— Во-первых, не мы, а… мы.

— Я так и сказал.

— Фых, неважно, — отмахнулся Хищник. — Моя раса охотится ради трофеев. Но мы их не едим. Берём только череп, обрабатываем и вешаем на стену.

— Зачем?

Хищник досадливо вздохнул, чувствуя двоякое состояние. Он разговаривает с какой-то непонятной фигнёй, а по факту сам с собой. И неизвестно, что выглядело хуже.

— Так зачем? — повторил симбионт, точно пытливый малёк.

— А тебе не всё равно? С какой стати я должен перед тобой распинаться? — огрызнулся Охотник.

— Мы же теперь компаньоны.

— Отнюдь. Я на такое не договаривался! Так что расходимся каждый в своём направлении. И советую больше не попадаться мне на глаза! — фыркнул Хищник.

— Я не могу оставить твоё тело. Мой биологический вид не способен долго находиться без носителя, — как можно жалостливее ответил симбионт. — Ты же не позволишь мне погибнуть.

— Выбери себе другого носителя. Вон, поищи среди уманов. — Хищник кивнул вниз, где бегали фигурки переполошенных людей.

— Это не так просто. Слишком большой процент несовместимости. Даже с тем последним носителем на арене она была неполная.

— И что теперь, предлагаешь всю жизнь с тобой носиться? — недовольно фыркнул Хищник.

— Мы могли бы хорошо дополнять друг друга…

— Нет уж, спасибо. Мне как-то и без компаньона жилось неплохо, — возразил яутжа.

Симбионт сразу сник, Охотнику даже показалось, что он сам ощутил необычную тоску и одиночество. Эта живая смола явно умела эмоционально воздействовать на носителя.

Яутжа на минуту задумался. Его абсолютно не прельщало подобное «сожительство». Хотя стоило отметить, что симбиоз приносил значительные преимущества. Яутжа сумел вырваться на свободу только благодаря столь странному сотрудничеству.

А может, лучше доставить неизвестную особь в Научмедцентр на Яутжа-Прайм? И пусть там учёные сами разбираются, что им делать с этой живой «отрыжкой жёсткотелых». А то неровен час уманы снова захватят симбионта на свои опыты. Этого допустить было нельзя.

— Ладно, придётся потерпеть тебя в своём теле. Но если будешь своевольничать — я тебя просто утилизирую, как ликвидатор заразу.

— Обещаю быть хорошим союзником.

— Хотелось бы верить, — буркнул Охотник и строго добавил: — И никаких больше голов не глотать!

— Даже плохих парней?

— Никаких!

— Но ведь они не твоей расы. Обыкновенная дичь, что не умнее курицы. Я слышал, вы даже на них охотитесь…

— Я на уманов не охочусь. Принципиально! — коротко рыкнул яутжа.

— Почему?

Вот же ж настырная морда.

— Не всё ли равно. Это личное, — обрезал Охотник.

— Ладно, прости. Я же не знал. — Симбионт сделал паузу. — Мне просто необходим фенилэтиламин. А вырабатывается он в человеческих мозгах.

— Поищи его в чём-то другом. Я не намерен по твоей милости жрать уманов.

— Шоколад! Он есть в шоколаде, — осенило симбионта.

— Ты издеваешься?

— Нет. Мы должны найти ту женщину-учёную, Эвелин Тэйлор. У неё очень вкусные шоколадки.

И симбионт снова рванул вглубь здания, на ходу снеся крепкую дверь надстройки.

— Эй, полегче! Куда ты прёшься?

— Шоколад! Я хочу шоколад!

Яутжа неразборчиво выругался, не в силах остановить своё взбесившееся тело.

Чёрный монстр буквально ввалился сквозь стену в одну из камер изолятора, где была заперта доктор Тэйлор.

— Шоколад! — рявкнул симбионт, подскочив к испуганной женщине. — Мне нужен шоколад!

— У… меня сейчас его нет, — заикаясь от волнения, ответила Тэйлор и тут же быстро добавила: — Но я знаю, где его взять. Я вам покажу, если вы заберёте меня отсюда.

— А может мне проще дать этому чудовищу отгрызть тебе голову? — прошипел яутжа, вновь приняв свою природную форму. — И ходить никуда не надо.

Женщина не нашлась, что ответить. Она ошарашенно хлопнула ресницами, уставившись на грозного яутжа. Без преграды в виде решётки, он выглядел особенно мощно и подавляюще, заставляя чувствовать себя маленьким кроликом перед голодным удавом.

«Я не буду есть Тейлор! Она хорошая», — возмутился симбионт внутри сознания яутжа, в то время как внешне по телу Охотника прошла чёрная смолистая волна.

Хищник что-то проворчал, затем одной рукой ухватил женщину за шкирку и выскочил с ней из камеры, притом проломив в стене ещё одну дыру.

Шоколадные батончики оказались в продуктовых автоматах комнаты отдыха. Симбионт их начисто выпотрошил, глотнув вместе с разноцветными обёртками. Яутжа снова недовольно фыркнул, представляя себе грядущие неприятности от такого соседа. Доктор Тэйлор терпеливо дожидалась в стороне, тревожно поглядывая на входные двери. Она бы предпочла поскорее убраться из лаборатории, но понимала, что без помощи её новых компаньонов сделать это будет весьма сложно.

— Ну что, теперь на свободу? — спросил явно довольный симбионт. — Разнесём здесь всё по камешку и отправимся в Нью-Йорк.

— Какой ещё Нью-Йорк? — не понял яутжа.

— Прекрасный город на побережье Атлантики. Он здесь недалеко…

— На кой-тебе этот Нью-Йорк? — недоумевал Охотник. Он не помнил, чтобы слышал такое название.

— Давно хотел увидеть статую Свободы.

— Перебьёшься. У меня другие планы, — возразил яутжа. — Будешь любоваться статуей Кетану на Яутжа-Прайм.

— А это кто?

— Потом узнаешь. А сейчас пора убираться отсюда. Только сначала я должен забрать свою экипировку и оружие. — Хищник посмотрел на Тэйлор и коротко спросил на земном языке: — Где ваши учёные хранят мои доспехи?

— Скорее всего в Отделе технических разработок. В соседнем корпусе, — ответила женщина.

— Как туда попасть?

— Я проведу, — уверенно кивнула Тейлор.

— Хорошо, — согласился Охотник и направился следом за учёной.

Удачно скрываясь в тени редких зарослей местного ландшафтного дизайна из стриженных хвойных, яутжа и его провожатая вполне благополучно достигли нужного корпуса. Один раз им пришлось спрятаться за колючим можжевельником, когда мимо пробежал вооружённый отряд в усиленной экзоброне.

Смит не стал сразу поднимать тревогу и сообщать о случившемся начальству. Иначе тогда на лаборатории точно можно будет поставить крест. Сначала он решил своими силами урегулировать ситуацию. Так что в распоряжении беглецов имелось около получаса, пока не будет объявлена всеобщая тревога и на территорию прибудут солдаты спецназначения. Но даже сейчас вся секретная база напоминала растревоженный муравейник.

Хищевеном и его провожатая нашли нужное помещение и даже легко проникли внутрь через бронированные двери — ну да, никакой сложности взять и проломить их трансформировавшимся чёрным кулаком. Мощь симбионта в теле яутжа намного превышала потенциал такого же симбиоза, но с носителем-человеком. Оно и понятно. Изначально сам Хищник обладал недюжинной силой, а здесь она не просто умножалась, а буквально возводилась в степень. Пожалуй, Хищевеному действительно не составило бы особого труда разнести весь лабораторный комплекс по кирпичику и сложить по стопкам стройматериал. Впрочем, сейчас задача стояла совсем иная.

Яутжа легко отыскал среди многочисленных экспонатов «местного музея» нужный стенд с экземплярами своего вооружения. Жёстким ударом разбив сверхпрочное стекло, Хищник собрал доспехи, по ходу тщательно их на себя нацепив. Затем так же неторопливо он разместил детали вооружения и проверил работу запястных лезвий. Тихое урчание указало на удовлетворённость достигнутыми действиями. Молча наблюдавший за всем изнутри Веном отметил странный всплеск эмоций, похожий на удовольствие. Хищники явно придавали чрезмерное значение своим доспехам и оружию, что симбионту казалось непонятным. По своей прямоте и незамысловатости он сразу же об этом выразил собственное мнение.

— У нашей расы доспехи считаются чуть ли не второй кожей, — ответил яутжа. — Хорошие доспехи нужно заслужить. Молодой воин не наденет экипировку элитного Ветерана. Доспехи показывают статус своего хозяина.