Отец Лагуны остался недоволен этим решением, но прекословить Совету Старейшин не стал. Он сдержанно кивнул.

— Хорошо.

Затем Дым развернулся и покинул арену, а следом и территорию амфитеатра, не обращая внимания на шум довольной толпы. Едва он удалился, Ликвидатор жестом указал двум воинам унести тело двойника. И те быстро (даже очень) поспешили выполнить приказ. Легендарный на арене тоже долго задерживаться не стал и, едва Совет Старейшин его отпустил, он удалился с арены под восторженный рокот толпы, скандировавшей его имя.

Когда Ликвидатор поднялся на корабль своей избранницы, первой его встретила учёная самочка.

— Ну как он? — вопросительно щёлкнул яутжа, и Стихия уловила в его тоне беспокойство.

— Всё в порядке. Повреждённые ткани уже восстановились. Сердце запустилось вновь. Опасности для жизни нет.

Легендарный на секунду задержался возле Стихии, мягко проведя пальцами по её рецепторам-дредам, а потом молча прошёл в медотсек. Учёная последовала за ним.

Ликвидатор ступил за порог ярко освещённого помещения, в центре которого на операционном столе лежало неподвижное тело его двойника. Он был без сознания, но мерное попискивание приборов жизнеобеспечения пациента указывало на то, что псевдояутжа жив. Просто спал.

— Сейчас он ещё под препаратами, — тихо произнесла Стихия. — Но с ним всё будет в порядке. Он скоро очнётся.

Неожиданно позади раздалось гневное рычание, и Легендарный, резко развернувшись, машинально поймал руку уманки, хотевшую влепить ему пощёчину. Холодный янтарь глаз яутжа тут же встретился с разгневанным взглядом мулатки. Женщина ощутила, как по её коже пробежал неприятный холодок, тревогой осев в груди. Ликвидатор и раньше порой внушал ей чувство близкое не то чтобы к страху – скорее к опасению, но сейчас оно оказалось сильнее обычного. Всепроникающий взгляд яутжа был чужим, неумолимо подавляя своей властностью.

Легендарный с трудом укротил вспыхнувшее внутри себя недовольство и сдержанно щёлкнул:

— Лекс… прости. Я был против этой затеи.

— Но ты же его убил! — взвизгнула мулатка, резко выдернув свою кисть из жёсткого капкана пальцев яутжа. Впрочем, Легендарный сам её тут же отпустил, из-за чего Лекс едва не потеряла равновесие, оступившись назад. Только быстрая реакция натренированного тела не позволила ей грохнуться на пятую точку.

Ликвидатор промолчал на слова мулатки и вместо него ответила Стихия:

— Он только временно остановил его сердце.

— Разве это не одно и то же? — фыркнула Лекс.

— Нет, ведь он сейчас жив и в полном здравии. — Учёная кивнула на тело, лежавшее на операционном столе. — Всего лишь спит от полученной дозы препаратов.

Лекс раздражённо запыхтела, раздувая ноздри.

— Конечно, ты всегда защищаешь своего избранника, — она снова посмотрела на внешне невозмутимого Легендарного, — даже если он будет неправ.

— Лекс, он здесь действительно невиновен, — возразила Стихия, тогда как Ликвидатор молча прошёл дальше к операционному столу, предоставив самкам самим решать свой спор.

Бывшая уманка проводила Элиту гневным взглядом и, вновь посмотрев на Стихию, внезапно заметила:

— Интересно, чтобы ты сказала, если б он решил убить тебя?

Лицо учёной не изменилось, только в её кристально-голубых глазах промелькнул лёгкий оттенок, похожий на тот, что мулатка видела в глазах Ликвидатора.

— Он и так меня хотел убить, — спокойно проурчала Стихия и направилась за своим избранником. Опешившая Лекс только молча посмотрела ей вслед.

— Дурдом какой-то… — выдохнула мулатка. — Они здесь в наше отсутствие все с ума посходили?.. — спросила она у самой себя. Затем яутжеуманка тоже поспешила к пациенту, который уже начал приходить в сознание.

Присев рядом с операционным столом, Лекс по-хищному беззвучно оскалилась на Легендарного. Однако нападать на Элиту больше не стала. Тем временем перевёртыш открыл глаза, и мулатка ласково ему мурлыкнула. Двойник слабо шелохнул в улыбке жвалами, встретив её напряжённый взгляд. Затем его внимание перешло на возвышавшуюся чуть позади фигуру Легендарного.

