— Тогда другое дело. — Веном чуть расслабился. — А Иви согласна?

— У нас не спрашивали согласия, когда заперли в умановской лаборатории, — немного резковато возразил яутжа. — Разве не так?

— Но Иви нам помогла сбежать.

— Я учту этот факт.

Физиономия Венома приняла хитрое выражение.

— Признайся, ты всё-таки неё запал, — вкрадчиво проурчал симбионт.

— Всё гораздо проще, — возразил Саламандра, по-прежнему сохраняя на клыкастой мордахе полное спокойствие. — На свободе ещё где-то бегает неопределённое количество ксенофагов. Чем их самому разыскивать — лучше их приманить. Так что никакой романтики.

Веном недовольно поморщился.

— Ты всегда такой циничный?

— Ты имел в виду практичный. Да, всегда. И разговор на этом окончен, — заключил Хищник, взваливая на плечи массивный череп.

* * *

Доктор Тейлор с любопытством наблюдала, как яутжа занёс на борт корабля свежедобытый трофей.

— Вы всё-таки убили эту тварь! — констатировала женщина, и в её голосе восхищение смешалось с недоверием.

Саламандра промолчал, направляясь в трофейную, а вынырнувший со спины из-под трофея Веном услужливо пояснил:

— Наш Охотник профи своего дела. Так ловко оттяпал черепушку, что животинка этого даже не заметила.

— А она не регенерирует обратно? — настороженно спросила Эвелин, рассматривая грозный оскал ксенофага.

— Это вряд-ли. Саламандер профессиональный ликвидатор и знает как справляться с заражением…

— Черномазый, хорош трепаться, — обрубил его яутжа, и Веном резко дёрнулся обратно в тело Хищника. Снова украдкой показав свою мордаху, симбионт снисходительно добавил:

— Скромный парень… ваай… — Голова Венома тут же принудительно исчезла в теле яутжа.

Тейлор улыбнулась. Удивительно, но она почему-то чувствовала себя спокойно в обществе этих двух инопланетян. Ей было занимательно наблюдать взаимоотношения Хищника и симбионта. И в очередной раз она с сожалением подумала о хоть каком-нибудь средстве фиксации своих наблюдений.

— И что теперь дальше собираетесь делать? — спросила учёная, следуя за яутжа.

Саламандра занёс череп в трофейную и, оставив его, снова вышел в коридор.

— Нужно отловить всех оставшихся ксенофагов, чтобы избежать заражения, — вполне серьёзно пояснил Хищник. — Для этого необходимо слетать за новым оснащением. И ещё, — Саламандра посмотрел женщине прямо в глаза, — нам понадобится твоя помощь.

— То есть я… должна полететь с вами? — догадалась Тейлор.

— Да, — последовал короткий ответ.

— На твою планету?

— Не совсем. Мы летим на одну из наших космических баз ликвидаторов.

Учёная на минуту задумалась. С одной стороны ей очень хотелось поближе ознакомиться с запретным миром Хищников (не многим ведь выпадала подобная честь), но в то же время, как любому трезвомыслящему человеку, Тейлор было немного страшно оказаться одной среди чуждых инопланетян, которые, к тому же, отличались суровым нравом и имели славу настоящих космических головорезов.

Любопытство учёной перевесило беспокойство.

— Я согласна, — решительно заключила Тейлор.

Яутжа коротко кивнул, не отводя взгляда янтарных глаз от лица учёной. Затем развернулся и молча направился в рубку управления. Из-за его плеча как всегда украдкой выглянул довольный Веном и весело подмигнул женщине. После чего снова скрылся в теле Хищника.

Полёт до базы ликвидаторов обещал занять несколько дней, вместо обычных пары часов. И всё из-за поломки гиперускорителя, который был повреждён во время последнего прыжка. Именно поэтому Саламандра и оказался в Солнечной системе на Земле. После чего он так неосмотрительно попал в плен к уманам.

