно и тихо произнесла за его спиной Лекс, тут же сосредоточив на себе всё внимание.

После взрыва лаборатории, Легендарный забрал уманку с собой, и теперь она хвостом следовала за ним, как за единственно знакомым ей яутжа. Никто из Охотников не смел её останавливать, хоть и провожали иногда недоумевающе-настороженным взглядом. Если кто-то и был недоволен присутствием Лекс на клановом корабле, то об этом предусмотрительно молчал, ощущая невыразимую ярость воина-элиты и опасаясь его разозлить. Все знали, что уманка представляла часть его странной команды.

Легендарный задумчиво щёлкнул. Он вспомнил, что Стихия как-то упоминала про мутацию Лекс и её свойства «эликсира».

— Возьмите пробу её крови и проверьте в ней элементы суперрегенерации, — внезапно заметил Ликвидатор. — Возможно они произведут нужный эффект.

Если кого-то и удивили его слова, то этого никто не выразил.

К мулатке тут же подошёл один из яутжа со шприцом, и женщина, пряча волнение, с готовностью протянула ему руку. Медик достаточно аккуратно сделал забор её крови. Посмотрев на пробу, он удивлённо шелохнул мандибулами.

— Её кровь зелёная?..

— И что? — с раздражением щёлкнул Легендарный. Ему не нравилось, что суперрегенерант стал известен, а работу Стихии должен продолжать кто-то другой. Но иной выход отсутствовал. Древнего срочно нужно было спасать. Любым способом.

Шелест промолчал на раздражительность Ликвидатора, отлично его понимая. И только Главный врач кивнул коллеге на приборы.

— Продолжайте работу.

Яутжа учтиво чуть склонил голову и удалился к оборудованию.

Последовала некоторая пауза, во время которой инопланетный эскулап сосредоточенно «колдовал» над образцами крови Лекс и клеток разрушающегося организма Древнего. Наконец получив предварительные результаты, младший медик ободряюще щёлкнул. Главный клановый врач поспешил к своему коллеге, чтобы лично проверить полученную информацию.

— Кровь уманки действительно содержит суперрегенерант, — не без ноты удивления проурчал он. — Зафиксирован положительный эффект на клетки организма Великого. Мы попробуем сделать на её основе сыворотку.

Легендарный кивнул.

— Я буду на своём челноке. Появятся результаты — сообщите, — щёлкнул он и направился к выходу.

— Я с тобой, — окликнула его Лекс. Ликвидатор бросил на уманку ничего не выражающий взгляд и молча отвернулся. Мулатка смело поспешила за ним, опасаясь потерять последнего из знакомых ей яутжа.

Шелест проводил их взглядом, задумчиво шелохнув под маской жвалами. В другое время он бы подшутил над другом, но не сейчас. Сейчас им всем было не до шуток. Несмотря на то, что Легендарный выжил, от него, казалось, осталась только оболочка, тогда как сущность была уничтожена тем огнём, который поглотил Стихию.