— Но он же не хотел, — вступилась Лекс.

Ликвидатор бросил на уманку недовольный взгляд, но всё же отпустил ученика, резким жестом одёрнув руку.

— После посещения Яутжа-Прайм отправимся на Хо’тот, — внезапно заметил Элита.

Лекс и Младший переглянулись.

— Зачем? — осмелилась задать вопрос уманка.

— Должок за вами, — едко щёлкнул Ликвидатор. — Будете учиться охотиться на р’кхинов.

И он, развернувшись, вышел из тренировочного зала. Проводив его взглядом, Лекс с упрёком накинулась на Мерцающего.

— Вот кто тебя за жвала тянул? Мог бы и промолчать.

Младший недовольно шелохнул мандибулами.

— Если б он сам узнал, было бы хуже.

Лекс в ответ только обречённо вздохнула.

— Не пойму, почему Стихии стало плохо от холодной воды?

— Наша раса вообще неважно переносит холод. Стихия же и без того хрупкая по своему сложению. Легендарного мы бы вряд ли заморозили. Скорее, привели бы в ярость, — пояснил Охотник.

— Мы его и так привели в ярость, — буркнула Лекс, посмотрев на двери, за которыми скрылся Элита.

— Действительно, — согласился Мерцающий, потерев свою шею. — А во-вторых, — продолжил он, — температура системы охлаждения ниже нуля. От такого контраста и крепкий воин будет в шоке.

— Жидкая вода с минусом? Это из-за давления или состава?

— И того, и другого. Там специальная сложная система.

Лекс снова вздохнула.

— Думаю, нам нужно потренироваться, как убивать этих самых р’кхинов.

Мерцающий согласно проурчал и направился к симулятору, набирать нужную программу.

Следующий день прошёл в тщательной подготовке лаборатории. Необходимо было собрать все ценные образцы и перенести их на челнок Легендарного, дополнительно зашифровать данные бортовых компьютеров и удалить из базы всё лишнее. Несмотря на то, что ремонтом займётся надёжная группа техников, под руководством хорошо знакомого инженера (того самого, что приобрёл шкуру р'кхина), Стихия решила перестраховаться, чтобы избежать утечки ценной информации.

Но вот, наконец, после непродолжительного межпространственного перехода, оба корабля вынырнули в космический вакуум недалеко от Яутжа-Прайм. Лекс с интересом рассматривала через центральный экран загадочную колыбель цивилизации инопланетных Охотников, которых на Земле прозвали Хищниками.

Планета выглядела немного засушливее, чем голубая обитель человечества. И этот эффект усиливали два солнца, одно из которых имело красноватый оттенок и казалось меньшим по размерам, чем его жёлтый сосед. Хотя возможно, то был всего лишь визуальный обман из-за более дальнего расположения.

Два челнока виртуозно сманеврировали между огромными астероидами, что разрозненным кольцом вращались вокруг планеты. Вероятно, в далёком прошлом они представляли собой спутник типа Луны, который впоследствии оказался разорван на части приливными силами. Лекс в эти подробности не вдавалась, больше переживая, чтобы их корабли случайно не стали частью этого пояса астероидов, пока состыковывались с одной из каменных глыб, где находилась Инженерная станция по ремонту и модификации звездолётов. Здесь они должны будут оставить челнок Стихии, а затем уже дальше лететь на планету.

Мулатка чувствовала себя моряком древности, что впервые достиг неведомых заокеанских земель. Вполне возможно, она была первым человеком, который не только оказался в далёком космосе, но и увидел настоящий инопланетный мир. Конечно, если в прошлом Охотники уже не привозили на свою планету таких же случайных земных пассажиров, какой оказалась Алекса.

Пока Легендарный договаривался за ремонт корабля, Лекс с Мерцающим Штормом остались на борту его челнока. Сопровождала воина-элиту только Стихия, по своему обычаю переодевшись в плащ и маску Пилигрим.

— Какие выводы по кораблю? — спросил Легендарный у пожилого яутжа-инженера. Его тёмно-коричневая шкура уже носила следы возрастных перемен.

— Мы провели предварительную диагностику. Работы предстоит много. Вышла из строя не только система очистки бассейна, но и охладительная. Реактор в критическом состоянии. Придётся заменять половину деталей, а они все сделаны под заказ.

— Сколько времени понадобится? — вопросительно щёлкнул Легендарный.

— Постараемся управиться побыстрее. Где-то месяц.

— А раньше?

— Раньше не получится. — Пожилой яутжа отрицательно качнул головой, заставив разметаться по плечам дымчато-серые рецепторы.

Легендарный недовольно фыркнул, но промолчал.

— О да, хотел ещё раз поблагодарить за шкуру р'кхина, — заметил инженер. — Самки от неё просто в восторге.

— От неё или от её истории? — насмешливо щёлкнул Ликвидатор.

— Ну, не без этого…

— Хорошо, за кораблём загляну через три недели, — решительно заключил Легендарный.

— Но за это время вряд ли ремонт будет завершён.

— Да ты уж постарайся. — И холодные визоры маски Охотника прямо посмотрели на пожилого собеседника, заставив того неприятно поёжиться.

— Ладно, три недели, так три недели, — вздохнул инженер.

Из корабля вышла Стихия, которая лично указала техникам дополнительные пожелания по поводу некоторых усовершенствований. Легендарный взял самку за руку и, посмотрев на пожилого яутжа, добавил:

— Да, и в каюту моей избранницы, — он бросил взгляд на свою спутницу, — чтобы никто не лез. Услышу там посторонний запах, — он перевёл внимание на инженера, — принесу вам на станцию лицехвата. А потом устрою зачистку. Полную.

Стихия насмешливо фыркнула, тогда как пожилой яутжа судорожно сглотнул.

— Намёк понятен.

— Надеюсь.

И Ликвидатор со своей спутницей направился к выходу из ремонтного дока.

— Ты же несерьёзно говорил насчёт лицехвата? — спросила Стихия.

— Почти. Просто я знаю этого старого развратника. Глазом не моргнёшь, как он сопрёт наше покрывало с кровати.

— Не хочешь, чтобы чужих самок возбуждал твой запах? — мурлыкнула Стихия, пробежав тонкими пальчиками по предплечью Охотника.

— Не хочу, чтобы кто-либо наслаждался твоим ароматом, кроме меня. — И Элита притянул самочку ближе к себе, заставив учёную довольно заурчать.

Занятые друг другом, они не заметили, как один из техников проводил Ликвидатора с его избранницей внимательным взглядом. Затем он остановился и набрал на наручном компьютере серию знаков, выходя с кем-то на связь.