Корабль шёл на автопилоте. По бортовому времени наступила ночь, и все отсеки погрузились в полудрёму. В своей каюте безмятежно спала Эвелин Тейлор, порядком вымотавшись за последние сутки. Решил вздремнуть и Саламандра. В последний раз проверив приборы, он, наконец, отправился в свои капитанские апартаменты. Они немногим отличались от той каюты, где расположилась доктор Тейлор. Разве только письмена на стенах выделялись особой яркостью, да красовалось несколько самых ценных черепов, куда же без них. А ещё шкура огромного р’кхина на широкой кровати была особенно хороша с тонкой отделкой из золотого орнамента по краям. Почётный трофей его одиночной охоты на планете Хо’тот.

Саламандер растянулся на бархатистом меху, расслабленно вздохнул, прикрыв тёмные веки, и тут же уснул. Жизнь научила его не тратить время попусту, и сон являлся такой же запрограммированной функцией организма, как и приобретённые навыки опытного Охотника. Пройдёт ровно три часа — Саламандер проснётся как по команде, подчиняя организм внутреннему будильнику. А сейчас он также по команде быстро уснул, рационально используя свободное время для отдыха.

Однако нечто внутри него имело совсем другие планы.

Едва дыхание Хищника выровнялось, как из его тела вытекла пластичная чёрная масса и подвижной амёбой тут же соскользнула с кровати, плюхнувшись на жёсткий пол. Короткая пауза чуткого прислушивания. Нет, всё спокойно, яутжа спит. Симбиот живой волной заструился к дверям и через узкую щель порога покинул капитанскую каюту. Он уверенно прошлёпал по туманному коридору, безошибочно найдя нужную дверь гостевого отсека. Симбиот снова просочился через порог (герметичность помещений как-то не предусматривалась, а если и существовала, то сейчас была явно отключена). Веном текучей смолой заскользил к кровати, на которой спала земная учёная, вскарабкался по шелковистой шкуре и проник в тело женщины.

Тейлор резко спохватилась, судорожно вздохнув. Она села в постели и растерянно огляделась. Всё ещё пребывая в полусознательном состоянии, учёная неторопливо встала с кровати и точно лунатик направилась к дверям. Девушка тихо покинула каюту, миновала коридор и остановилась перед капитанскими апартаментами. На секунду она замерла на месте, а затем медленно протянула ладонь к панели замка. По тонким пальцам пробежали чёрные нити симбионта, вводя в идентификатор нужную биометрию. Дверь тихо отошла в сторону. Тейлор нерешительно ступила за порог, ощущая как её тело начинал охватывать предательский трепет. В воздухе витал специфический запах хозяина помещения, с особой остротой будоража сознание. Взгляд женщины остановился на мирно спавшем Хищнике: тёмные веки опущены, жвала чуть приоткрыты, из клыкастой пасти вырывалось размеренное дыхание. Пожалуй, учёная впервые видела Саламандера таким расслабленным. Сейчас он напоминал большого тигра или леопарда, прикорнувшего в знойный полдень под сенью деревьев.

Даже в лаборатории, под препаратами снотворного, Саламандра не был настолько умиротворённым. Тейлор вспомнила, что учёным едва хватало времени, чтобы взять образец крови необычного яутжа, как Хищник тут же просыпался и вдребезги разносил всё вокруг. Работать с таким подопытным было не просто сложно, а рискованно. Приходилось использовать изоляционный бокс и исследовать объект дистанционно. И вот сейчас Саламандра выглядел таким спокойным, доступным и безобидным. Почти. Сложно назвать Хищника безобидным, даже если он крепко спит.

Взгляд Тейлор сполз с мандибул Саламандры вниз, робко пройдясь по освобождённому от привычных доспехов атлетическому телу. Рептильная кожа влажно поблёскивала в призрачном свете ламп, придавая чёрным чешуйкам багряный оттенок, из-за чего оранжевый крап мерцал как искры пламени. Завораживающее зрелище…

«Ну же, Иви, это твой шанс изучить объект поближе, — проурчал внутри женщины голос симбионтного искусителя. — Прикоснись к нему. Не бойся».

Тейлор скромно присела на край кровати и неуверенно протянула ладонь к экзотическому лицу. Она неторопливо провела пальцами по перепонке яутжа, такой упругой и одновременно мягкой, с необычными гибкими щетинками. Эти возрастные детали присутствовали только у матёрых самцов. Значит Саламандра был точно не юнец. Хотя и не такой заросший колючками, как те же Старейшины или Вожди. Скорее, он был среднего возраста.