Самка бросила короткий взгляд на берег, где за зелёной стеной леса сложно было что-то разглядеть. С детства её пугали вулканы, чем нередко пользовался Малахит, во время игр устрашая сестру внезапным извержением. Однако сейчас Бирюза не желала показывать свою тревогу перед Арбитром, чтобы он не посчитал её трусихой. К тому же, опасаться пока было нечего. От природы обладая звериным чутьём, они всегда смогут вовремя покинуть опасную зону. Поэтому Бирюза постаралась сосредоточиться на предстоящей сейчас задаче и последовала за Шелестом. Войдя в воду, самка поёжилась, чувствуя пробежавший по коже озноб. Её чешуйки ощетинились, реагируя на неприятные условия. Вода оказалась холодной. Собравшись с духом, она продолжила путь, не спеша сразу нырять.

Неожиданно Бирюзе показалось, что её кто-то позвал. Тихий голос угасающим эхом прошелестел в её сознании, растаяв в пространстве. Дочь Ликвидатора вновь обернулась назад, настороженно посмотрев на стену леса, затем скользнула взглядом по белесому небосводу.

— Бирюза! — на этот раз прозвучал чёткий голос Шелеста. — Ты идёшь или уже передумала?

— Иду. — Самочка торопливо поспешила за напарником, поднимая снопы брызг.

***

Благодаря системам маски, они могли долго находиться под водой, не заботясь, что закончится кислородная смесь. Атмосферный преобразователь извлекал из жидкости растворённый кислород, автоматически регулируя подходящий для яутжа газовый состав. Электроника работала в штатном режиме, выводя на экран показатели окружающей среды. Океан оказался больше похож на огромное озеро, так как вода в нём была пресной. Но судя по глубине и размерам, это озеро соперничало с самыми большими морями других планет.

Корабль затонул на стометровой глубине и пробираться к нему пришлось через острые подводные скалы.

— Поосторожнее здесь, — щёлкнул Шелест по внутренней связи. — Не повреди шкурку.

Они проплыли мимо отвесного утёса, на котором колыхались ярко-красные водоросли, спугнули стайку голубых рыбок, заблестевших на солнце серебристой чешуёй, и устремились в тёмную бездну, на дне которой находился инопланетный корабль. По пути то и дело попадались многочисленные рыбёшки, величиной не больше ладони, но крупной дичи не наблюдалось. Наконец показалось светлое песчаное дно. На нём, зарывшись наполовину в грунт, темнел корпус челнока. Со стороны он был похож на мёртвого кита. Шелест указал рукой на пробоину по левому борту и первым направился к кораблю. Бирюза неотступно следовала за яутжа, точно гибкая рыбка, занырнув в отверстие с рваными краями. Чтобы она случайно не зацепилась за острые грани, Шелест принял её тело по ту сторону, помогая самочке развернуться в узком пространстве. Бирюза хотела строптиво отстраниться, когда Арбитр слишком близко её прижал к себе, но Шелест коротким жестом её удержал, ткнув рукой на торчащую острую арматуру, которую самка едва не зацепила.

— Аккуратнее. Здесь полно таких вот коварных обломков, на них легко наскочить, как на вертел, — проурчал Арбитр, не спеша выпускать самку из объятий. — Переключи режим маски в третий диапазон, чтобы фиксировать все детали внутреннего каркаса корабля.

Лишь только когда Бирюза выполнила указание и согласно кивнула, яутжа её отпустил. Передвигаться по кораблю оказалось не так-то просто. Корпус был настолько сильно повреждён, что приходилось соблюдать максимальную осторожность, чтобы случайно на что-нибудь не напороться или не зацепить неустойчивую конструкцию. Иначе выбираться из-под груды обломков придётся очень долго.

Так как рубку управления Шелест уже успел проверить, осмотр решили продолжить с оружейного отсека и каюты экипажа. Первой от пробоины по пути оказалась оружейка, где среди копий и клинков Шелест отыскал пару дронов.

— То, что нужно, — довольно щёлкнул Арбитр, бегло осмотрев технику.

Бирюза перебрала фрагменты запасных доспехов, но ничего подходящего для её худенькой фигуры не нашла. Тогда Самка прихватила с собой пару метательных дисков и дротикомёт с набором парноконечных зарядов. Можно будет поохотиться в лесу на дичь.

