Ну вот, он заработал ещё один минус в свою репутацию непреклонного воина. Будут считать, что им руководит уманка. Хотя на самом деле он был движим мыслями о своей маленькой самочке, с которой не желало прощаться его сознание. А Лекс… Она только подтолкнула его к очередному безумию. Раздражённо заворчав, Легендарный отбросил провокационное сомнение. Ему нет дела до того, что о нём подумают другие. Как и нет дела до этой жизни… без Стихии.

Безумие? Возможно. Но ему было всё равно.

***

Остановившись на краю мёртвой пустыни, Элита мрачным взглядом обвёл выжженные руины секретной лаборатории. Он не мог сказать, что ожидал здесь найти. Разве только оставить свою душу, развеяв её в прах, как эту мёртвую пыль, которую рыжим облаком носил среди обломков ветер.

— Может здесь есть какой-нибудь потайной подземный ход? — робко произнесла за его спиной Лекс.

Легендарный резко дёрнул головой, как будто только сейчас осознав её присутствие. Ничего не ответив, он первым двинулся вперёд, при помощи маски наложив контуры плана секретной лаборатории поверх унылых руин. Вот где-то здесь его держали в оковах. Здесь они со Стихией шли по коридору. А здесь, минуя жуткое хранилище, попали в большой зал… Последние мгновенья, на которых хотелось навсегда остановить время. Ведь дальше…

Отбросив в сторону эмоции, Элита посмотрел на место бывшего зала, где произошло его сражение с гибридным яутжа, и где Старейшина забрал Стихию, уведя её…

Охотник поднял взгляд прямо, но в этом районе лаборатория упиралась в монолит горной породы. С поверхностного слоя взрывом откололо огромные куски, и они рухнули глыбами к основанию горы. Многократные сканирования не показали никаких пустот за этим монолитом. Сплошной базальтовый массив.

Взгляд маски Легендарного остановился на обломках, обвалившихся со скалы вниз. Они были неподъёмными даже для десятка воинов. Что-то решив, Охотник снял с нагрудной ленты локальные бомбы и прикрепил пару штук к камням. Коротким движением их активировав, он схватил мулатку за руку и, пока длился раздражающий писк обратного отсчёта, яутжа укрылся вместе с уманкой за каменным выступом.

Страшный грохот сотряс всю долину, затихающим эхом пройдясь по горным уступам. Охотник выглянул из укрытия, оценивая свою работу. От камней осталась груда мелких осколков. Но взрывная волна вызвала дополнительный обвал, насыпав ещё кучу скального мусора. Благо, обломки оказались небольшими, за какой-то десяток минут Охотник и его напарница всё вполне удачно разгребли, открыв среди мелкого щебня… рукотворную металлическую плиту. Её сканирование не принесло никаких результатов. Или сплав был непросвечиваемым для сканеров маски, или же это оказался монолитный фундамент разрушенной лаборатории.

Присев на корточках, Легендарный медленно провёл пальцами по гладкому сплаву. Если за ним что-то и было, то проникнуть за преграду станет проблематичным. Этот металл выдержал не один мощный взрыв, и даже обвал огромных камней не оставил на нём следов. Может точно всего лишь монолит фундамента?..

Его мысли отвлёк голос Лекс:

— Легендарный.

Яутжа посмотрел на уманку, что ползала на четвереньках за его спиной.

— Здесь какой-то странный стык. По-моему, в него песок просыпается.

Охотник приблизился у мулатке и, присев рядом, провёл когтем по необычной трещине. Она выглядела абсолютно ровной, и её конец исчезал где-то под завалом. Секунду о чём-то поразмышляв, Легендарный достал своё копьё и воткнул крепкий наконечник в щель. Стальные мышцы напряглись, очертив пятнистую кожу бугристым рельефом. Однако копьё и на сантиметр не сдвинулось. Только мелкий песок продолжал просыпаться в тёмную глубину странной трещины.

— Вот когда вспомнишь про едкую кровь жёсткотелых, — вздохнула Лекс.

— Вряд ли она здесь помогла бы. Сплав кислотоустойчивый, — возразил Охотник, орудуя копьём в надежде расширить щель.

— То может за этой преградой скрываются ксеноморфы? — не без настороженности предположила Лекс, чуть отодвинувшись в сторону. — Иначе, зачем же было угрохать в какую-то плиту столько дорогого кислотоустойчивого сплава?

