«Хф-ф, а планета-то обитаема, — муркнул яутжа. — По крайней мере на ней есть следы цивилизации».

Расстояние оказалось не таким уж и маленьким. То, что дронам удалось отсканировать за считанные минуты, пешком доведётся преодолевать не один день. Излучения сканеров обладало скоростью света, как и любые электромагнитные волны, а радиус действия охватывал сотни километров. Инопланетное поселение оказалось на периферии сканируемой области возле большого водного пространства. Возможно ещё одного океана, так как техника не смогла захватить в обзор противоположный берег. Чтобы увеличить радиус действия сканера, Шелесту пришлось переместить дроны в направлении предполагаемого населённого пункта. Два технологических треугольника под определённым углом устремились в выбранном направлении, сдвигая сетку сканируемой области. При этом наручное устройство скрупулёзно фиксировало все пространственные данные, составляя подробную топографическую карту местности. Вскоре удалось достаточно близко подвести дроны к инопланетному поселению, чтобы его детализировать. Это оказался небольшой город, по внешнему виду соответствуя третьему галактическому уровню: цивилизация была достаточно развитая, но ещё не вышла в космос. Да и похоже освоением собственного мира аборигены не очень-то были озабочены. По крайней мере окружающее их пространство выглядело нетронутым. Но для более детальной информации необходимо подойти к поселению ещё ближе. Ведь это могла оказаться элементарная перевалочная база изгоев или каких иных контрабандистов.

Шелест завершил сканирование местности и направил дроны обратно, пока их заряд не закончился. По ходу Арбитр дополнительно детализировал карту, прокладывая подходящий маршрут к инопланетному городку. Что ж, теперь им предстоит около двух местных недель пробираться через сложный рельеф дикой природы, изобиловавший каньонами, лесами и фрагментами засушливой саванны. Так как ждать подмоги на одном месте не было смысла, их всё равно зафиксируют по маячкам в любой точке планеты, Шелест решил идти к населённому пункту аборигенов, чтобы его изучить. Если это действительно окажется база изгоев, то там можно будет разжиться кораблём или наладить сигнал гиперсвязи с ближайшим форпостом яутжа.

— Есть что-то новое? — спросила Бирюза, видя, с какой сосредоточенностью Арбитр был занят своим наручным устройством. Самочка как раз закончила куховарить и пришла пригласить напарника к столу.

— К северу отсюда дроны обнаружили поселение, — ответил Шелест.

— Это база изгоев с затонувшего челнока? — Бирюза кивнула на океан.

— Возможно. Или же это всего лишь городище местных аборигенов. В любом случае нужно проверить, — ответил Главный Арбитр. — Так что, с завтрашнего утра отправляемся в дорогу.

— Долго нам идти?

Шелест посмотрел на местное солнце, прикидывая временной отрезок.

— Дней десять хорошим темпом. Местность сложная, — он высветил схематическую карту, — вот здесь придётся сделать крюк, чтобы не тратить лишнюю энергию на непроходимый участок.

— Что там?

— Действующий вулкан. Он довольно активный и нам лучше не рисковать, иначе можно попасть в огненную ловушку. Пройдём вот здесь по каньону, затем лесом и через саванну. На последнем этапе нужно будет запастись водой. Дроны не обнаружили ни малейшего родника.

— Странно, что там вообще не пустыня.

— Скорее всего из-за осадков. Но их явно давно не было, или же вода ушла из-за смещения тектонических плит.

Бирюза согласно кивнула.

— Что ж, поход так поход. По крайней мере, это более занятно, чем сидеть на одном месте, — решила самочка.

Шелест чуть усмехнулся энтузиазму напарницы, мысленно надеясь, что он не угаснет где-нибудь к середине пути.

— Ладно, завтра отправимся в дорогу, а сегодня нужно хорошо отдохнуть и набраться сил, — подытожил яутжа.

Если б Шелест был один, он незамедлительно отправился бы к поселению прямо сейчас, сократив все привалы до минимума. Но Арбитр не хотел чрезмерно утомлять свою хрупкую напарницу, да и предпочитал растянуть удовольствие подольше побыть в компании милой самочки, хоть он и рисковал в этом случае утратить над собой контроль. К тому же, их, скорее всего, ищут, и не было разницы на каком отрезке пути за ними прилетят. Этот поход к неизвестному городу больше воспринимался как обычное путешествие с целью развлечься, чем необходимость поскорее отсюда выбраться. Нет, необходимость, конечно, была, но Шелест не видел особой надобности им спешить. Если судьба послала этот отпуск на двоих, то почему бы им не насладиться? Всё остальное было второстепенно.

