— М-да?.. — будучи в затруднении что-то сказать, тер лоб Костя.

— Но автор письма и не пытается что-то доказать, умаслить, как ломоть хлеба… здесь только сухие факты и порядок работы — что за чем следует делать. Наши светила признали данное направление вполне вероятным — Тюбинген не станет заниматься глупостями, не так ли? Здесь в завершение еще… возможно, как доказательство достоверности написанного выше — зачитай вслух, — подошла мама ближе и заглянула в лист.

Ее платье издавало тихий шелест, запахло садом с мятой.

Костя послушно прочел:

— Если насыпать картофельный крахмал на рану, то кровотечение останавливается почти мгновенно, тогда как под обычной повязкой оно продолжается 6–7 минут. Кроме того, картофель способствует более быстрому заживлению ран и предотвращает образование кожных рубчиков на месте повреждения… Откуда она это знает?! — вырвалось нечаянно.

— Верно, почерк женский. А откуда? Вероятно, все оттуда же, но это то, что можно проверить немедленно. Прочел? Давай, я запру…

Костя отдал письмо без вопросов. Поблагодарил за доверие, пожелал приятных снов, поцеловал мягкую щеку и удалился.

Ахтырцев гостил у него в Адмиральском домике и туда еще нужно было дойти. Белая ночь дышала вокруг, как живая, а они… просто шли вдвоем по широкой парковой дорожке и молчали. Запах дубовых листьев и травы, звуки шагов по утоптанной гранитной крошке и полумрак этот… Все было привычным и бесконечно уютным, и в другой раз непременно отозвалось бы внутри особенным образом, заставив сладко щемить сердце. Но сейчас Костя был слишком углублен в себя, а потому невнимателен и даже едва ли понимал, что ему говорят, ответив невпопад раз и второй. А потом рассмеялся вдруг и продолжал смеяться, не сдерживая себя — радостно, искренне.

Отчего? Да просто! Будто и не было всех этих месяцев…

— Простите, это не в ваш адрес, дорогой Виктор Арсеньевич, — повинился, едва успокоившись: — Но она ведь опять за свое! И как же я люблю ее, знали бы вы… простите! Не следовало об этом, но… как глоток воды после многодневной жажды. Слишком ярко, что ли? — чуть смущенно улыбался Костя, понимая уже, что следует объяснить...

— Я получил весточку и… бывало ли у вас, когда зацеловать и отшлепать хочется в равной мере? — всем телом развернулся он к другу.

— Вполне знакомо, — так же не прятал улыбки Ахтырцев: — Бывало и не такое, отчего же…

С тех пор в Петергоф Константин был еще пару раз короткими наездами, перебравшись из Инженерного замка в свои покои в Зимнем — Ломновский рад был гостям всегда, но чрезмерно злоупотреблять его гостеприимством не хотелось.

Уборка в Зимнем дворце еще продолжалась, но они с Ахтырцевым почти там и не бывали, разве что возвращались, чтобы переночевать. Еще завтракали, но очень просто — кормились из котла прислуги. Как правило, это была каша молочная или рассыпчатая с соленьями, да еще специально для Его высочества варили кофе. Обед и ужин перехватывали где-нибудь в городе или же в гостях — смотря, где находились.

Костя увиделся и поговорил со всеми, с кем планировал, кроме разве Шкурятина — тот продолжал оставаться на Урале.

Морское министерство тем временем подвергалось проверке, причем проводилась она с участием жандармского управления — в каждом кабинете днями стоял, меняясь время от времени, часовой в мундире светло-синего сукна, дабы исключить «потерю» важных документов.

Меншиков зачем-то продолжал посещать службу. Выдерживая строевую осанку и невозмутимое выражение лица, все еще продолжал начальствовать над флотом.

Между делами, которые был занят все это время Костя, о продвижении проверки ему докладывал тот самый капитан 1 ранга Баташев — доверенное лицо Орлова.

