— Я благодарен тебе… — начал Костя.

— Я делал это не для благодарности, а в противовес тому, как поступали со мной. И ты также можешь считать меня в чем-то неправым, а скорее — обязательно есть что-то, в чем я неправ. Я могу ошибаться, но я люблю всех вас… тебя люблю и прошу — не делай так больше. Просто не делай! Пускай с Меншиковым будет так, как ты хотел, но впредь будь со мною, а не против меня. Пускай уже потом, когда меня не станет… у тебя также будет возможность сделать так, как считаешь правильным ты. Но сейчас у меня уйма причин поступить так, как я поступаю, а еще я боюсь не успеть защитить тебя… Что до реверанса, то каких-либо правил нет. Не думаю, что твой дед обижен, было бы глупо с его стороны.

— Прости, — с трудом произнес Костя, — но иначе я действительно не мог.

— Простил уже. Так чего еще мне ожидать?

— Я постараюсь, но твердо обещать не могу.

— Тогда хотя бы постарайся, — вздохнул отец.

Обедали в столовой Коттеджа. Прием пищи получился почти семейным — отец, мать, старшая статс-дама, сын и его адъютант. Представив того, как своего друга, Константин наблюдал его впечатление от мама. Это он с пеленок привык видеть ее такой неулыбчивой и немного чопорной. С вечно поджатыми губами и почти без эмоций на лице из-за этого. Любил ее такой. Потому что она-то занималась детьми и всегда была доступна для них. А неулыбчивость ее от опасения не удержать лицо в полном смысле этого слова. Сердце сжималось от жалости — за время, что они не виделись, тики ее только усилились.

Ахтырцев с удовольствием отвечал на все заданные ему вопросы — описывал севастопольскую весну, поля тюльпанов в степях Херсонщины, отвечал на вопросы о своей семье и планах на будущее — женитьбе в том числе, чем заслужил одобрительный взгляд императрицы. Волновался и это было заметно, но отлично справлялся с волнением.

Отец внимательно слушал его рассказ, поглядывая на сына и безо всякого аппетита ел пустой «немецкий» суп из протертого картофеля.

— Мандт погубит вас с мама своими медицинскими практиками. Только ему и могло прийти в голову ввести лечебное голодание на «высшем уровне», — проворчал Костя, вызвав на лице императора улыбку. Отложив ложку, он потянулся к блинам.

Отобедав в том числе и блинами с разными начинками, которые всегда любил, Костя сразу же отпросился показать другу Петергоф. Между ним и отцом, несмотря на разговор, закончившийся не самым плохим образом, все еще чувствовалось легкое напряжение, существовала недосказанность. Им еще предстояло говорить, а возможно и не раз, но уже не сегодня. Костя очень скучал по родным, любил их и все-таки… все-таки…

Мужчины медленно вышли из Александрии и направились к Монплезиру. Нижний парк был все так же прекрасен. Так же мелькали меж деревьями платья дам и флиртовали их веера, важно прогуливались господа в гражданском платье и мундирах. Но без Таис Петергоф потерял для него свою прелесть. Или это он стал другим и видит сейчас не так?

— Я стремительно отдаляюсь от родных, Виктор Арсеньевич. Понимаю отца, жалею его, уважаю безмерно, но полностью согласиться с ним не могу. Он начал свое правление со страха и в этом нет ничего позорного — отнюдь! Нет стыда в том, чтобы бояться за семью и державу. Сенатская площадь украла улыбку мамы — простояв ночь у икон, она получила свой тик и эту… почти мраморную неподвижность лица — ей совсем нельзя улыбаться, да и просто говорить неловко. Может, это такая плата с ее стороны за наши жизни? И отец тоже… я понимаю его, но когда-то он промедлил из-за страха за семью, а в результате получил еще больше угроз. Мнимых или настоящих, я не знаю… но безнаказанность заразительна, а нежелание видеть это могут принять за слабость. Если уже не принимают… А здесь я урвал свой первый поцелуй, Виктор Арсеньевич, — остановился Костя, немного не дойдя до Оранжереи.

— Подходящее место, — с улыбкой огляделся вокруг Ахтырцев.

