Все это проходило будто мимо меня… будто не по-настоящему. Я мало что видела в дороге — все внимание забирали дети и желание устроить их удобнее и безопаснее. Я так устала от всего этого — эмоций, сборов, пересадок, дороги, общения с чужими людьми… что мало осознавала себя. Двигалась и действовала будто в строгих рамках заданной кем-то программы, не позволяя себе лишнего. Только необходимое.

Когда обстоятельства позволяли наконец, я обводила усталым взглядом устроенное на отдых семейство и буквально падала рядом, засыпая почти мгновенно. От Даши многого не ожидала.

Вряд ли я стану вспоминать это короткое по сравнению с тем, прошлым, путешествие, как более легкое. Вышла я из него вымотанной в ноль — под конец, уже в Луге затемпературил Димка…

До маменькиного имения добрались светлым днем. Кучер нанятого экипажа позвал меня, чуть притормозив карету:

— Барыня, а вот и оно, знацца — ваша Новгородка. Господское имение получается…

Я выглянула — на холме, который нам предстояло обогнуть, за высокими деревьями виднелся краешек типичного дворянского особняка. Небольшого.

— Удивительная у вас способность — выбирать себе помощников, Константин Николаевич, — заметил Корнилов, проводив взглядом тихо прикрывшего за собой дверь сверкающего, как новый рубль, Баташева.

Оправившись от тягот водного пути, тот быстро пришел в свое привычное состояние — безукоризненное. Первое время Константин с любопытством наблюдал воздействие внешнего облика своего нового адъютанта на окружающих. Не дам, с ними все было ожидаемо, но — офицеров.

Через месяц пребывания Баташева в новой должности Корнилов глубокомысленно заметил:

— Стал ловить себя на том, что невольно стремлюсь соответствовать столичному лоску Петра Денисовича.

— И не вы один, Владимир Алексеевич — весь штаб ныне идеально причесан, начищен и подчеркнуто манерен. Со временем пройдет, — усмехнулся Константин.

— Согласен. Вытянут не все, но стремление похвально, изрядно дисциплинирует.

Поражала не только способность всегда выглядеть безупречно, но и колоссальная работоспособность этого человека. Трудно сочетаемые вещи — знал по себе, потому что, когда буквально утонул в службе, оставшись в Севастополе один, забывал рубашки менять ежедневно. Брился, только придя со службы — выгадывал утром лишние минуты для сна. И к следующему вечеру понятно — выглядел не так, чтобы совсем идеально.

Уставал немилосердно. Засыпал, едва коснувшись щекой подушки.

А все дело в том, что, приняв предложение занять пост Морского министра, Лазарев ускоренно передавал Корнилову командование над Императорским черноморским флотом, его стараниями считавшемся на данный момент лучшим парусным флотом мира.

Но «ускоренно» вовсе не означало «небрежно» или «в спешке». Поэтому Корнилов, ожидающий к декабрю адмиральское звание, и Лазарев практически постоянно отсутствовали, вначале инспектируя черноморские порты — спешили управиться до осенних штормов. Далее все ожидали инспекцию собственно самого флота, состоявшего из двух дивизий — 14 парусных линейных кораблей, 6 фрегатов, 4 корвета, 12 бригов, 6 пароходофрегатов и нескольких других, вспомогательных судов. Лазарев напоследок нещадно драконил всех и вся, не давая никому малейшего спуску. Люди не спали сутками, полируя выучку экипажей и приводя состояние кораблей в близкое к идеальному.

В некотором роде Константин и рад был заботам, отвлекающим от дурных мыслей. Время шло, давая увидеть ситуацию с Таис будто уже с некоего расстояния. Спустя месяц она уже перестала казаться такой странной — он искал и обязательно находил всем ее действиям объяснения. И пускай не всегда они створились между собой, все равно он радовался каждой своей «догадке», «озарению», каждому предположению, которое говорило в пользу Таис.

Той Таис, которая вылечила его душу всего за несколько дней. Той единственной, которая только и могла это сделать.

