— Как трофеи?

— Можно и так сказать. Ведь доспехи, добытые в бою — те же трофеи. Они добавляют статуса своему новому владельцу.

— То есть, если молодой воин победит Ветерана, он сможет забрать себе его доспехи и пользоваться ими?

Яутжа чуть ухмыльнулся верхними жвалами.

— Если доспехи добыты в честном бою, то да, имеет право. Хотя подобное очень редко бывает. Но воин-элита может подарить молодому ученику что-нибудь из своих доспехов или вооружения за особые заслуги. Это будет считаться великой честью…

Разговор внезапно был прерван вторжением отряда морпехов. Смит всё-таки вызвал подмогу. Или же за него это сделал кто-то другой. Военные слаженной командой тут же открыли по беглецам огонь. Хищевеном конечно даже не чихнул от этой атаки — от него пули отскакивали как от резинового, а вот мисс Тэйлор досталось серьёзно. С первых же минут боя ей навылет пробило правое лёгкое и две пули угодили в живот. Женщина упала, истекая кровью, и потеряла сознание от болевого шока.

— Тейлор!.. — встревоженно воскликнул симбионт.

— Отступаем! — приказал яутжа.

Он подхватил женщину на руки и в мощном прыжке проломился через стену, предварительно прикрыв плечом тело раненой. Расправившись ещё с двумя переборками, Хищевеном, наконец, оказался снаружи. Он ловко увернулся от скользящих по территории прожекторов, после чего исчез со своей ношей во мраке ночи. Вдогонку послышался треск автоматов и людские крики. Однако погоня вскоре отстала, потеряв след беглецов.

* * *

Хищевеном укрылся среди хаотического нагромождения скал и аккуратно опустил тело женщины на землю.

— Мы должны её спасти! — твёрдо заявил симбионт.

Яутжа ничего не ответил. Секунду он медлил, затем, точно что-то решив, черкнул себя по руке небольшим клинком и аккуратно влил зелёные капли собственной крови в приоткрытый рот женщины. Минутная пауза. Охотник коснулся пальцами шеи раненой и с досадой вздохнул.

— Поздно. Ей уже ничем не поможешь.

— Нет-нет! Этого нельзя допустить! — упрямо возразил Веном. — Тейлор должна жить! Я… Я знаю один способ, как её спасти.

Неожиданно симбионт всколыхнулся в теле Хищника и текучей чёрной волной перебрался в организм Тейлор.

Яутжа чуть отпрянул назад, с настороженностью наблюдая, как весь силуэт женщины плавно опутали чёрные нити, точно облачая её в своеобразный костюм. Последним скрылось под зубастой маской лицо Тейлор, обретя черты такого же существа, что Хищник видел на арене. Только более утончённое, как будто самочий вариант симбионта. Даже её фигура, несколько увеличившись в размерах, не потеряла соблазнительных линий, прорисовав все выпуклости и впадины. Яутжа она даже показалась красивой, напомнив стройных воительниц его расы.

Симбионтная уманка приподнялась на локте, посмотрев на обескураженного Хищника белёсыми глазницами.

— Что, милашка, вытаращился? — насмешливо оскалился Веном. — Я тебе нравлюсь? — Острый коготь изящной руки игриво зацепил мандибулу яутжа.

Хищник раздражённо фыркнул, резко подскочив на ноги. Симбионтная уманка тоже поднялась, пластичной грацией невольно привлекая к себе внимание. Настоящая дикая кошка: такая же изящная и опасная.

— Или ты предпочитаешь вот такой образ? — В облике симбионта произошла некоторая коррекция, ещё больше напомнив самку яутжа: появился зубчатый гребень, аккуратные жвала и длинные извивающиеся рецепторы-дреды, точно змеи на голове Медузы Горгоны. Фигура осталась прежней, разве только на ней текстурой прорисовался струящийся рисунок блестящей мелкой чешуи, к которой так и хотелось прикоснуться, погладить и нежно сжать…

Яутжа дёрнул носовой складкой, улавливая лёгкий запах. Заманчивый…

Стараясь сохранять самообладание, Хищник коротко спросил:

— Что с уманкой, она жива?

Симбионт разочарованно вздохнул.

— Жива.

Силуэт чёрной воительницы вновь исказился, приняв облик взволнованной учёной-землянки. Тейлор с недоверием осмотрела своё тело и перевела растерянный взгляд на яутжа.

— Я думала, что уже умерла…

— Считай, тебе повезло, — коротко ответил Хищник, продолжая внимательно смотреть на женщину. Он как будто старался разглядеть за земной внешностью недавний симбионтный образ.

Тейлор удивлённо вскинула брови, а на её лице появилось волнение.

— Ты… меня спас?..

— Не я, — возразил яутжа, — а наш липкий приятель.

— Веном?..

