Внимательно осмотрев поляну, яутжа обнаружили посторонние отпечатки когтистых ног. Они переплетались с самочьими. Детальный анализ показал: беглянки столкнулись с берсеркерами, но смогли от них вырваться и убежать. На поляне даже остался кровавый след с легко узнаваемыми синими подтёками. Видно Стихия смогла зацепить одного из воинов и, судя по отпечатку, что оставило его тело, пролежал он здесь долго, пока за ним позже не вернулись сородичи. Одни.

Тихо фыркнув, Легендарный проследил за направлением следов и, кивнув Мерцающему, направился к пылавшему багряной листвой лесу.

Начинало смеркаться, когда они вышли к обрыву, что представлял один из берегов горной реки. Здесь следы самок резко обрывались, тогда как их преследователи развернулись назад, не став продолжать погоню.

Легендарный посмотрел в шумящую множеством водопадов бездну. Поиски усложнялись. Он был уверен, что самки выплыли из бурных потоков. Вот только на какой берег? Минуту о чём-то поразмышляв, Элита внезапно разогнался и прыгнул вниз. Мерцающий проводил его взглядом, недовольно передёрнул плечами и последовал за своим напарником.

Приблизительно рассчитав, с какой скоростью стремительное течение уносило самок и насколько те могли противостоять бурным потокам, Легендарный вынырнул на поверхность реки, спешно осмотревшись. Ему нужно было быстро сориентироваться, куда самки могли плыть дальше. Крутые берега особого выбора им не предоставили, а тревожное чувство погони заставляло искать укрытие. В поле зрения Элиты попал большой камень, что со всех сторон омывали шумные воды. Сверху над ним нависал природный козырёк. В прошлом неукротимые потоки горной реки вымыли из каменистых берегов более мягкие породы, образовав причудливые выемки, борозды и ниши. Противостоя бурному течению, Легендарный в несколько сильных взмахов достиг небольшого островка, легко выбравшись из воды на мокрый от брызг камень. Рядом появился Мерцающий, неотступно следуя за своим наставником. Уцепившись за скользкий валун, он не стал на него выбираться, терпеливо дожидаясь, пока его старший компаньон обследует островок. Легендарный зацепил когтем мелкую чешуйку, что застряла в расщелине, и поднес её ближе к лицу.

«Стихия…» — Он почти ласково провёл пальцем по тёмной глянцевой пластинке, которую не мог не узнать.

— Они были здесь, — констатировал Элита.

Затем он посмотрел вдаль, куда река стремительно уносила свои шумные воды. Её русло было узким, почти с отвесными скалами по берегам, но впереди, в сотне метров вниз по течению, появлялись просветы с пологими склонами.

— Чтобы дальше уйти от погони, они попытаются перейти реку, — размышлял вслух Ликвидатор. — Плывём к тому пляжу. — Он ткнул когтем в противоположный берег.

Мерцающий согласно кивнул, и оба Охотника вновь нырнули в шумный поток.

Выбравшись на берег в указанном месте, они сразу же обнаружили искомое: на влажном песке чётко запечатлелись две пары ног в сандалиях. Судя по глубине отпечатков и характере нажима, объекты были невысокими и достаточно лёгкими, что попадало под параметры их самок. Следы вели к лесу, куда Охотники и направились.

Где-то спустя пару сотен метров, недалеко от кустов с синими ягодами, к беглянкам присоединился ещё один след. Он вызвал у Охотников раздражённый рык: сдержанно-глухой Легендарного и вызывающе-громкий Мерцающего. Отпечаток принадлежал уману, которого яутжа хорошо знали. Вот только как он мог оказаться здесь, совсем в другой части Галактики? Догадка напрашивалась только одна – это была дичь берсеркеров, а значит у них начался сезон охоты. Пришлось ускорить темп поисков и прибавить бдительности.

Детальное изучение рисунка следов помогло Охотникам установить картину минувших событий. Самки не просто столкнулись с морпехом. Между ними произошёл поединок, о чём свидетельствовали раздавленные ягоды. Но после перебранки, они добровольно пошли вместе с ним.

Мерцающий не сдержал гневного рыка. Этот проклятый уман вновь возник на его пути, и молодой яутжа был уверен, что от того нужно ждать любого подвоха. Легендарный понимал: Младший видит в морпехе соперника и беспокоится, чтобы хитрый уман не увёл у него Лекс. На этот счёт Элита мог чувствовать себя более уверенно, но необъяснимое смутно-тревожное ощущение не давало ему покоя, странным мандражом пробегая по коже. Возможно он просто соскучился по своей самке и теперь его одолевало нетерпение, заставляя жвала нервно подрагивать. Что ж, он сможет успокоится, только когда Стихия окажется рядом. А пока… Легендарный отбросил в сторону беспокойные мысли, сосредоточившись на поиске.

Следы петляли среди валунов, неуклонно направляясь вдоль берега реки, пока не остановились в устье правого притока, что каскадами водопадов пробил себе путь через горное ущелье к основному руслу. Дальше дороги не было. Только водная гладь, которая заканчивалась стеной большого водопада.

— Куда теперь? — спросил Мерцающий.

Легендарный не ответил, продолжая скрупулёзно изучать запахи. Он чувствовал, что Стихия где-то рядом.

— Идём дальше, — наконец щёлкнул он.

— По воде?

— Да.

Длительное пребывание на планете берсеркеров, когда на его глазах безжалостно убили всех людей, а на него уже не одну неделю велась настоящая травля, не совсем адекватно влияли на мозг Портера. С ума он ещё не сошёл, но вот безумные мысли стали появляться. Плюс прошлое, навязчиво всплывавшее в памяти, подстрекало к неразумным действиям. Его злило, что какие-то инопланетные монстры испортили его жизнь. Сначала из-за них потерпела крах его военная карьера, потом один из Хищников буквально увёл у него женщину, на которую капитан морских пехотинцев положил глаз. А позже он вообще превратился в загнанную дичь. Было от чего сойти с ума.

А всё началось со злополучного секретного задания, когда полковник Стивенс поручил его группе изловить опасных пришельцев. Всё, вроде бы, складывалось удачно: задание было выполнено, объекты благополучно загрузили в грузовики… Пока пленённый инопланетный Охотник не устроил ДТП. А дальше… дальше всё пошло не так. Этот рептильношкурый монстр их всех сделал, и с тех пор Портера преследовали сплошные неудачи.

Морпех раздражённо скрипнул зубами. Стремясь отвлечься от неприятных мыслей, он скользнул бесцельным взглядом по сторонам и задержался на спящих женщинах. Сморённые усталостью, они позволили себе расслабиться, доверив свою безопасность дежурившему на посту морпеху. Портер криво усмехнулся.

«Наивные, как все бабы».

Внезапно что-то решив, капитан тихо приблизился к Лекс и осторожно вытащил у неё инопланетный пистолет. С минуту он увлечённо рассматривал диковинное оружие, а потом перевёл взор на спящую самку, скользнув глазами по контуру её изящной фигуры, подсвеченной жёлтыми бликами костра. Стихия отвернулась от огня, и в густой тени её лица с мандибулами не было видно. Лишь только крапчатый рисунок почти белой в полумраке кожи на плече и глянцево поблёскивавшие дреды выдавали в ней самку Хищников. А в остальном…

Интересно, а насколько она похожа на земную женщину в остальном?