Зной неторопливо поднялся на ноги. Он не чувствовал разочарования со своего проигрыша. Скорее его восхитила находчивость и ловкость молодой дочери Легендарного. Несмотря на внешнюю хрупкость, самочка оказалась на удивление сильной.

Теперь впереди оставался финал соревнований и вырисовывался он довольно неожиданным, превратившись в семейное состязание. Со стороны ликвидаторов выступал Малахит, а его противником оказалась Бирюза.

— Интересный расклад, — щёлкнул Шелест. — Теперь мы проверяем твою работу, как тренера. — Он посмотрел на Легендарного. — Ты намеренно это подстроил?

— Кто ж виноват, что у тебя слабые бойцы.

— Твои оказались не сильнее, учитывая получившийся результат. — Он кивнул на арену, где Бирюза и Малахит ожидали сигнала к бою. — И что теперь, победила ядовитая суперрегенерация?

— Соревнования ещё не закончились, — проурчал Легендарный и огласил новые указания для финалистов: — Условия, приближённые к боевым. Выдать сражающимся клинки.

Шелест посмотрел на приятеля.

— Уверен, что это хорошая идея?

— Беспокоишься за бойца твоего Отдела или за мою семью?

— Не велика разница, — буркнул Шелест и поддержал решение Главного Ликвидатора.

Малахиту с Бирюзой выдали небольшие клинки, после чего они заняли на арене исходные позиции. Зеленошкурый яутжа иронично усмехнулся.

— Как в старые добрые времена, сестрёнка?

Бирюза промолчала, а её насупившийся вид с поджатыми жвалками говорил о плохом настроении. Ей не хотелось ни побеждать в этом поединке, ни проигрывать.

Первая серия движений походила на разведку. Бирюза сделала два предупредительных выпада, Малахит отклонился, при этом его хитрая мордаха не переставала ухмыляться. Самец забавлялся с оппоненткой, как и в детстве, когда Бирюза безуспешно пыталась одолеть старшего на пару минут брата.

— А ты, гляжу, серьёзно настроена победить? — с иронией проурчал Малахит и неожиданно сделав обманный манёвр, он поймал сестру в захват. Ещё мгновение, и Бирюза будет повержена. — Так что ценнее для тебя: семья или работа? Или может кто…

Малахит не договорил, так как Бирюза внезапно извернулась и с силой вогнала ему в плечо клинок, а затем в броске уложила брата на лопатки, одновременно рухнув на него сверху. Яутжа коротко рыкнул, на секунду плотно поджав жвала.

— В нервный узел целилась? — насмешливо щёлкнул сын Легендарного.

— Он с другой стороны, — вполне серьёзно возразила Бирюза и тихо добавила: — Прости.

— Молодец, сестрёнка. Теперь ты не ликвидатор, а настоящий арбитр. Надеюсь, он оценит твои старания.

Самочка недовольно дёрнула максиллами, но промолчала. Она поднялась на ноги, невидящим взглядом обведя окружавшую их толпу. Арбитры радовались победе, ликвидаторы просто молчали, но их лица не выражали разочарования или досады от проигрыша. Всё-таки, несмотря ни на что, они по-прежнему считали Бирюзу своей, и то, что в соревнованиях выиграла именно она, было и их победой.

Наблюдая за происходящим, Легендарный коротко подытожил:

— А вот такой тактике я её не учил. — Он посмотрел на Шелеста. — Твоя работа?

Главный Арбитр неопределённо передёрнул плечами, невольно вспомнив первое задание Бирюзы.

— Она смышлёная самочка.

— Смышлёная, — согласился Ликвидатор. — Но также и эмоционально ранимая, как её мать. Будь поосторожнее с её обучением.

— Постараюсь, — щёлкнул Шелест, даже не стремясь сострить в своей манере. Он и сам понял, что Бирюза может быть довольно непредсказуемой, чем ещё больше к себе привлекала.

— Что ж, поздравляю, твой Отдел выиграл соревнования, — заключил Легендарный.

— Больше похоже на ничью, учитывая, что Бирюза недавно была ликвидатором, — в ответ проурчал Шелест и добавил: — Но я рад, что мой Отдел приобрёл столь ценного бойца.

— Только Отдел? — с иронией тихо щёлкнул Легендарный. Арбитр предпочёл промолчать, и главы Отделов перешли к официальным поздравлениям.

