— Айбану восхитительна… «девушка, словно месяц» — с именем не ошиблись. Тиха, скромна, но глупо покорна, полагаю, не будет — взгляд хитроват. Дочь одного из Ширинских беев. Крымско-ногайский тюркский род, один из четырех сильнейших родов бывших Крымского и Казанского ханства. Будто бы кровь их от Чингизидов и корни ее уходят в Золотую орду. Эта будет достаточно знатна для них, полагаю… — зло усмехнулся, — впрочем, значения не имеет — возвращаться в Петербург я не намерен. Построю ей дом здесь — у моря…

— Но — вера, Миша, — тихо напомнил Константин.

— И с этим все просто — Ширины не отрицают возможности перехода в православие. Таковые зовутся потом Ширинскими — случаи были. Мою невесту уже обучает православный священник.

— Даже так, — задумался Константин, — не пожалеть бы тебе потом. И я не о женщине…

— О явной моей симпатии к татарам? — согласно кивнул Дубельт, — тут ты не прав — она существует в разумных пределах. И я говорил уже — хочу сделать все возможное, чтобы эти люди стали для нас не просто соседями, но и друзьями. Разумные люди. Вспомни… — блестели глаза друга, — везде случались восстания и мятежи низов — того же Халила в Османской империи или Пугачева у нас. И только в Крыму простой народ не был подвержен недовольству. В своей власти беи всегда опирались на него и были с ним солидарны. Здесь власть аристократии зиждется не на притеснениях, но на взаимном уважении. И я также уважаю их обычаи и образ мыслей. К примеру, то, что мы всегда считали якобы «долгом чести»… здесь же дуэли считаются самой позорной вещью. Вместо того, чтобы проливать свою кровь в единственном и странном сражении, они сохраняют ее, чтобы иметь возможность пролить ее во славу родины и за честь своего имени.

— И когда свадьба? — поинтересовался Константин, улыбаясь и слегка кланяясь проплывающей мимо в танце Амалии Петровне Пестель.

— Об этом извещу отдельно. Буду рад тебе и еще многих своих приглашу. Присутствие Великого князя станет там великой честью, первый гость будешь. Когда, спрашиваешь?.. Полагаю, что уже этой весной. Еще калым следует собрать, но это я уже решаю, — улыбнулся, как кот на сало…

— Кроме того, полагаю приурочить свадьбу к окончательному принятию одного решения и огласить его на пиру — это создание татарских боевых отрядов по подобию того, что уже есть в Севастополе. Но не только конных — им следует ставить более широкие задачи, нежели только штурмовые: патрулирование береговой линии и моря, устройство легких укреплений в слабых местах, а также защита их — на случай высадки с моря вражеского десанта. Чужие войска это, либо пираты — суть одна… Все игра та нейдет с ума! Только я не Севастополь — весь Крым защитить хочу, — хохотнул весело друг, блеснув глазами: — Уже решаю этот вопрос с беями и Пестелем… он ведь изрядно понимает во всем этом — настоящий вояка! С французами воевал, будучи зеленым корнетом, в 31-м в Польше во многих стычках участвовал…

Музыка смолкла и легкий шум отвлек друзей — вперед выступил Лазарев, представляя своего преемника:

— «Контр-адмиралов у нас много, но легко ли избрать такого, который соединил в себе и познания морского дела и просвещение настоящего времени… которому без опасения можно в критических обстоятельствах доверить и честь флага, и честь нации?..» Владимир Алексеевич как раз таков!

В возгласах и рукоплесканиях ответ Корнилова потерялся.

Затем последовал ужин, накрытый в соседней зале, а за ним опять танцевали… молодежь почти до утра. Бал удался.

С отъездом бывшего командующего флот на некоторое время получил передышку. К осенним штормам вернулась из испытательного крейсирования третья эскадра, в составе которой ходил паро-фрегат «Богатырь». Его посредством были проведены испытания новых морских снарядов со взрывателем ударного действия. Об успехе этих испытаний Корнилову докладывал сам изобретатель и артиллерист генерал-лейтенант Лехнер. Константин также при этом присутствовал, слушал внимательно… живо радовался, глаза горели.

