Хищник фыркнул в ответ и без лишних слов достал с полки инструменты. Пришлось снова тщательно зачищать весь череп, удаляя каждую регенерировавшую клетку. Выполнив работу, Саламандер критически осмотрел трофей. Отполированная кость блестела как новенькая, но это явно ненадолго. Нужно было придумать, как остановить регенерацию. Есть конечно один вариант — длительная минерализация в специфическом составе. Но сделать это можно было только в специализированном цехе на Яутжа-прайм. А пока придётся раз в сутки шлифовать трофей или…

Саламандра посмотрел на клинок в своей руке.

— А что если…

Он провёл лезвием по ладони и измазал выступившей кровью трофейную кость.

— Ты что задумал? — спросил Веном, подозревая неладное.

— Хочу надёжно законсервировать мой трофей.

— Кровью? Ты знаешь сколько её уйдёт на эту бандуру?

— Лучше не ворчи, а помогай. — Яутжа снова провёл по телу клинком и, зацепив ладонью кровь, стал тщательно её растирать по черепу. — Ни одного сантиметра нельзя пропустить.

Веном недовольно фыркнул и, раскинув множество псевдоподий, принялся помогать Хищнику.

Достигнутый результат принёс удовлетворение — ксенофаг больше не пытался регенерировать. Но назвать подобный метод консервации удачным было сложно. К концу процедуры Саламандра едва держался на ногах от большой потери крови. Зато теперь его организм уже не тянуло ни на какие приключения. Хотелось только одного — завалиться на кровать и беспробудно отсыпаться несколько суток. Ну или хотя бы пару-тройку часов.

Но сначала нужно что-то перекусить. Организм требовал энергии для восстановления, и аппетит начинал разгораться зверский.

Саламандер в последний раз оглянул трофей, зеленеющий люминесцентной кровью.

— Надеюсь, одного слоя будет достаточно.

— Ага, иначе вскоре ты сам станешь похож на трофей, — заметил Веном.

— Не я, а мы, — поправил Саламандра, напомнив об их связи.

— Неет, именно ты. У меня ещё Иви есть.

— Ты же говорил, что не можешь долго в ней находиться. — Яутжа с подозрением глянул на компаньона.

— На худой конец потерпим. Всё равно скоро на вашу базу прибудем, а там я найду нового носителя.

— Или тебя найдут, — обрубил симбионта Саламандер. — И займёшь ты колбу на трофейной стене Малахита. Он с тобой церемониться не станет.

— Уверен?

— На все сто.

— Тогда я просто откушу ему голову.

— Подавишься. Кровь Малахита смертельно токсична. Так что запомни наперёд: кроме меня с тобой никто не будет возиться.

— Премного благодарен за твою милость, — ехидно бросил Веном. — Придётся тогда беречь столь ценного носителя. Пошли что ли пожрём что-нибудь?

Хищник согласно щёлкнул и направился в пищеблок.

Наконец-то они прибыли в пункт назначения. Внешне данный участок космоса возле белой звезды А класса (где не было ни одной планеты) выглядел абсолютно пустым и безжизненным. Корабль Саламандры послал в пространство узковолновой сигнал идентификации и, чуть сбавив скорость, продолжил движение. Впереди по-прежнему не было ничего, кроме космического вакуума с мерцанием далёких звёзд. Но вот челнок как будто наткнулся на невидимую вуаль, очертившую корпус светящимся кольцом статических разрядов, и оказался перед громадой технологического сооружения, похожего на космическую станцию. Челнок тут же захватили магнитные направляющие и уверенно повели «добычу» в тёмный зев одного из шлюзов, подсвеченный по периметру жёлтыми огоньками. Корабль Саламандры послушно вплыл в просторный ангар и занял своё швартовочное место, рядом с похожим челноком.

— Иви, остаёшься на борту. А ты, Веном, сиди тихо и без моей команды не высовывайся, иначе проблем нам не избежать. Всё понятно?

— Так точно, кэп, — муркнул симбионт, тогда как женщина молча кивнула.

