— Ничего особенного, иначе они бы не ушли на корабль Пилигрим. — Он вдохнул воздух помещения и вновь протяжно заурчал. — Но в ближайшее время мы их не дождёмся.

— Прекрасно. — Лекс подняла тёмный плащ и, осмотрев его, повесила на поручни. — Почему ты не сказал, что Пилигрим э… женщина…

— Самка, — поправил Мерцающий.

— Ну да, самка Легендарного.

— Сам не знал. Для меня это тоже оказалось неожиданностью. И для них, — Охотник снова понюхал воздух, — это первый контакт. Улавливаются характерные нотки… — И он выразительно посмотрел на Лекс, которая невольно вздрогнула от промелькнувших в её голове безумных мыслей, навеянных извне.

— Так, Ромео, лучше иди к пульту и следи за кораблём, — осадила землянка молодого Охотника.

Мерцающий что-то проворчал, но всё же последовал её совету, заняв кресло пилота. В то время как Лекс опустилась на второе сидение, настороженно покосившись на замкнувшегося в себе яутжа.

***

Среди представителей своей расы Мерцающий Шторм отличался привлекательной внешностью и хорошим генофондом. Перспективный Охотник, достигший немалых успехов как для его возраста и статуса Бескровного. Он проявлял упорство, выдержку, рассудительность и имел все данные в будущем достигнуть немалых высот и даже стать, как его отец, Старейшиной.

Многие самки с нетерпением дожидались его Обряда посвящения, когда молодой самец сможет выбрать одну из них. И нужно было ему именно в этот момент столкнуться с представительницей чужой планеты, да ещё из категории мягкотелой дичи.

Раньше ему не доводилось встречаться с уманами, но он, как и все Бескровные, прошёл обучающий курс охоты на Мягкое мясо. Он знал их анатомию, повадки, социальный образ жизни. Знал, на что они были способны и как на них охотиться. Несмотря на то, что процесс инициации должен был заключать в себе убийство Священной дичи, то есть жёсткотелых, он, с его двумя напарниками, не преминули использовать выпавшую им возможность и сразиться с уманами. Тем более что дичь была вооружена, а значит считалась достойной.

Охота на заброшенной китобойной станции оказалась такой себе разминкой перед настоящим Обрядом посвящения и принесла свои трофеи. К тому же, по правилам необходимо было провести зачистку территорий, с чем они благополучно справились. А вот дальше всё пошло не так, как ожидалось. Уманы оказались слишком хитры (или глупы?), из-за чего охота едва не сорвалась. Двоим из них это стоило жизни. В то время как Мерцающий смог завершить Обряд только благодаря уманке.

Странная получилась вещь: она спасла его жизнь и, в итоге, забрала себе, так как все мысли и поступки молодого Охотника теперь сосредотачивались только на образе темнокожей землянки, что прошла Обряд Посвящения вместе с ним. Он отметил её клановым знаком и… стал ответственен за неё. Но вот почему эта уманка привлекала его не как соклановец, а как самка?

Причиной оказалась нелепая ошибка, а виновной в ней стала Лекс. Вернее – её организм с предательскими феромонами.

В этой экспедиции молодая женщина познакомилась с Себастьяном де Роса и впоследствии стала ему симпатизировать. Если бы не проклятая инопланетная охота, что погубила весь их отряд, между ними могло бы возникнуть что-то более серьёзное.

И именно эти лёгкие феромоны случайно уловил инопланетный Охотник.

Дёрнуло же Лекс самой к нему обратиться. Землянка хотела просто выжить, но её гормональный фон сыграл с ней злую шутку. К тому времени Мерцающий уже убил свою ритуальную дичь, что автоматически поставило его в ранг Окроплённых и давало ему право выбрать самку. И надо было именно в этот момент на его пути оказаться уманке.

«Я иду с тобой…»

Конечно, она выразилась не совсем в мягких оттенках, но Охотник запомнил именно «иду с тобой», то есть она сама сделала выбор в его пользу. Пожелала следовать за ним, быть с ним.