— На случай таких умных вторженцев, как ты, — фыркнул Легендарный, с раздражением поднявшись на ноги.

— Очень смешно, — скривилась Лекс, бросив на своего угрюмого компаньона обиженный взгляд.

Ликвидатор резким жестом разложил копьё и с силой вновь вогнал его в щель плиты. Мышцы Охотника в очередной раз напряглись. Крепкий наконечник жалобно заскрежетал, конвульсией пробежав по металлическому древку. Ещё секунда – и прочное копьё сломается, но плита сдалась первой, и как бы нехотя став приподниматься. Подцепив когтями её край, Легендарный с титаническим усилием сдвинул тяжёлый люк, за которым оказался тёмный коридор с рядом спускавшихся вниз ступеней. Ноты запахов, что промелькнули в вырвавшемся из подземелья воздухе, заставили сердце Охотника трепетно сжаться. Он уловил оттенки аромата своей самочки.

Нетерпеливо что-то рыкнув, яутжа первым ринулся во мрак туннеля. Лекс напряжённо вздохнула и поспешила за ним.

***

Златозарный торопливо отступал тайным коридором. Но постоянно брыкавшаяся, как бешеный жёсткотелый, самка сильно тормозила его продвижение. Устав с ней бороться, яутжа с размаху ударил учёную по лицу, а потом грубо воткнул ей в шею ампулу со снотворным препаратом. Перед глазами Стихии всё потемнело, и она потеряла сознание. Златозарный не собирался калечить строптивую самку, а лишь только её усмирить. Теперь справиться с бессознательной пленницей не представляло сложности.

И в этот момент из туннеля с криком выскочил Мерцающий. Златозарному пришлось откинуть беспамятную учёную в сторону и скрестить клинки с молодым Охотником. Старейшина был неприятно удивлён боевыми навыками ещё совсем молодого на вид сына Древнего. Конечно, он знал, что Мерцающий обладал свойством суперрегенерации (это показал сделанный в лаборатории анализ крови), но вот умение Охотника не относилось к свойствам мутировавшего организма.

— Что ж, малёк, неплохо тебя Легендарный поднатаскал. Но эта добыча тебе не по зубам. Скоро ты окажешься там же, где и твой многоуважаемый отец, — ехидно фыркнул Златозарный.

Это оказался хитрый ход коварного Старейшины, и Мерцающий на него купился. Он был не настолько опытным, чтобы противостоять психической атаке противника, и эмоциональность натуры толкнула его на неосмотрительный шаг, что дорого ему обошёлся.

Ожесточённый бой продлился недолго. Сверхпрочная броня не позволяла поразить Старейшину, тогда как Златозарный неплохо владел оружием. В итоге, он нанёс удар Мерцающему в грудь. На молодом Охотнике не было брони, и острый клинок легко пронзил сердце. Мерцающий судорожно вздохнул, в отчаянном жесте раскрыв жвала, и безвольно рухнул к ногам противника. Опустившиеся веки погасили последний проблеск застывшего взгляда, после чего молодой яутжа затих.

Переступив через поверженного противника, Старейшина поднял беспамятную самку, взвалил её на плечо и продолжил идти дальше вглубь туннеля, пока не остановился перед обширным завалом. Взрыв лаборатории повредил свод тайного коридора, и теперь Златозарный оказался в ловушке. Поняв, что он в западне, яутжа раздражённо зарычал. Он скинул свою ношу на каменный пол, а сам внимательно осмотрел завал. Из его глотки вырвался недовольный рык, когда он осознал, что разгрести каменные глыбы было невозможно. Мало того, что огромные обломки заклинило между собой, так и их удаление грозило ухудшить конструкцию свода. Оставалось только вернуться назад и пробиваться через вход, откуда он сюда пришёл. Старейшина бросил бессознательную самку под стеной коридора (всё равно она никуда не сбежит) и отправился обратно в другой конец каменного лаза. Он миновал неподвижное тело молодого Охотника, даже не удосужив его взглядом, и по полуразрушенным ступеням поднялся к входному люку. Все попытки его открыть не увенчались успехом. Взрыв лаборатории уничтожил верхние ярусы и завалил вход в туннель. А антисканирующий состав защитного перекрытия предотвратит любую возможность обнаружения тайного лаза. Старейшина попросту оказался в ловушке собственного производства, из которой нереально было выбраться. Даже если б Златозарный и захотел сейчас сдаться, у него бы ничего не вышло. Он оказался погребён под своим личным творением.