Бирюза получила золотой приз в виде статуэтки в форме меча, лезвие которого живописно оплетало тело ксеноморфа (И когда только его успели изготовить?). А на будущее договорились почаще устраивать подобные мероприятия и привлечь к ним для участия ещё другие кланы. После чего был устроен классический банкет.

Пожалуй, из всех недовольной результатами состязаний осталась только Изморозь. Даже её верные подруги, и те начали относиться к Бирюзе более благосклонно.

— А эта светлошкурая малявка ничего. Бойкая и сообразительная. В нашем Отделе такая пригодится, — решила Мираж, которая ещё недавно участвовала в гонениях на Бирюзу, а теперь изменила своё мнение о новенькой.

— Наш Отдел и без неё ничего бы не потерял, — фыркнула Изморозь, отпив напиток из узкого горлышка.

— Но она выиграла состязания, — возразила Мираж.

— Не факт, что честно, — не сдавалась Изморозь. — Скорее всего, ей поддавались, включая её наглого братца.

— Тем не менее, это принесло победу нашему Отделу. К тому же, даже несмотря на результаты, все видели её технику боя. Малявка действительно смышлёная и проворная, — настаивала на своём Мираж.

— Посмотрим, как она будет побеждать изгоев, когда рядом не окажется ни её любящей семейки, ни Шелеста, — едко фыркнула Изморозь.

— Да ты всё ещё ревнуешь её к нему? Брось. Даже если бы они и захотели, между ними ничего не выйдет. Самка смертельно ядовитая, а наш Главный не глупец.

— Ты Шелеста не знаешь. Если он поставит перед собой цель, то непременно найдёт способ её достичь.

— Но Бирюза не его цель. А ты, прежде чем нападать на самочку, лучше подумай, как привязать к себе Арбитра и не давать ему повода заглядываться на других.

Изморозь недовольно фыркнула и отвернулась, давая понять, что не желает продолжать эту тему. Мираж вздохнула, прекращая спор. Но каждая из самок осталась при своём мнении.

Уже около месяца Бирюза пребывала на базе арбитров, всё лучше осваивая новое для неё ремесло. После соревнований её авторитет заметно пошёл в гору, а боевые навыки ещё больше сплотили с коллективом. Чётко уяснив наставления Шелеста, самочка старалась хорошо выполнять свою работу и уже не раз отличилась на боевых заданиях.

Хотя Бирюза нравилась многим самцам на базе, но флиртовать с ней никто не решался. С одной стороны, этому препятствовало покровительство Главного Арбитра, а с другой – не каждый отважится на любовные похождения с токсичной самкой, которая к тому же не проявляла со своей стороны повышенного интереса. Все быстро уяснили, что Бирюза может быть только хорошим другом, не более.

Придерживался этой мысли и Шелест. За всё минувшее время их отношения с Бирюзой не стали ни хуже и ни лучше, стабильно сохраняя дистанционно-дружественную линию. По принципу: дальше не сбежать, ближе не подойти. Арбитр больше не пытался шокировать самочку мимолётным «проявлением внимания», как это случилось во время первого задания, или каким иным, свойственным его натуре, способом заигрывания. Бирюза тоже держалась подчёркнуто-вежливо, стараясь лишний раз не «мозолить глаза» начальнику. Тем не менее, чувства самочки не ослабли и скорее напоминали спящий цветок, время распуститься для которого ещё не наступило. И было неизвестно, наступит ли оно вообще. Одно дело – любить эфемерный образ героя из детских воспоминаний, и другое – видеть жизнь реального существа. В этом были как плюсы, так и минусы. Шелест ей уже не представлялся сказочным героем из девичьих грёз, но постепенно он всё больше привлекал её внимание как потенциальный избранник, чему не мешали ни амурные рассказы о нём коллег, ни конфликты с ревнивой Изморозью, отчаянно старавшейся отстоять права на своего самца.

Подобные эмоции Бирюзы выглядели немного странными. Ведь при столь близком знакомстве с раннего детства, скорее разовьются родственные чувства, чем любовь. Однако феромоновая совместимость между Шелестом и Бирюзой была настолько сильной, что срабатывало эмоциональное притяжение потенциальных брачных партнёров. Но вот насколько продуктивными могли быть такие отношения, оставалось неясным. Если с непостоянством любвеобильного Арбитра ещё можно было справиться, то токсичность самочки представляла куда большую угрозу не только такому союзу, но и жизни в целом.