Костя сам не понимал, как относится к этому человеку. По сути, тот не просто служил в Морском министерстве, но пользовался доверием к нему начальства в своих, шпионских целях. Приплачивал ему Орлов за соглядатайство или же он сам предложил свои услуги шефу жандармов, усмотрев нарушение в работе министерства, большой разницы не было. Не брезгливость — отнюдь! Но осторожно-отстраненное, пускай и предельно вежливое отношение к этому человеку Костя побороть в себе не мог.

Время шло, а проверка все продолжалась. Причины тому были и разные, но основная — служащие министерства никак не помогали расследованию, всячески ставя палки в колеса. Костя не понимал этого — все равно всё придет к логическому завершению, и рано или поздно все виновные будут наказаны, так к чему длить агонию? Это ведь должно невозможно изматывать, истрепывая нервы.

— А как именно будут наказаны виновные, когда преступность сделанных ими нарушений будет доказана? — поинтересовался как-то Ахтырцев.

Чуть позже… копаясь в причинах случившегося и погибая от чувства вины, Константин пришел к выводу, что возможно тогда-то и… с этих слов все и началось. Или же они стали просто толчком к размышлениям и выводам, к которым он и сам пришел бы чуть позже. Но именно этот вопрос заставил его задуматься и не в связи отдельным случаем, но глобально.

Пару вечеров он провел, чиркая черновики, комкая их и швыряя в мусорную корзину. К третьему дню что-то стало вырисовываться… Великий князь старался сохранять холодную голову, обдумывая все аспекты и последствия нового императорского указа о наказании за хищения. Не особо веря в то, что он будет немедленно принят, но все более проникаясь стремлением убедить отца в необходимости предлагаемых здесь мер.

Потом он и это вспомнил — оставленные в корзине черновики, доступные к прочтению кому угодно.

По сути, писал-то он приблизительную заготовку, даже не заморачиваясь оформлением текста высочайшей «шапкой», как то: «Божию поспешествующею милостью, мы — Николай Первый, император и самодержец всероссийский, Московский, Киевский, Новгородский царь, Царь Казанский, Царь Астраханский, Царь Польский… — далее следовало длинное перечисление титулов и заканчивалась все так — Черкасских и Горских Князей и иных наследный Государь и Обладатель, Наследник Норвежский, Герцог Шлезвиг-Голстинский, Стормарнский, Дитмарсенский и Ольденбургский. И прочая, и прочая, и прочая».

Нет… держа в уме каждое слово титулования Российского императора, оформить должным образом будущий указ ему и в голову не приходило. Понимал, что за каждое слово здесь придется сражаться, но остановиться уже просто не мог, стилем и слогом не заботясь, но сотни раз прогоняя в уме справедливость соответствия наказания к содеянному. Сдерживал себя, стараясь быть предельно милостивым — по отцу, который за все годы своего правления казнил лишь пятерых зачинщиков Сенатского восстания.

«…если краденное составит общим числом до пятидесяти тысяч рублей серебром, виновный устраняется с занимаемой должности без права впредь занимать любую из оных в пределах Российской империи. Украденное должно быть взыскано с виноватого и возвращено державе. В случае, если деньги уже растрачены, взыскивать следует конфискуемым имуществом. В случае недостаточности оного, изымать недостающее от ближайших родственников до тех пор, пока краденное не будет полностью возмещено.

… если краденое составит общим числом от пятидесяти до ста тысяч рублей серебром…

… от ста тысяч до трехсот…

… от трехсот до пятисот…

С каждым рангом наказание ужесточалось вплоть до долгосрочной ссылки в имения. Либо, в случае если их нет, в монастыри для покаяния в роли трудников.

Попавшихся на хищении от полумиллиона и более лишались дворянской чести, а ближние родственники их не могли впредь занимать государственные должности, как представители рода, опороченного тяжким преступлением против державы.

В случае войны или эпидемии, обстановка при которой приравнивалась к военной, наказание ужесточалось на ранг.

— Позвольте, Константин Николаевич… — волновался Ахтырцев, — но вот, к примеру, Пестель Владимир Иванович! Невзирая на государственное преступление, свершенное братом Павлом, весь отдается честному служению Отечеству.