Теперь уже он мог вспоминать Ахтырцева не в агонии или гробу, а совместную службу с ним, его глубокомысленные замечания, манеру держаться… Не мог не вспоминать, потому что скучал по нему. Только делал это уже без пожирающего чувства вины и боли — неделя с Таис показала, что жизнь идет, нет — она всегда торжествует над смертью. Что помнить надо, но жить потерями не стоит — не получится долго. И ничего особенного для такого осознания его женщина не делала, только смотрела на него, смеялась, говорила с ним, любила его…

Каким угодно, но неблагодарным он не был. И любить ее не переставал. Однако ответы были необходимы, ему нужна была ясность и определенность, чтобы строить планы на будущее.

Но для того, чтобы писать к ней, задав свои вопросы, но не дай Бог не обидев Таис, нужна была передышка. Вся эта будто и упорядоченная, но жутко утомительная суета должна будет завершиться с передачей флота. И только тогда он способен будет сосредоточиться на чем-то кроме службы и спокойно обдумать текст письма… а вначале просто отоспаться.

В начале ноября Лазарев с семьей убыл в Санкт-Петербург. Перед этим в новом здании Морского Севастопольского собрания им был дан бал для города и накрыт праздничный ужин.

Сверкали до блеска натертые душистой восковой мастикой паркетные полы, отражались в зеркалах многие свечи… Парами и группками входили гости нового Морского министра — сверкая улыбками предвкушения и камнями в дорогих украшениях… начищенными ботинками и золотыми на черном морскими эполетами и аксельбантами. Деликатный шум, шаги, легкая музыка…

Константин тоже выглядел безупречно, благоухая к тому же новыми мужскими духами от Альфонсо Ролле со свежим цитрусовым ароматом.

Парфюмы быстро возвращались в моду — и густые цветочные мыла и духи с одеколонами. И сейчас, кроме воска и букетов из местной оранжереи, зал быстро наполнялся иными запахами.

— Все цветете… и чудно благоухаете, Екатерина Тимофеевна, — заметил Константин, склоняясь в свою очередь к руке мадам Лазаревой.

— Ах, это зимние «парфюм де фурор», — кокетливо заиграл во второй женской руке веер, — Михаил Петрович выписал их для меня по совету вашего Петра Денисовича. При попадании на кожу он раскрывается хрустальными нотками… вы согласны с этим?

— Разбираюсь в этом гораздо хуже Петра Денисовича и сам пользуюсь его советами, но вам этот аромат идет необыкновенно. Будем все ужасно скучать по вам… и уютным вечерам вашего дома, Екатерина Тимофеевна. От всего сердца благодарю за них… за всегдашнее ваше гостеприимство, — склонился Константин в легком поклоне, понимая, что эта женщина еще и умна.

Ее готовность в любое время устроить мужчинам отдых и вкусно накормить их, составить компанию легким разговором... это ведь отнимало ее время, силы, да и просто денег стоило. Но вот вся ее забота и готовность поддержать таким образом мужа окупились и окупились сторицей... воистину, мужчину делает его женщина!

И, скорее всего, Лазарев принял должность, чтобы в том числе порадовать молодую жену — кто же из дам не мечтает блистать на столичных балах и в высоком обществе? А Екатерина Тимофеевна моложе Лазарева на двадцать четыре года — жива, весела… и без ума любима мужем.

— Зато отдохнете наконец от господина вице-адмирала, — радостно шутила женщина, поглаживая рукав супруга: — Напоследок дал он всем вам жару, господа?

— Искренне желаю того же Морскому министерству, — признался со смешком Великий князь.

Лазарев хитро усмехнулся куда-то в сторону — непременно, мол…

— Отдыхайте… кстати — у нас сегодня замечательное игристое вино. И хотя бы сегодня сделайте уже кому-нибудь ангажемент, Константин Николаевич, — отвернулась пара Лазаревых к другим гостям, ожидающим своей очереди представиться и приветствовать хозяев бала.

Костя отошел в сторону и, оглядевшись, искренне улыбнулся — рад был видеть крымского губернатора с супругой. А еще Мишу Дубельта, вдруг огорошившим его заявлением, что вскоре станет женат.

— Только не отговаривай меня. Владимир Иванович уже ох как старался, — предупредил он, с улыбкой наблюдая бальную круговерть: — Ставить в известность родных я и вовсе не намерен — однажды уже была попытка. Лишь заикнулся… даже имени девицы назвать не дали. Едва за холку не оттаскали, как нагадившего щенка! — зло оскалился он и хрипло выдохнул, с трудом успокаиваясь: