***

После взрыва секретной лаборатории, все воевавшие на стороне Златозарного корабли быстро сдались. И даже «Возмездие» незамедлительно капитулировал. Теперь приверженцев Старейшины-изгоя ждал суровый суд: кого приговорили к смерти, кого — к изгнанию. Не многим повезло отделаться только потерей статуса и исправительными работами.

Спустя многие десятки лет секретная лаборатория «Иизуро» всё же завершила своё существование, положив конец жестоким опытам учёных-извращенцев. Но этот факт нисколько не утешал Легендарного, который под руинами злополучного заведения потерял самое дорогое для него существо.

Некоторое время на месте развалин велись спасательные работы, в надежде найти хоть кого-то уцелевшим. Но мощный взрыв без следа уничтожил всех, кто не успел покинуть подземный лабиринт. Жестокое противостояние коварному Старейшине закончилось для Легендарного не менее жестоким поражением. Некоторое время в его сердце теплилась надежда, что Стихия и Мерцающий уцелели где-нибудь под завалом, но с каждой минутой шансы на спасение неумолимо исчезали, по мере того как завершились безуспешные раскопки.

Позже, на какой-то момент, Легендарный отвлёкся, пытаясь спасти жизнь Древнего. И здесь не обошлось без неожиданной помощи уманки, что обладала свойством суперрегенерации. Многолетний проект Стихии завершился в мутации крови Лекс, которая оказалась именно тем искомым суперрегенерантом временного действия без генетического наследования. Вот только сама учёная уже не порадуется результатам длительной работы, заплатив за неё своей жизнью.

***

Он неподвижно сидел в тишине. Хотелось выть. По страшному выть от невыносимой боли. Внутри распространялась обжигающая пустота, точно его сердце растворяла кислота жёсткотелых. Медленно. Мучительно медленно, как в наказание за пережитые мгновенья счастья с маленькой самочкой, на которые он не имел права. И вот теперь пришла расплата. Жуткая, невыносимая расплата.

За всё время своего существования, Легендарный не раз переживал физическую боль. Порой, просто невыносимую. И научился ей противостоять. Научился ею управлять, не чувствовать, когда в том была необходимость. Научился воспринимать её как обычное сообщение о повреждении, на которое следовало обратить внимание и, при надобности, просто блокировать, как отвлекающую помеху, не более.

Он пережил боль физическую, и она воспитала в нём стойкого воина, не останавливающегося ни перед чем. Он пережил боль одиночества и научился извлекать из неё пользу, полагаясь только на себя. Он пережил боль разочарования, неудач, и она научила его анализировать ошибки и критически относиться к своим поступкам. Он пережил боль измены и предательства, едва не столкнувших его в пропасть отчаяния. Но и здесь он выстоял, обретя твёрдость и неумолимость холодного сердца. И научился никому не доверять. Он пережил боль утраты, теряя своих друзей и близких, и научился смиряться перед неизбежным, принимая жестокую реальность и следуя дальше. Не останавливаясь.

Теперь же боль грозила уничтожить его изнутри, до основания истребляя всё созданное до этого с таким трудом. Боль разрушала его душу, как в бездну чёрной дыры неумолимо поглощая его сущность.

Это был предел его возможностей. Он мог пережить всё, кроме потери той, что спасла его от предыдущих падений. Кроме той, что давала ему крылья. Кроме той, что сделала его фактически бессмертным. Но он не хотел этого бессмертия без неё. Уж лучше забвение.

Оставалось только одно — пойти безоружному в неконтролируемый улей и принять последний бой, чтобы в смерти найти успокоение… Но прежде ему следует подумать об уманке, которую пришлось забрать с собой с места катастрофы. Эта мысль вырвала сознание Легендарного из замкнутого круга, вернув к реальности. Не он один переживал невыносимую боль утраты.

Ликвидатор вошёл в тренировочный зал, где, сжавшись в комок на меховой шкуре, что когда-то служила им с Мерцающим постелью, сидела уманка. При виде Элиты она тут же притихла, быстро смахнув с ресниц слёзы.

— Я помогу тебе вернуться на Землю, — внезапно произнёс Охотник. — Скажешь, куда тебя доставить.

— Вот спасибо! Тогда сразу в Пентагон. Или нет, лучше в кабинет полковника Стивенса. И ленточкой красной так не забудь перевязать. Замечательный подарок получится, — едко фыркнула Лекс.

— И что ты предлагаешь? — раздражённо рыкнул Элита. — Не думаю, что ты захочешь стать подопытным зверьком в лабораториях Яутжа-Прайм.

— Ты прав: не захочу, — буркнула Лекс. Она помогла Древнему только в память о Мерцающем, так как он был его отцом. Но стать панацеей для всей расы яутжа — нет уж, пусть обойдутся без неё.

— Тогда назови любое место, — недовольно проворчал Элита.

— Руины той секретной лаборатории, — неожиданно сказала мулатка.

— Зачем? — настороженно щёлкнул Легендарный.

— Потому что я не верю, что они погибли.

На самом деле, у Лекс просто не было другого выхода, как отправиться на поиски Мерцающего и Стихии. Находиться на одном корабле с мрачным воином, было не только нереально, но и небезопасно. Без своей самочки Элита напоминал гранату с выдернутой чекой. Стоит разжать затёкшие пальцы, и произойдёт уничтожающий взрыв. Как в Ганнисоне, сметая всё, что окажется рядом. И никакая суперрегенерация здесь не поможет. Особенно сейчас, когда внезапная известность «эликсира» в крови Лекс в любой момент могла сделать из мулатки подопытного кролика.

— Мы с Шелестом там всё проверили. Работала группа лучших экспертов, — проворчал Ликвидатор. — Никто не мог выжить при таком взрыве.

— При ядерном ударе тоже никто не мог выжить, — парировала Лекс. — Ты выжил.

Минуту Элита молча взирал на уманку, и у мулатки едва хватило духу не броситься куда-нибудь наутёк. Затем Охотник отвернулся и коротко щёлкнул:

— Хорошо. Мы летим туда сейчас же.

Вернувшись в рубку управления, Легендарный послал автоматический запрос на подготовку шлюза к вылету из ангара кланового звездолета, и вскоре челнок Ликвидатора оказался в открытом космосе. Летающий аппарат плавно развернулся и, мгновенно набирая скорость, исчез во мраке, направляясь назад к планете, где находились руины секретной лаборатории. Этот манёвр не ускользнул от внимания других кораблей. На связь по гиперканалу тут же вышел Шелест.

— «Эй, что у тебя случилось? Ты сменил курс…»

— Мы возвращаемся, — коротко щёлкнул Легендарный.

— «Зачем? Там же ничего больше нет. Мы проверили…»

Легендарный недовольно заворчал, не зная, что ответить другу. Не будет же он говорить, что пошёл на поводу у уманки.

— Лекс хочет проститься. Мы недолго.

Шелест что-то фыркнул в динамике.

— «Ладно. Только не задерживайтесь там, — наконец щёлкнул он. — Если что — вызовешь».

— Хорошо, — на удивление быстро согласился Ликвидатор и отключил связь.