— Ладно, девочки, ночное дежурство я беру на себя, — сказал Портер, усаживаясь у костра. — Можете отдыхать.

— Большое тебе за это скаутское спасибо, — улыбнулась Лекс, устраиваясь на шкуре. — Но предупреждаю: наш сон бдительный, а наручные лезвия острые, так что без шуток.

— Понял, не дурак. Да и что я, на трофеи Суперхищникам вас сдам?

— Мало ли на что твоей фантазии хватит, — сонно зевнула мулатка.

Портер хмыкнул, но промолчал.

Уставшая Стихия сразу же провалилась в сон. Её сознание ещё пыталось предупредить об осмотрительности, но тело до того вымоталось как физически, так и морально, что на осторожность у самки уже не осталось сил. Плюс ко всему, её немного мутило и кружилась голова. Может в тех ягодах действительно что-то было несъедобное, что не подходило яутжа? Ведь Лекс чувствовала себя вполне нормально, хоть тоже быстро уснула, оставив Портера наедине со своими мыслями. А мысли у морпеха были довольно странные.

***

Охотники уже находились в системе угодий берсеркеров, когда на наручный компьютер Легендарного поступил ещё один сигнал от Стихии, пересланный с его кабинета на Яутжа-Прайм. В нём указывалась новая частота радиомаячка. Настроив свой компьютер на его приём, Легендарный зафиксировал свежий след и очень близкий к их нынешним координатам. Вероятно, Стихия сменила наручный компьютер и запустила сигнал заново. И он до сих пор продолжал работать, как нить Ариадны указывая путь Охотникам. Сопоставив его проекцию со звёздной картой, яутжа установили маршрут, по которому следовали самки. Он действительно совпадал с координатами планеты берсеркеров. Понимая, что уйти в подпространство они не смогут, беглянки решились на этот рискованный шаг, так как иного пути у них не было. Увеличив скорость по максимуму, яутжа поспешили за ними.

Внезапно сигнал маячка Стихии в очередной раз исчез прямо при входе в атмосферу планеты. Лишь детально проанализировав данные, Охотники поняли причину. Нет, беглянок не захватили в плен. Они просто попали в зону геомагнитной аномалии, где отключились все электронные приборы вплоть до систем обеспечения брони. Тогда возникала другая тревога: могли ли самки выжить во время этого вольного падения метеорита, в который превратился их челнок? Чтобы ответить на этот вопрос, нужно было изучить место катастрофы. И откинув все пессимистичные мысли, Охотники со свойственным им упорством продолжили следовать выбранным курсом, незаметно разминувшись с тремя челноками, что ещё недавно преследовали сбежавших самок. Те спешили обратно на клановый корабль, так и не поймав свою добычу. Яутжа даже не предполагали, что их звездолёт оказался захвачен и там хозяйничал Главный Арбитр со следственной группой.

В напряжённой тишине минули часы стремительного полёта, и вот по курсу наконец-то показался мир берсеркеров. Лишь на короткий момент челнок Охотников завис над подёрнутой голубой дымкой планетой и, когда от борта стремительно отделилось две посадочные капсулы, корабль плавно ушёл на высокую орбиту, исчезнув за призрачной пеленой скрытия. Со свистом рассекая воздух, два торпедообразных объекта в свободном падении метеоритов прорвали завесу плотной атмосферы и с грохотом влетели в озеро. Тормозные двигатели отключились почти сразу, выйдя из строя в зоне действия геомагнитной аномалии. Даже выносливым космическим Охотникам было бы сложно выжить при подобной посадке, но Легендарный и Мерцающий отделались только серией неприятных ушибов и общим дискомфортом. Суперрегенерация быстро привела их тела в норму, яутжа вполне удачно выбрались на берег.

«Хф-ф, вечно намокнешь при посадке», — мысленно проворчал Ликвидатор, ступив на влажный каменистый берег. Он снял бесполезную маску, расправив жвала, и осмотрелся по сторонам, адаптируя зрение к новым условиям. Вся передовая технология хвалёных доспехов Шелеста оказалась бесполезна в этой аномальной зоне.

В оттенках местной растительности преобладали яркие пурпурные и фиолетовые тона, что резко контрастировали с белыми скалами. То ли это была осень, то ли особенность местной флоры. Очень сложно становилось ориентироваться в подобных цветовых условиях, так как вскоре глаз начинал уставать от буйства красок, а белизна камней буквально ослепляла. Тепловой же спектр выглядел однообразно, что говорило или о скудности дичи, или о её термических особенностях, растворяя на общем фоне окружающей среды. Что ж, в таком случае, самки здесь должны будут выглядеть аномально тёплыми.

— И угораздило их сюда грохнуться, — фыркнул Мерцающий, остановившись рядом со своим напарником.

— Поэтому и угораздило, что приборы все отключились из-за аномалии, — ответил Легендарный.

— И как мы теперь их найдём без оборудования?

— Старым природным методом. Как в древности наши предки охотились. Расходимся в разные стороны и детально исследуем свой квадрат. Если результат отрицательный — переходим дальше, а район фиксируем. Когда что-то обнаружим – подаём условный сигнал.

Работа действительно предстояла непростая, успех которой в большей степени зависел от удачи. Зона поисков представляла собой немаленькую территорию со сложным рельефом, где густой лес холмистой местности резко переходил в разветвлённый глубокий каньон с группой полноводных рек. Тщательно осмотреть такую площадь в короткий срок было довольно сложно. Но яутжа ничего другого не оставалось, как исследовать окрестности, полагаясь на острый нюх и зрение. И интуицию.

Бытовало ошибочное мнение, что инопланетные Охотники видели лишь в тепловом спектре. Напротив, их зрительные органы мало чем уступали тем же орлам, имея только немного приглушённый тон. Просто по мере изменения условий окружающей среды, менялись и функции органов зрения яутжа. Как, к примеру, у людей в зависимости от степени освещения в действие вступали то колбочки, то палочки, так и сложная система фоторегулировки Охотников активировала разные чувствительные рецепторы, вводя то ночной режим тепловидения, то оптический, с мгновенной фиксацией движения. А суперрегенерация только усиливала природные свойства, дополнительно ещё и расширяя диапазон возможностей. Так что отсутствие масок далеко не сделало Охотников уязвимыми, хотя и ограничивало в скорости и детализации работы.

Уже около часа двое яутжа прочёсывали местность, передвигаясь с подветренной стороны, постепенно смещая область поисков вдоль воздушных потоков. Так исследуемые участки представляли из себя подобие квадратов, пересекаемых Охотниками по их дальнему краю, что позволяло им уловить все запахи выбранного района.

Где-то в середине второго часа поисков, Мерцающий наконец-то заметил подозрительный след с техническим нюансом, в котором улавливались характерные ноты горения при высоких температурах. Методично двигаясь вдоль струящегося воздушного шлейфа, молодой Охотник вышел на прорубленную в лесной чаще просеку со следами катастрофы в виде группы поваленных деревьев и покорёженных останков небольшого челнока. Мерцающий подал условный сигнал, а спустя пару минут рядом с ним появился Легендарный. Им не пришлось обследовать покорёженные останки корабля, так как следы самок оказались найденными снаружи. По крайней мере, те смогли благополучно покинуть борт, а далеко уйти они ещё не должны.

Конечно, при помощи сканеров маски и отслеживающего маркера, яутжа нашли бы самок в считанные минуты, но Охотникам оставалось полагаться только на собственные природные чувства и пришлось тщательно изучать след.