— Прости, я не хотел…

Он не договорил, так как смущённая самка внезапно отстранилась и, не сказав ни слова, выбежала из помещения, оставив яутжа одного. Проводив её взглядом Легендарный досадливо вздохнул. Вместо того чтобы очаровать малышку, он причинил ей боль. К'житовы увечья!..

На Легендарного заглядывалось много самок, даже сейчас, не взирая на его страшные шрамы и достаточно скверный характер. Прошлое научило его не доверять соблазнительному запаху с притворным мурлыканием. Но эта малявка отличалась от всех. Иногда он замечал в её глазах такую трогательную заботу, какую видел только в тёплом взгляде своей матери. Он уже не помнил её лица, но это ощущение пронёс через всю жизнь, как эхо из детства, когда о нём кто-то заботился. Больше подобного в его жизни уже не случалось. Он чувствовал дружбу друзей, ненависть врагов и страсть самок. Но ни от кого никогда не исходило такой заботы. Им восхищались, его хотели или просто уважали. Но не заботились так трепетно и нежно. Хотя и тайно. Малявка никогда не выражала своих чувств открыто, но даже в её строгом ворчании, он улавливал беспокойство за него, её заботу.

Легендарный тихо хмыкнул. Да, сейчас как никогда не хватало нежных пальчиков маленькой целительницы. А ведь они должны были встретиться для планового тестирования экспериментального препарата. Опять она будет ворчать, что он нарушил все предписания. Ну и пусть, лишь бы только снова увидеть её милую мордашку с такими заманчивыми жвалками…

Внезапно Ликвидатора отвлёк раздавшийся неподалёку агрессивный возглас. Легендарный недовольно рыкнул, резко обернувшись на звук. Он быстро отыскал его источник. Тот уман, что прятался за каменным надгробием, уже обзавёлся компанией, чего Ликвидатор даже не заметил. Это оказалась молодая уманка с ребёнком. Они о чём-то спорили. Потом мужчина подскочил на ноги и, грубо ругаясь, наставил на ребёнка пистолет, угрожая её убить. Маска Ликвидатора машинально отождествила объект с тем уманом со станции, который искал мёртвого напарника. Сейчас этот псих совсем одурел и готов был выстрелить в малька. Он не успел, так как первым это сделал Легендарный. Сияющая плазма буквально снесла уману голову, и его тело рухнуло на землю, выронив пистолет. На секунду воцарилась тишина. Потом человеческая самка осторожно потянула ладонь за оружием. Её остановил мелькнувший по корпусу пистолета красный огонёк целеуказателя. Уманка тут же убрала руку, и Легендарный отключил курсор. Он не позволил ей взять оружие, чтобы та случайно не наделала глупостей и не начала искать, кто убил её сообщника. Ликвидатор проследил, как женщина, взяв ребёнка, украдкой побежала с кладбища в другую сторону.

В голове Легендарного появилась неожиданная мысль. Гибрид по непонятным причинам выбирает для носителей только самок. То почему бы Ликвидатору не использовать этих двух уманок как наживку? И яутжа отправился следом за женщиной и ребёнком.

***

Наблюдая за тем, как Даллас вскрывал замок торговой лавки, шериф недовольно дёрнул головой.

— Не верится, что я молча на это смотрю, — буркнул Моралес.

— Так отвернись, — огрызнулся Даллас, раздосадованный крепостью неподдающегося замка. Наконец ему удалось справиться с электронным сторожем, и он открыл двери. Даллас посмотрел на шерифа. — Если тебе будет легче, можешь войти первым.

Моралес фыркнул и, отодвинув Далласа в сторону, ступил во мрак помещения. Держа оружие наготове, он оглянул периметр. Вдруг не только им пришла идея запастись вооружением из чужого магазина.

Они нашли на полках всё необходимое, включая походную небольшую рацию. Шериф попытался связаться с Национальной гвардией, которая к этому моменту как раз прибыла в город. Да только ожидаемого спасения приезд военных не принёс.

— Это шериф Моралес. Вызываю Национальную гвардию, ответьте. Повторяю: шериф Моралес вызывает Национальную гвардию.