Бирюза же вообще не очень стремилась думать о будущем, ещё не успев отойти от недавних событий. Ей было достаточно, что Шелест оказался жив, и они снова вместе. А продумывать дальнейшую стратегию, она считала уже не своим делом. Бирюза привыкла, что решение всегда выносил кто-то из её окружения: сначала отец, потом Малахит, как руководитель их команды. Теперь она считала это прерогативой Шелеста. Не только как начальника, но и… как её самца. Всё же Бирюза подсознательно воспринимала это неоспоримым фактом. Для самой же самочки достаточно было и того, что она вообще самостоятельно устроила спасательную операцию, пренебрегая всеми приказами и правилами. А вот к Вереску Бирюза относилась всего лишь как к постороннему помощнику в её личном предприятии, даже несмотря на его статус и опыт арбитра. Пожалуй, в жизни непокорной самочки было только трое самцов, указы которых она слушала: Легендарный, как отец, Малахит, как старший брат, и вот теперь Шелест.

Утро выдалось похожим на предыдущее. Ещё не успел рассеяться туман, как двое арбитров тронулись в путь. Бирюза, как всегда, чувствовала себя немного продрогшей, но стойко терпела все лишения. Хотя мысленно она позавидовала неуязвимости своего напарника. Дублёная шкура Шелеста, казалось, и вовсе не реагировала ни на какие погодные неудобства, а сам Главный силовик выглядел бодрым и полным энергии. Водрузив на плечи всю поклажу, он первым направился к зелёной стене инопланетных джунглей, коротко щёлкнув самке не отставать.

Чтобы не тратить лишнее время на прорубание пути в густом подлеске, первые километры арбитры преодолели по деревьям, распугивая пёстрых птиц и приматоподобных животных. На них никто не осмеливался нападать, предпочитая обойти стороной непонятных вторженцев, от которых пахло чем-то чужим и опасным.

Привал устроили во второй половине дня на небольшой поляне возле родника, мелодично журчавшего среди камней. Место было удобным, и решили тут же заночевать. Шелест помог Бирюзе соорудить настил из ветвей на первом ярусе большого дерева и, пока самочка занималась завершающим обустройством спального места, стаскивая со всей округи мягкую траву и сухие листья, Главный силовик традиционно отправился на охоту. Несмотря на то, что Бирюза была его подчинённой, Шелест всё же относился к ней не как к бойцу отряда, а как к хрупкой самочке. Своей хрупкой самочке. Вида он, конечно, старался не показывать, но негласно взял на себя всю заботу о младшей напарнице. Бирюза притворялась, что этого не замечала, по привычке воспринимая Шелеста, как своего покровителя.

После ужина из мяса шестиногой местной твари, Бирюза решила немного прогуляться, а Шелест занялся делами, что-то сосредоточено нахлопывая на наручном устройстве. Потом они ещё недолго поболтали на отвлечённые темы, и после заката отправились ко сну. Шелест, как обычно, расположился на соседней ветке, но Бирюза неожиданно пригласила его к себе на настил, сказав, что места здесь хватит на двоих. Яутжа не заставил себя долго уговаривать и тут же переместился к напарнице. Впрочем, нахальничать он не стал, предпочитая не форсировать события. Шелест улёгся от самочки на вежливой дистанции, а Бирюза тоже не спешила перебираться к Арбитру поближе, какой бы заманчивой идеей это не выглядело. Тем не менее, она чувствовала себя уютнее, когда яутжа был рядом. От него веяло такой уверенностью и надёжностью, вселяя в душу спокойствие. Так они и устроились по бокам широкого настила, сооружённого на переплетении двух массивных ветвей. И подобная практика вошла у них в обиход последующих дней. Они разделяли место ночлега друг с другом, дипломатично соблюдая границы внутреннего пространства компаньона. Пока к вечеру четвёртого дня в их установленный распорядок не внесла свои коррективы внезапно испортившаяся погода.