Тейлор заметила, как по её телу поползли чёрные жгуты, точно натёки смолы, и возникали они изнутри. Из-за плеча учёной плавно выплыла голова симбионта, невольно заставив женщину вздрогнуть.

— Привет, детка, — наигранно мягко пробасил Веном. — Как себя чувствуешь?

— Н-нормально…

Тейлор перевела растерянный взгляд на Хищника, который продолжал пристально за ней следить.

— Вы прекрасно дополняете друг друга, — медленно произнёс яутжа и неожиданно добавил: — Так что симбиозьте здесь без меня, а я ухожу. — И он, развернувшись, тут же исчез во мраке ночи.

— Эй, а как же мы?..

Ответа не последовало.

— Ну уж нет, милашка, мы тебя так просто не оставим, — возразил Веном, посмотрев во след скрывшемуся Хищнику. Силуэт Тэйлор снова трансформировался в чёрную воительницу.

«Может, не стоит его догонять? — заметила учёная внутри симбионта. — Найдём тебе нового подходящего носителя»…

— Лучшего мы точно не найдём. И ты это сама отлично знаешь. Я не могу долго находиться в твоём теле, иначе это тебя убьёт. А он просто идеальный носитель.

«Из-за его суперрегенерации»? — догадалась Тейлор.

— Не только. В нём невероятный потенциал… — Симбионт плотоядно облизнулся. — Такого редкого шанса я ни за что не упущу.

И он тут же бросился в след за Хищником.

Неожиданно где-то рядом раздался страшный рёв, а сверху грузно шлёпнулось огромное тело шестилапого жуткого монстра с тремя ребристыми хвостами и огромной зубастой пастью. Симбионт интуитивно успел увернуться от атаки и тут же обернулся к противнику.

— Вот к’жит! — выругался Веном на яутжевском. — Тебя здесь только не хватало…

«Ты знаешь что это»? — спросила Тейлор, глядя, как на них, плотоядно скалясь, надвигалась огромная туша явно не земного существа.

— Лучше бы не знал, — булькнул симбионт и тут же исчез в теле женщины, вернув ей природную биологическую форму. Не ожидавшая такого поворота Тейлор шлёпнулась на пятую точку, с ужасом уставившись на приближавшегося монстра.

«Осторожно отползай в сторону», — прошептал внутри женщины симбионт.

Однако парализованное страхом тело учёной отказывалось ей подчиняться. А чудовище тем временем уже буквально нависло над ней, капая мерзкой слюной. Вот только как-то не спешило атаковать. Оно повело мордой по сторонам, точно что-то ища, а потом снова уставилось на бедную женщину. Секунда — и оно разорвёт безвольную жертву.

В этот момент раздался ещё один громкий рык, а на голову чудовища прыгнул невесть откуда взявшийся яутжа. В воздухе блеснуло лезвие острого клинка. Удар, ещё удар. Тварь дико взвизгнула, но особо от атаки не пострадала. Скорее наоборот: только злее стала. Она оставила в покое прежнюю цель и всецело сосредоточилась на новой помехе. Одна из шести когтистых лап попыталась скинуть назойливого противника, но яутжа ловко увернулся, отделавшись несколькими царапинами. Из ран появилась зелёная кровь, её светящиеся капли упали на шкуру зверюги. Хищник даже не обратил внимания на повреждения, целиком охваченный вспыхнувшим азартом охоты. Балансируя на спине изворотливой твари, яутжа достал из-за плеча копьё. Звякнуло металлическое древко, блеснув в лунном свете зазубренными гранями. Охотник с силой вонзил оружие в голову чудовища, захлопнув острозубую пасть точно канапе зубочисткой. Тварь дико взвизгнула и замотала головой, пытаясь освободиться от помехи. Безуспешно: копьё прочно засело в челюстях монстра, лишая его главного оружия. Сам же яутжа тоже крепко вцепился в бронированный покров запястными лезвиями, не позволяя себя скинуть. Правда, когда монстр начал усиленно ёрзать башкой по земле и скрести себя по морде передними конечностями, Охотнику пришлось срочно ретироваться, дабы самому не оказаться размазанным по всем камням. Регенерация, может, и залечит всё, но рисковать не имело смысла. Монстр как будто только этого и ждал: едва яутжа оказался в стороне, как шестиногое чудовище резко развернулось и с недовольным подвыванием умчалось прочь, ломая на своём пути деревья. Вместе с собой оно унесло и копьё Охотника, что явно расстроило Хищника. Он громко взревел во след чудовищу и раздражённо мотнул гривастой головой. Ладно, у него ещё будет возможность выследить и убить хитрую тварь. Теперь для него это было делом чести. Не столько из-за потерянного копья, как из-за гордости прославленного Охотника — от него ещё никогда не уходила дичь.