— Да кто же вы такие, мать вашу?.. — процедил Стивенс, не отрывая застывшего взгляда от оскалившейся на весь экран зубастой пасти замершего на стоп-кадре ксеноморфа.

Ранее человечество никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Однако не так давно на базу ксеноисследований, находившуюся в подчинении полковника Стивенса, попали материалы о похожих существах. Оказалось, что последняя экспедиция миллиардера Чарльза Вейланда обнаружила в Антарктиде подо льдами древнюю пирамиду. Там и были заморожены в вечной мерзлоте инопланетные твари, которые якобы использовались для Обряда инициации древними пришельцами. Существа эти оказались паразитами, заражавшими своими личинками носителей вроде людей. Они отличались невероятной живучестью, адской свирепостью и плодовитостью. Но пирамида по неизвестным причинам взорвалась, уничтожив как инопланетян, так и всю экспедицию вместе с её руководителем. Выжить удалось только одной женщине-инструктору. Она-то и рассказала эту невероятную историю. Женщина, кстати, до сих пор находилась на базе и, когда ей показали видеозаписи из Ганнисона, она подтвердила сходство существ из американской провинции с обнаруженными в Антарктиде.

А тут ещё местный шериф дозвонился, требуя помощи. И что полковник мог ему сказать? Что никакого спасения для них не будет? Ведь лучше пожертвовать одним городом, чем целой страной или даже человечеством. Если эта непонятная зараза сможет распространиться по миру – всем придёт конец.

И было принято радикальное решение: уничтожить город полностью тактическим ядерным оружием. Однако говорить об этом обречённым жителям не стали. А чтобы не создалась паника, всем посоветовали собраться в центре города.

***

— Идите сюда, — позвала Келли. — Садимся в броневик.

— А кто будет за рулём? — спросил Даллас.

— Я поведу, — решительно заявила женщина.

— Ты уверена, что справишься? — с сомнением спросил Говард.

— Конечно.

— Хм, надеюсь, ты нас не убьёшь раньше времени.

— Даже не сомневайся, — с дерзкой улыбкой ответила женщина.

— Ладно. Тогда я сяду на место стрелка.

— Не промахнись, — сыронизировала ему вдогонку Келли.

Даллас хмыкнул. Неужели бравая солдатка с ним флиртует? Хотя, скорее всего, виной тому были нервы.

— Не разбейся, — добродушно парировал Даллас.

Все загрузились в бронетранспортёр и, расталкивая по дороге заторы из машин, поехали в указанном полковником Стивенсом направлении.

Некоторое время в кабине царила тревожная тишина. Но вдруг Келли остановила БТР. Шериф поднял голову, посмотрев на водителя.

— Почему мы остановились?

Келли обернулась назад и внезапно заявила:

— Это неправильно. Гиллиам Сёркл находится в самом центре города. Нас будут окружать эти существа.

— И что ты этим хочешь сказать? — спросил Даллас.

— Я думаю, что полковник нас обманул. Армия стремится только к одному – побыстрее покончить с противником. Они не могут позволить себе, чтобы ситуация ухудшилась, и не будут нас спасать.

— Ещё несколько миль, и нас там заберут вертолёты. Ты не поедешь, то поеду я, — немного нервно возразил шериф.

— Слушай, а она права, — внезапно заметил Даллас. — Нас действительно будут окружать эти звери со всех сторон.

— Мы не должны сейчас об этом думать, — отмахнулся Моралес, стремясь поскорее вырваться из превратившегося в ад родного города.

— Но думать нужно, — возразила Келли. — Нужно искать другой выход.

— И какой же?

— В городе есть вертолёты на аэродроме, — вмешался Рик.

— Это слишком далеко, — возразил шериф. — Мы туда не доедем.

— Есть ещё в больнице. Для перевозки раненых, — вспомнила Келли.

— Наверняка они уже улетели, — ответил Моралес.

— Мы должны рискнуть…

— Но если ты не права, то мы все погибнем! — взорвался Моралес.

