Двери лаборатории снова раскрылись. В помещение вошли Древний и Равновесие. Мерцающий тут же попытался подняться, но Старейшины его остановили, посоветовав ему не тревожить лишний раз свои раны.

— Да я нормально себя чувствую, — буркнул под жвала молодой яутжа, но всё же остался лежать, когда рука Древнего опустилась на его плечо.

— Спокойно, сынок. Мы просто пришли тебя проведать.

— Ты сегодня показал из себя не только отличного воина, но и блестящего артиста, — проурчал Равновесие. — Не каждый смог бы так изобразить другую личность.

Мерцающий смущённо пожал плечами.

— Я всего лишь подражал своему учителю. — Он скосил взгляд на Легендарного. — Стремился быть как он…

— У тебя это отлично вышло, — щёлкнул Ликвидатор, хотя его глаза по-прежнему сохраняли задумчиво-отрешённое выражение, точно его сознание было не здесь.

Он чуть отодвинулся в сторону, позволяя Старейшинам расположиться ближе к пациенту. Затем Равновесие ему кивнул к выходу, и они оба покинули лабораторию.

— Ты выглядишь как-то неважно, хотя всё ведь закончилось хорошо, — заметил Равновесие, когда они неторопливо направились по коридору. — Твоя честь восстановлена. Мерцающий шторм в полном здравии и даже чувствует себя героем.

— Я же мог в действительности его убить. — Легендарный приостановился. — Нужно было сделать наоборот: чтобы не я казнил якобы двойника, а Мерцающий меня.

— Ты же знаешь, что так ничего бы не вышло, — возразил Равновесие. — Мерцающий – способный воин, но у него недостаточно опыта. К тому же, он психологически не смог бы нанести столь филигранный удар. Миллиметр в сторону и сердце бы не запустилось вновь. Да и вождь Дым мог догадаться, кто из вас настоящий Ликвидатор. Ведь несмотря на всю блестящую игру Мерцающего, он не смог бы превзойти рядом находившийся оригинал. Ваша разница была заметна. Он мог отлично сыграть только твоего двойника.

Легендарный больше не стал возражать.

— Кому вообще пришла в голову идея с двойниками? — Ликвидатор посмотрел на Равновесие. — Твоя работа? Или Пытливого?

— Почти. Мы с Пытливым только проработали технологические детали костюма. А идея была твоей избранницы.

— Стихии?.. Так это она решила подставить Мерцающего под мои клинки? — Легендарный невольно был обескуражен этой новостью.

— Она предложила устроить представление с показательной казнью, чтобы народ поверил в существование твоего двойника. Но не из храма Предшественников, а из лаборатории Златозарного. Участие в этом преступлении Блеска только укрепило идею с местью клона. Но возникала проблема с натуральностью инсценировки. Ведь многие зрители были в масках и могли уличить обман, останься твой противник жив. К тому же, вождь Дым мог быть в курсе дел своей дочери. И он ведь действительно пожелал удостовериться в смерти двойника.

— И вы решили на роль перевёртыша взять яутжа с суперрегенерацией.

— Да. Подходящим кандидатом был только один воин. Тогда мы обратились к Древнему.

— Удивляюсь, как он смог согласиться на такое.

— С ним Стихия разговаривала. А Мерцающий, как узнал всё, так сразу согласился.

— Почему-то мне кажется, что Лекс здесь согласия не спрашивали.

— Нет, конечно.

Легендарный фыркнул, недовольно поджав жвала. Поэтому мулатка и решила согнать всю злость на нём, как на первопричине создавшейся ситуации.

— Признаюсь, спасение твоей чести нам дорого обошлось. Но это ничто, по сравнению с ценой твоей жизни, — заключил Равновесие.

Появился Шелест, как всегда демонстрируя прекрасное расположение духа.

— Полный порядок. Вождь Дым получил капсулу с прахом убийцы дочери.

— Он поверил? — спросил Легендарный.

— Конечно. И остался вполне… удовлетворён. Особенно после того, как я задал ему пару вопросов, касавшихся дела Паводка. Теперь он вряд ли захочет ворошить прошлое, где его дочь может неожиданно стать преступницей, а не невинной жертвой.

Однако, несмотря на весь благополучный расклад, Легендарный чувствовал какой-то непонятный осадок. Возможно, он просто устал от всех этих событий. Или по привычке не верил, что история с перевоплощенцем окончательно завершилась.