— Более чем. А дальше будет домик, где раньше жили фрейлины моей сестры… — поднял взгляд Константин и замер — «кавалерского» домика, в котором жила когда-то Таис, больше не было.

Поднявшись на угор, друзья увидели только расчищенное пожарище. Остальные домики выглядели нежилыми, но возле них зачем-то прохаживался часовой.

— Что здесь случилось, отчего возник пожар? — кратко поинтересовался Константин.

— Не велено разглашать, господин контр-адмирал! — гаркнул тот.

— Добро… — оглянулся вокруг Костя и двинулся к Дворцовой площади. Пройдясь взглядом, нашел знакомое лицо и вскоре на его вопросы отвечал кавалергард:

— Доподлинно знать не могу, но слухи ходят. Будто бы тот самый поляк, устроивший год назад иллюминации, еще по осени делал здесь то ли демонстрацию, то ли опыты. К домикам тянули металлические провода, от которых полагаю и воспламенились стены.

— А почему для опытов выбрали «кавалерские» домики? — не понимал Костя.

— Не могу знать!

— Я решил, что эфир следует применять не столько для красот иллюминации, как для освещения построек и улиц — для начала. Дучиньский, помогавший устроить прошлым летом свадебные празднества, показал прием пользования устройством, но не смог пояснить его природу. Теория потребления эфира, как выяснилось, еще не разработана. Все это сложно для нас с тобой, да и не нужно — теперь этим занимаются физические лаборатории при Петербургском и Московском университетах, устроенные по моему приказанию в последние полгода.

— Мудрое решение. Но как это объясняет пожар в Кавалерском домике? — терпеливо выслушав отца, уточнил Костя.

Они решили прогуляться по Александрии вдвоем. На этот момент прошли уже мимо чугунного кружева Готического колодца, не соблазнившись скамейками его беседки и вошли под сень парковых деревьев, двигаясь вверх по склону в сторону Капеллы. Ранним утром эта часть Александрии была пуста, как и тогда… но предаваться ностальгическим мотивам было не ко времени, Косте нужны были ответы.

Император кивнул, понимая вопрос правильно.

— Хотелось скорее… может Дучиньский справился бы и сразу. Решили попробовать осветить Кавалерские домики, но пошло не так — что-то там связано с голыми воздушными проводами. Телеграфные смоляные кабели показались поляку не годными. Но не вышло с освещением с наскока, а жаль. Домики — нет, давно пора их снести, выстроив там корпус достойного вида. Только я полагал приступить к этому в очередь за Императорским конным двором… ты видел — деревянные конюшни снесены и Бенуа уже начал этой весной... В Петербургском университете проектом изучения эфира занимается некий Эмилий Ленц. За подробностями, если желаешь их, это уже к нему.

Костя задумчиво угукнул, вышагивая рядом с отцом. Вопросы и дела копились.

Он планировал посетить Охтинскую верфь и взглянуть, как управляется с ее перестройкой под будущее строительство паровиков Кишкин. Поинтересоваться ходом работы над проектом винтового паровика, а это уже к Глазырину. Далее — встретиться с Заверюгиным и узнать, как там его прожекты минных заграждений. Найти Шкурятина, если он сейчас не на Урале и узнать, как обстоят дела с пулеметом. Крепчайшие стали нужны? Как для стойких к износу оружейных механизмов в том же пулемете, так и для новых орудий, о которых говорил Максимилиан? А еще же — производство медных листов для обшивки корабельного корпуса. Тот инженер… кажется — Обухов, сейчас в Европах. Но стоило повидаться с начальником Петербургского института горных инженеров и выяснить саму возможность постройки такого производства — испытательного пока, то есть… не слишком большого масштаба, но с возможностью расширения в будущем.

Теперь Ленц еще. После Малаховской башни тема кабелей, причем любых, стала для Константина животрепещущей. А отец так и не прислал инженера, разбирающегося в них — сейчас некого. Значит… Императорский Петербургский университет и его кафедра естественных наук.

И деньги, конечно. Как всегда, их вопрос стоял остро.

Везде нужны были они, но просить у отца очередной раз Константин стал бы теперь только в самом крайнем случае. Вопрос финансов нужно было решать самому — так или иначе. И даже мысли были…