Саламандра удовлетворённо щёлкнул и направился к выходу. Тейлор осталась в рубке управления. Через центральный экран женщина с волнением наблюдала, как её Охотник вышел наружу и уверенно пересёк большой зал ангара. По пути ему встречались другие яутжа. Многие из них почтительно склоняли головы, некоторые по-приятельски касались его плеча, явно о чём то спрашивая. Саламандра долго с ними не задерживался и, перебросившись парой слов, спешил дальше к лифтовой платформе.

Без каких-либо осложнений Хищевном поднялся на верхнюю палубу, где располагался Командный центр и личные каюты высокоранговых воинов. Всё так же уверенно Саламандер прошёл по коридору со светящимися барельефами, миновал двери собственных апартаментов и остановился перед соседними. Секундная пауза — массивная плита с замысловатым узором отошла в сторону, впуская посетителя в командирскую каюту.

Помещение заливал призрачный зеленоватый свет (непривычный для стиля яутжа) из-за чего фигуру хозяина помещения сложно было различить. Тем более что маскировке дополнительно способствовал рисунок настенных панелей из настоящего малахита. Замысловатые узоры от бирюзового до холодного зелёного с чёрными разводами поразительно повторяли узор на чешуйчатой шкуре владельца апартаментов. Если бы не элементы отливавшей медью (но не медной) брони, то яутжа полностью бы растворился на фоне стен. Необычный Хищник ухмыльнулся белоснежными жвалами и подошёл к новоприбывшему.

— Ну здравствуй, братец, давно с тобой не виделись. — Зелёный уверенно обнял чёрношкурого. Саламандер ответил ему аналогичным жестом, правда, чуть более сдержанным, точно опасался измазать приятеля дорожной пылью.

— Здравствуй, Малахит, — тепло щёлкнул Саламандра, мимоходом одёрнув своего симбионтного компаньона, который попытался пощупать новый объект. Чёрношкурый яутжа отступил от брата на полметра, так, на всякий случай.

— О тебе давно не было слышно. Где пропадал? — спросил Малахит.

— На Земле, — коротко ответил Саламандра.

Малахит удивлённо приподнял надбровную дугу, взъерошив чёрные щетинки.

— О как. На родину предков потянуло?

— Почти. На борту челнока произошла случайная поломка: вышел из строя гиперускоритель. Пришлось временно припланетиться в ближайшей системе. А когда я решил воспользоваться случаем и по ходу изучить некоторые нюансы местной дичи, то попал в плен к уманам. Там у них секретная лаборатория. Кроме других инопланетных особей было несколько наших.

Малахит нахмурился.

— Совсем мягкотелые страх потеряли. А ещё визжат за свои права в галактическом суде. Нужно будет сообщить Старейшинам.

Саламандер коротко кивнул.

— Только вряд ли мы найдём там какие-нибудь следы. Вероятно всё уже уничтожено. Из некоторых источников (Саламандра не стал упоминать Тейлор) мне стало известно, что высшее руководство уманов намеревалось закрыть лабораторные проекты по изучению яутжа.

— Из-за намечающихся переговоров?

— Скорее всего.

— Но контрольную зачистку не мешает провести.

— Согласен. Только немного по другим координатам и иной причине. Собственно из-за этого я и здесь.

— Давай поподробнее.

— На Земле, недалеко от той лаборатории, где я находился, произошло заражение очень опасными тварями. — Саламандра протянул брату информационный носитель. — Здесь всё что мне о них известно.

Малахит взял кристалл и вставил его в воспроизводитель своего наручного устройства. В каюте появилась объёмная голограмма ксенофага с целой серией поясняющих знаков.

— Ничего себе животинка! Я такого никогда не встречал. — Малахит обошёл вокруг 3D фигуры шестиногого монстра, который явно был приуменьшен в размерах из-за небольших габаритов помещения.

— Это ксенофаг, — пояснил Саламандер. — Существо из другой вселенной. В наш мир попало в результате пространственной аномалии, произошедшей на Земле. Тварь обладает невероятной суперрегенерацией. Не хуже, чем у нас с тобой. Может, даже ещё мощнее. Сила ксенофага сравнима с Королевой жёсткотелых, как и размеры. Самое опасное в твари – это её челюсти. Жертву перемалывает в пыль за считанные секунды.