Флот жил, учился, совершенствовался…

Весной планировали совсем завершить постройку минного заводика и начать отсыпку мола. А еще ожидали приезда Глазырина с чертежами винтового фрегата. Теперь сухой док и строительство парового флота было исключительно заботой Константина. Существовала такая практика — принимать капитану новый корабль с момента его закладки на верфи. Первый винтовой фрегат и наблюдение его постройки с нуля Костя хотел поручить Сергею Загорянскому, выписав того к весне из Николаева и поторопив потом в звании. Практика на паровике у него уже была, пускай и только колесном.

Костя уже несколько раз садился писать к Таис…

Но все не строились фразы, все не получалось так, чтобы и откровенно, и гладко. Ведь было уже об этом — что будто бы она использует его, лоббируя интересы евреев. Тогда Таис ответила резко и непримиримо, была обижена. И сейчас что — опять лить из пустого в порожнее?

Комкал листы, сжигал потом в каминном огне — ну не ложилось на бумагу, как надо! Откладывал на потом… вскакивал среди ночи, когда приснится вдруг нужная фраза… утром опять комкал — все было не то!

А потом нагрянул вдруг князь Барятинский — Барятинский Саша, в которого долго была влюблена Олли. Стараясь не выказать потрясения от того, каким сейчас видит его, Константин устроил ему комнаты рядом с собой — те, которые занимал когда-то Максимилиан. Дождавшись, когда освежится с дороги, накормил у себя. Расспрашивал об эпидемии, о стычках с горцами, здоровье…

А когда в разговоре всплыл вдруг Баден, куда тот собрался на лечение, сразу обрадовался и решился…

Не делился их с Таис историей, но дал понять свой к ней интерес… просто живой, человеческий, попросив заехать и узнать — благополучна ли? В подробности вначале не вдавался, делал отстраненное лицо… и видимо перестарался с этим — слишком сильно хотелось говорить о ней. И вот эта возможность вдруг представилась, еще и Саша подстегивал его расспросами. И он говорил — о фрейлине сестры. Что дивно поет и талантлива безмерно… умна и легка в разговоре… исключительно хороша собой. Увлекся.

А Барятинский ответил вдруг резкой отповедью.

Не о святости церковного брака говорил, но о мужской ответственности. И опять же — не перед кем-то еще, а перед самой женщиной. Кратко воззвал к совести и ушел к себе спать. Вернее похромал, опираясь на трость.

Это и еще давняя симпатия к нему не дали ответить в свою очередь и в равной степени… да и что он мог? Похоже Барятинский всерьез считал себя братом Таис, а это уже несколько иное… Костя чувствовал себя необъяснимо виноватым. В чем — не смог бы ответить даже себе. Что любит, что сложности у них — разные и много их? Что неспособен устоять перед ней и с ума сходит, только увидев?

В итоге так и не решился передать с князем подарок для Таис. Те самые волшебные духи — зимние, с нотками хрустальной чистоты. Решил приурочить подарок к Рождеству. Как раз должна была вернуться в Вюртемберг Олли, а с ней и ее статс-дама.

Баташев со временем стал тенью молодого контр-адмирала. Ненавязчивой, изысканной и даже блистательной тенью, на фоне которой, однако же, тот не терялся. Дело в том, что его адъютант умел делать «служебное лицо».

Объяснить это, опять же, Константин затруднился бы, но так оно и было — на службе Баташев умел выглядеть просто инструментом. Всегда при писчих принадлежностях — с остро заточенными карандашами в аксельбантах и планшетом с листами бумаги, он готов был моментально записать распоряжение и сделать все для того, чтобы оно было выполнено. Постепенно взял на себя обязанность следить за гардеробом начальства и регулярностью употребления им пищи. Это все было удобно и, в принципе, будто бы даже нормально…

Но тут случайно выяснилось еще одно — адъютант каждый раз дегустировал его еду на предмет яда.

Однажды Костя был так голоден, что, влекомый запахами еды, не стал заказывать ее в нумер, но прямо от входной двери свернул в ресторанный зал гостевого дома.