Он окинул её оценивающим взглядом, отмечая, что самка хоть и уступала представительницам его расы, но выглядела крепкой, хорошо сложенной и имела нежный запах, приятно щекотавший обоняние. Плюс ко всему, она убила Священную дичь, а значит достойна была стать его напарницей. Пока просто по охоте, а потом…

А потом она не раз спасла ему жизнь и доказала свою преданность (как он считал), что ещё больше вызвало симпатию к ней. И он ответил, даже неожиданно для самого себя.

Вот только в тот момент всё разрушила Королева жёсткого мяса.

Он едва смог выжить, а она… вернулась назад в свой мир.

На этом и можно было бы поставить точку в незавершённом ксенофильном романе, если бы не их повторная встреча в доме Лекс.

Только после разлуки Мерцающий понял, насколько сильно он привязался к инопланетной самке, а её расположение и готовность с ними сотрудничать, вселила в молодого Охотника надежду на благополучное развитие их отношений. Вот только Лекс почему-то не спешила отвечать ему взаимностью.

Или же это была какая-то игра?..

Мерцающий встряхнул головой, избавляясь от навязчивых мыслей, объект которых сидел в соседнем кресле и со скучающим видом рассматривал пульт. Потом Охотник резко поднялся.

— Ты куда? — насторожилась Лекс.

— На тренировку. Ты сиди здесь, — и, чуть помедлив, Мерцающий добавил: — Ничего не трогай.

Лекс подняла руки раскрытыми ладонями вверх.

— Всё понятно, капитан.

Охотник кивнул и, что-то проворчав, направился прочь из рубки.

Лучшее средство справиться с разыгравшимися гормонами – это устроить своему организму изнуряющий тренинг. Этот метод Мерцающий уже не раз испытывал на себе.

Лекс проводила его взглядом и устало вздохнула. Одна её половина хотела пойти за Охотником. Всё-таки рядом с Мерцающим землянка чувствовала себя в большей безопасности, чем будучи одной. Но в то же время что-то внутри неё подсказывало, что сейчас его лучше не трогать.

После того, как на борт прибыла эта Пилигрим, Хищников как будто подменили, а в воздухе стала витать странная беспокойно-волнующая атмосфера.

Просто организм Лекс начинал подсознательно улавливать феромоны инопланетян и реагировать на них. Хоть суперрегенерант и прекратил своё видимое действие на земной организм, но всё же оставил на нём свой след, изменив некоторые фрагменты ДНК Лекс.

Вечерело. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в золотисто-оранжевые тона, полыхая как расплавленный металл в доменных печах.

Полковник Стивенс с задумчивым видом наблюдал за этой скоротечной красотой, витая мыслями где-то вдалеке. Но вот из дома послышался сигнал его мобильного телефона. Полковник поморщился, не желая отвечать сейчас кому-либо. Он упрямо продолжал стоять на балконе, допивая свой чай, когда сигнал снова повторился. Кто-то чрезвычайно настойчивый во что бы то ни стало стремился всё-таки достать своего абонента. Когда сигнал повторился в третий раз, Стивенс вздохнул и направился в квартиру. Поставив пустую чашку на стол, он включил аппарат.

— Слушаю, мисс Ютани, — произнёс полковник, узнав номер.

— «Почему долго не отвечали?»

— В ванной был, — без запинки соврал военный.

— «Что ж, понятно. Так как продвигаются ваши дела?»

— Да никак. После разгрома базы проект заморозили. Меня отстранили от дел.

— «Так вы теперь безработный или в отставке?»

— Отправлен в безвременный отпуск.

— «Надеюсь, вы ещё не улетели на Гавайи?»

— Очень остроумно. Мисс Ютани, может скажете, зачем позвонили? — прямо спросил Стивенс.

— «Чтобы предложить вам работу».

— Никак на Гавайях?

— «Это зависит от того, куда упал космический корабль Хищников».

— Вы имеете в виду тот взрыв в горах? В НАСА заявили, что это был просто метеорит.

— «Но мы-то с вами знаем, что это не так».

— Возможно, — уклончиво согласился Стивенс и спросил: — Так что вы мне предлагаете, взять альпинистское снаряжение и отправиться в горы?

— «Ну, это у вас вряд ли так хорошо выйдет, как у мисс Вудс».