— «Это лейтенант Вудс, Национальная гвардия Колорадо», — внезапно прозвучало в динамике, тут же привлекая внимание всех присутствующих в магазине. — «Говорите, шериф».

— Где вы находитесь, лейтенант? — спросил Моралес.

— «На Мейн-стрит», — ответил Вудс.

— Лейтенант, я не знаю, что вас ждёт, но ситуация с каждым часом становится всё хуже и хуже… — начал объяснять Моралес, но Вудс его не расслышал, так как неожиданно к нему поступил сигнал о пропавшем бойце.

— Лейтенант, вы меня слышите?

— «Подождите шериф. Один наш человек пропал…»

В динамике воцарилась напряжённая пауза, за которой последовал настоящий хаос с беспорядочной стрельбой, криками людей и страшным визгом неизвестных тварей. После чего сигнал окончательно прервался. Все попытки вновь восстановить связь заканчивались лишь монотонным шипением.

Когда гвардейцы прибыли в город, они не были готовы к тому, что их там ждало. Все думали, что едут противостоять какими-нибудь террористам, подпалившим атомную станцию, а вовсе не воевать с неведомым невесть чем. Смерть подкрадывалась к гвардейцам так быстро, что никто не успевал её заметить. А кто замечал – оказывался в таком шоке, что даже забывал применить оружие. Как лейтенант Вудс, который командовал тактическим отрядом. Когда он услышал, как что-то непонятное выкашивает его бойцов, точно необученных новобранцев, он решил лично проверить, что же там происходит. По своей импульсивности он совершил непростительную ошибку. Вудс высунулся из верхнего люка, чтобы с выгодного ракурса оглянуть зону боевых действий, и тут же нос к носу столкнулся с частоколом хищных зубов неведомой чёрной твари. Опешивший военный и выстрелить не успел, как его голову пробила внутренняя челюсть жёсткотелого. От убойной силы инопланетного монстра не могла спасти даже крепкая кевларовая каска. Лейтенант погиб, а вместе с ним и весь личный состав был беспощадно уничтожен. Те же немногие из бойцов, кто успел дать отпор и убить чёрных тварей, стали жертвами кислотной крови, фонтаном плескавшейся во все стороны. От неё не спасала ни броня, ни иные прочные преграды.

Бой был недолгим. Точно учуяв потенциальных противников, ксеноморфы сползались к месту действия со всей округи. Они преследовали только одну цель – уничтожить угрозу для их улья. В итоге все гвардейцы через полчаса оказались мертвы, успев только послать в командный центр записи с видеокамер.

Шериф Моралес отключил бесполезную рацию. В это не хотелось верить, но скорее всего на Мейн-стрит никого уже нет в живых.

— Мы не сможем покинуть город? — внезапно нарушила тишину Джесси. Она скорее утверждала, чем спрашивала.

Впрочем, её вопрос остался без ответа, так как этого самого ответа никто не знал.

Ликвидатор сопроводил уманку с ребёнком до небольшого здания, в котором сканеры зафиксировали несколько человек, в основном мужских особей. Там же с другой стороны появились и жёсткотелые. Недолго думая, Легендарный отправился следом.

Помещение оказалось торговой лавкой с разнообразным наполнением: от мелких деталей одежды до вполне серьёзного вооружения. Кстати, уманы, пожалуй, здесь и обзавелись винтовками. Примитивно по сравнению с плазмопушками, но их пули кусаются больно. Осторожно маневрируя среди стеллажей, Легендарный проследил за каждым из присутствующих, включая затаившихся жёсткотелых, которые тоже учуяли дичь. Запах некоторых уманов показался Ликвидатору знакомым. Маска быстро подтвердила сходство объектов с теми подростками, что дрались в школьном бассейне. Вот и молодая самка здесь, и конфликтующие соперники. Теперь они уже не пытались поделить партнёршу, начисто позабыв о своих инстинктах. Теперь они все вместе стремились спастись.

Легендарного невольно удивило столь неожиданное совпадение. Из многотысячного города он набрёл именно на этих косвенно знакомых людей. Впрочем, особо вникать в этот факт он не стал.

Маска машинально отыскала уманку с детёнышем. К ней подошёл один из уманов и, судя по его феромоновому фону, самка ему приглянулась.