— А если права, то погибнут все, кто пойдёт за тобой! — в тон ему ответила Келли. Она знала таких людей, как шериф. Он был исполнительным офицером, который привык выполнять приказы и действовать по уставу. Но стоило только ситуации выйти из-под контроля, как его мозг охватывала паника. Моралес не был готов принимать серьёзные решения, которые не только влияли на жизнь окружающих, но и могли перечить закону, субординации, приказам вышестоящих людей. Он просто не хотел задумываться о мотивах полковника Стивенса, не хотел верить в ложь руководства.

В салоне повисла тишина. Мнения разделились, но в том, что их окончательный выбор окажется правильным, сомневались все.

— Смотрите, машина едет.

Моралес тут же выскочил наружу и остановил гружёный людьми пикап.

— Шериф, что вы здесь делаете? — спросил шофёр.

— Это неважно. Вы едете к месту эвакуации?

— Да, здесь по радио передали, что вертолёты будут на Гиллиам Сёркл.

— Тогда поезжайте за нами.

Однако Даллас с братом, его подруга и Келли отказались присоединяться к остальным. Поэтому шерифу пришлось сесть в машину с людьми, что ехали к месту эвакуации, а остальные отправились на бронемашине к больнице. К ним присоединился пассажир из пикапа, решив, что стены БТРа будут понадёжнее открытого кузова. Он даже не догадывался, что какой бы путь не выбрал, а выхода у него не было.

В итоге две группы людей отправились в разные стороны, каждый надеясь, что он будет прав.

Время было далеко за полночь. Дождь лил нескончаемым водопадом, не прекращаясь ни на минуту. Мрачный небосвод сотрясали раскаты грома, выхватывая из мрака улицы погружённого в хаос города. Бушевала осенняя гроза.

После того, как Легендарный расправился с жёсткотелыми в магазине, он решил переглянуть свою тактику. Если в ближайшее время он не найдёт Гибрида, то бесконечный поток ксеноморфов никогда не иссякнет, пока не закончатся все носители. Поэтому яутжа прежде всего вернулся к изначальной точке, где он в последний раз видел Предалиена, чтобы оттуда его отследить заново. Так он оказался именно в том кафе, в котором монстр заселил тело молодой официантки.

Грудоломы давно вылупились из носителя и прытко разбежались. Хотя троих из них, уже подросших, Легендарный по пути прихлопнул, проткнув одного копьём, а двух других догнал выстрелом плазмы. Потом взгляд яутжа остановился на поваре. С того буквально выдернули позвоночник с черепом. Очень знакомый почерк. Так поступали Охотники-яутжа, добывая трофеи. Вряд ли Предалиен осознавал свои действия. Но получается, что он позаимствовал от носителя не только морфологические детали, но и поведение?.. Жёсткотелый с повадками яутжа. Что может быть хуже?

Легендарный отвернулся от умана и посмотрел на сидевшую в стороне женщину. Она была мертва, на что лишний раз указывало её окровавленное тело. Именно она стала инкубатором для потомства Гибрида. Ликвидатор присел перед официанткой, внимательно её осмотрев. Его невольно озадачило, что личинки ксеноморфов выбрались из носителя не обычным путём через грудную клетку, а через живот. Яутжа тщательно просканировал труп, а потом подхватил когтем кусочек плоти. Она показалась ему подозрительной, так как не принадлежала уманке и тем более не относилась к жёсткотелому. Легендарный растёр биоматериал между пальцев, тщательно его анализируя. И внезапно он понял, что за инородные ткани присутствовали в теле жертвы. Самка была беременна. Поэтому личинки переместились из грудного отдела в брюшную полость. Они уловили биение сердца плода, прогрызли диафрагму и устремились к лёгкой добыче.

Легендарный гневно рыкнул, ощущая внутри себя нарастающую ярость. Эта гибридная тварь не просто выбирала самок, а предпочитала беременных самок, чтобы вырастить более сильное потомство. Предалиен как бы надсмехался над Кодексом Чести яутжа, запрещавшим убийство дичи с приплодом. Но, скорее всего, гибридная Королева просто искала выгодные условия для своего потомства. Она обучалась, анализировала, делала выводы и строила собственную стратегию.

И тут Ликвидатор понял, где искать Предалиена. В городе находилась больница с родильным отделением. Сто процентов, что Гибрид окажется именно там. Яутжа покинул кафе, даже не став утилизировать тела.