— Проверим медотсек. Вдруг найдётся что-то стоящее. Медикаменты или регенеранты, — предложила самочка.

— Хорошо, заглянем по пути, — согласился Шелест, фиксируя дроны. — Посмотри, нет ли здесь энергосетки.

Бирюза проверила полупустые полки, содержимое которых в беспорядке валялось по всему отсеку. Однако нужных деталей так и не нашла. Она посмотрела на яутжа и отрицательно покачала головой.

— Ладно, поплыли дальше, — Шелест указал на выход.

В медотсеке им тоже не свезло разжиться чем-либо полезным. Кроме сшивателя ран и разбитой капсулы восстановления, там ничего не оказалось. Правда, Бирюза откопала в шкафу завалявшийся шприц с обычным обезболивающим и показала его Шелесту. Тот утвердительно кивнул, а затем поплыл к выходу. Бирюза положила «трофей» в ячейку на поясе и поспешила за напарником, точно русалка взмахнув гибким телом. Дальше они обследовали каюту, в которой находилась одна широкая кровать. Бирюза проверила содержимое стенного шкафа и не без удивления обнаружила в нём детали самочьей одежды непонятного покроя. Тонкие кружева и мягкие фрагменты ткани причудливо переплетались между собой, скреплённые блестящими шнурками и брошками. Одеяние чем-то напоминало откровенный костюм танцовщицы.

— В экипаже изгоев была самка? — предположила Бирюза.

— Скорее, гостья экипажа, — уточнил Шелест. — Для личных утех. — Он поднял валявшийся на полу баллончик со знакомым рисунком этикетки феромонового стимулятора. — А приятели любили развлечься по полной.

Бирюза выпустила из рук ажурную одежонку, и она неторопливо поплыла в пространстве, поблёскивая стразами. Со стороны это текстильное изобретение напоминало какую-то экзотическую рыбу. Шелест поймал пальцами вычурное швейное изделие и, осмотрев его, насмешливо хмыкнул:

— А что, забавная вещица. Мне кажется, тебе должна подойти.

— Не мой стиль, — фыркнула самка и снова отвернулась к шкафам. Покопавшись среди расплывавшихся лоскутков, Бирюза вытянула более-менее нормальный подъюбник и короткий нагрудный поддоспешник. В основном современная экипировка уже имела смягчающий внутренний слой, но в более старых моделях нередко приходилось применять нательный материал. А при желании, это «нижнее бельё» из бархатистой тёмной ткани допускалось носить и как самостоятельную одежду.

— Вот это получше. Будет во что переодеться, — удовлетворённо подытожила самка.

— Что ж, если ты закончила пополнять гардероб, то поплыли обратно. Здесь всё равно уже делать нечего, — заметил Шелест.

Бирюза кивнула, выплывая следом за напарником из каюты. По пути ей снова попался на глаза экзотический наряд, и самочка, не зная зачем, машинально прихватила его с собой.

Покинув борт затопленного корабля, арбитры отправились обратно на берег.

Когда Шелест с Бирюзой вернулись в лагерь, солнце стояло уже высоко, успев высушить ночную росу. Остаток дня каждый провёл за своим занятием. Арбитр сначала сходил на охоту, где поймал очередную пернатую дичь, и Бирюза вызвалась сама её приготовить. Яутжа не стал возражать и, пока самка кулинарничала, он решил заняться настройкой дронов. Проверив работоспособность всех систем беспилотников, Шелест наконец запустил их в воздух, на ходу корректируя режимы видеокамер.

На наручном устройстве яутжа высветилась 3D схема рельефа местности. Дроны подробно сканировали ландшафт, постепенно расширяя радиус действия. Извилистые контурные линии группировались одна с другой, очерчивая холмы и впадинки. Детально прорисовался конус вулкана с ярким очагом находившейся под ним магматической камеры. Её отроги тянулись к самому побережью, включая то место, где сейчас арбитры разбили свой лагерь. Более прохладными пятнами выделялись термальные источники, переходившие в разветвлённую сеть водоёмов. Затем монотонным шлейфом тянулся густой лес, за которым простиралась зона саванны. Но вот где-то с края показались странные линии, похожие на искусственные строения. Чёткие квадраты и прямоугольники, пересечённые ровными полосами, наталкивали на мысль, что это инопланетное поселение разумных существ.