***

Наконец Лекс смогла дождаться, когда Мерцающего оставили в покое все посетители. Она подошла к избраннику ближе, погладив пальцами его псевдошкуру. Ощущение было необычным, учитывая, что биологический костюм полностью имитировал чешуйки Легендарного. Тот же рисунок тёмного крапа и даже шипы. Её пальцы осторожно зацепили один из твёрдых кератиновых наростов. Он выглядел вполне настоящим. У Мерцающего ещё не было подобных колючек, которые должны появиться в зрелом возрасте.

— Малышка, мне показалось или тебе нравится шкурка Легендарного? — внезапно с иронией мурлыкнул Мерцающий. — Я чувствую от тебя всплеск взволнованности.

— Лапуля, не говори глупостей. Я взволнованна, потому что тебя едва не убили. Нет, даже убили.

— Хф-ф, а твои пальчики говорят о другом.

Лекс тут же одёрнула руку и наигранно хищно оскалилась, показав два острых клыка в ровном ряде человеческих зубов.

— Я сейчас с тебя шкуру спущу, если ты не прекратишь.

— Какую именно шкуру? — в прежнем тоне проурчал Мерцающий, потянув за лоскут псевдочешуек его костюма перевёртыша.

После дозы восстановительных препаратов, которых ему прилично вогнали в тело, молодой яутжа выглядел заметно навеселе, посмеиваясь со своей нервной избранницы. Лекс не сдержалась и всё же хлопнула его ладонью по пятнистому лбу.

— Я на тебя обиделась, — фыркнула бывшая уманка и отвернулась, резко встряхнув глянцевыми отростками-дредами.

— Ну лапочка, не злись. — Яутжа ласково провёл рукой по её крапчатому плечу, но Лекс скинула его ладонь, ощутив чужое прикосновение.

— Немедленно сними с себя этот камуфляж! — зашипела мулатка.

— Как скажешь, моя жемчужинка. Ты мне поможешь?

Лекс вздохнула с напускным недовольством и дёрнула за пластичный лоскут псевдошкуры. Затем она рванула второй кусок, едва не зацепив собственные чешуйки Мерцающего.

— Хф-ф, полегче, мою-то шкурку оставь.

— Новую отрастишь, — фыркнула Лекс, с возрастающей активностью раздирая пластический камуфляж. Кажется, ей доставило удовольствие хоть так располосовать шкуру Легендарного. Пусть и не настоящего.

Она почувствовала удовлетворение, когда вновь увидела избранника в прежнем обличье. Знакомый окрас чешуек вызывал приятное ощущение родного и близкого. Она не противилась, когда Мерцающий, усевшись на столе, уверенно её обнял.

— Мр-р, теперь я снова стал самим собой, — проурчал яутжа и спросил у мулатки: — Не будешь больше на меня злиться?

Лекс строптиво сморщила нос, демонстрируя упрямство.

— Только при одном условии. — Она обернулась к Мерцающему и, ухватив его за мандибулу, нравоучительно заметила: — Чтобы впредь от тебя не было подобных выходок за моей спиной.

— Обещаю, малышка, — мурлыкнул яутжа.

Лекс улыбнулась, наконец-то смягчившись.

— Скажи, Легендарный действительно превращался в Предалиена? — внезапно спросила мулатка.

Мерцающий утвердительно кивнул.

— Да. И Гибрид в его обличье убил самку в Медцентре, тем самым скомпроментировав Легендарного.

— С ума сойти… Они здесь без нас не скучали.

— Хф-ф, это мягко сказано, — проурчал Мерцающий. — Легендарному грозило изгнание или пожизненное заключение в Цитадели. Возможно, даже смерть. Вождь Дым взбудоражил народ, а сообщить всем правду было нельзя. Вот и пришлось устроить этот спектакль.

— Ты должен был мне сказать, — снова фыркнула Лекс.

— Совет приказал обо всём молчать…

— Всё равно.

— Хорошо, малышка. Впредь от тебя не будет никаких тайн.

Лекс бросила на избранника скептический взгляд, а затем, вновь отвернувшись, согласно вздохнула:

— Так уж и быть, поверю. Но если ещё раз…

— Я понял, жемчужинка, — тут же перебил её Мерцающий и потёрся лбом об её дреды, — такого больше не повторится.

И было непонятно, говорил он о своём поведении или о ситуации в целом.