— Всё прошло нормально? — неуверенно ворочая мандибулами, спросил перевёртыш.

— Да, всё в порядке, — с необычной учтивой мягкостью ответил Легендарный. — Народ поверил в представление. Даже вождь Дым убеждён, что его дочь отомщена. По крайней мере, он с этим согласился.

— Значит твоё имя очищено?

— Да. Благодаря тебе.

Псевдояутжа довольно мурлыкнул.

— Так я теперь могу избавиться от этого пластического камуфляжа? В нём жутко неудобно и шкура чешется. — Двойник попытался стянуть с головы пластическую маску.

— Подожди, я помогу, — тут же подоспела к нему Стихия и аккуратно с помощью лазерного скальпеля освободила жвала пациента от чехлов псевдомандибул, имитировавших ротовые детали лица Легендарного. Затем её пальцы умело подцепили пластическую маску и стянули её с головы яутжа, которым оказался сын Древнего. Мерцающий облегчённо вздохнул.

— Фырх! Свобода!

Молодой Охотник посмотрел сначала на тепло улыбнувшуюся ему Лекс и вновь перевёл внимание на Легендарного. Жвалистое лицо Ликвидатора по-прежнему оставалось серьёзным.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Элита.

— Нормально. Как будто заново появился на свет. Этот препарат Стихии немного кружит голову как от крепкого напитка.

Легендарный обратил внимание к своей самке и, встретив её взгляд, повернул голову к яутжеуманке.

— Лекс, пойдём, поможешь мне с пробирками, — внезапно попросила учёная и увела мулатку к медицинским приборам.

Мерцающий посмотрел им вслед и коротко вздохнул:

— Лекс очень недовольна.

— Её можно понять, — сдержанно щёлкнул Легендарный.

Мерцающий кивнул.

— Знаешь, а это было больно, когда ты меня… убил.

— Знаю… — Легендарный чуть опустил голову, помрачнев. — Мне тоже было больно…

— Убивать самого себя?

— Убивать тебя. — Он посмотрел на Младшего. — Прости, что должен был это сделать.

— Это же решение Совета. Не твоё…

— Ты имел право отказаться его исполнять.

— Я же должен был тебе помочь, — просто ответил Мерцающий.

Легендарный кивнул.

— И теперь я твой должник, — проурчал Ликвидатор, коснувшись ладонью плеча молодого яутжа.

Мерцающий хмыкнул.

— Скорее, мы в расчёте: сначала ты спас мне жизнь на умановской планете, а теперь… убил.

Конечно это была ирония, но Легендарный оставался серьёзным.

— Я твой должник, — уверенно повторил Элита. — На умановской планете я спас всего лишь соотечественника, а сегодня убил друга и брата моей избранницы. Это разные вещи.

Мерцающий неопределённо пожал плечами, вынужденно соглашаясь. Если Легендарный так решил, то он не станет спорить. По крайней мере, он был доволен, что смог оказать старшему другу неоценимую услугу, даже можно сказать спас его имя Воина Чести. Правда, Лекс эта авантюра уж совсем не понравилась. Она по-прежнему злилась, как на Легендарного, так и на Старейшин. И даже на своего Лапулю, который, её не спросив, подвергнул собственную жизнь смертельной опасности. В прямом смысле.

Легендарного не беспокоило мнение уманки. Но его беспокоила сама реальность происходящего. За последнее время сознание Ликвидатора пережило слишком много потрясений, чтобы всё это хоть в какой-то степени не отразилось на нём. Сначала он перевоплотился в жуткую Мерзость, потом ему пришлось спасать от заражения любимую избранницу, которую едва не осквернил перевёртыш в его же собственном теле. Позже Стихия стала Гибридом, и он едва её не потерял. В конце концов он сам чуть не убил любимую избранницу, одурманенный феромоновым стимулятором. А потом он убил друга…

Да, он знал, что суперрегенерация не позволит Мерцающему погибнуть, но ведь малейший просчёт – и всё могло закончиться трагически. К тому же, само чувство, когда твои клиники пронзают сердце друга, было далеко не из приятных. Он до сих про ощущал, как острые лезвия с мерзким скрипом проникли в живую плоть, как гулко стукнуло в последнем ударе сердце, после чего наступила ужасающая тишина, оповестившая о необратимом. Он убил Мерцающего. Осознанно убил. И пусть всё это было лишь инсценировкой, но для Легендарного она оказалась реальным событием.