Словом, положение Бирюзы не многим изменилось за это время, разве только виделась теперь она с Шелестом чаще. Чего нельзя было сказать за семью молодой самочки. После соревнований её пару раз навещал Малахит, пока он не улетел на очередное задание. Конечно, Бирюза нередко общалась с родителями по видеосвязи, но всё же ей хотелось на денёк вновь оказаться в стенах родного дома. И она решила отпроситься ненадолго навестить семью. С этой просьбой дочь Легендарного отправилась в координационный центр, но диспетчер предусмотрительно решил перенаправить протеже шефа к нему лично. В итоге Бирюзе пришлось идти в кабинет начальства.

Дочь Ликвидатора приблизилась к украшенной замысловатым орнаментом уже знакомой ей двери и, мгновение помедлив, протянула руку к помигивающему оранжевым светом сигнальному огоньку вызова. Однако массивная плита внезапно с тихим шорохом сама раскрылась, приглашая самочку войти. Поборов как всегда некстати появившееся волнение, Бирюза ступила за порог. К её удивлению кабинет оказался пустым. Вероятно, Шелест куда-то отлучился. Чтобы удостовериться в действительном отсутствии начальства, самочка прошла дальше к пульту, дабы заглянуть в высокое кресло-трон. Зная характер Шелеста, он мог просто подшутить над подопечной и намеренно затаиться. Бирюза втянула носовой складкой воздух помещения, насыщенный запахом его владельца. Властные ноты настоящего альфа-самца невольно будоражили кровь молодой самочки, вызывая сладкий трепет. Её привлекал запах Шелеста, хотя она и старалась себе в этом не признаваться.

— Сильнейший?.. — как можно твёрже произнесла юная Воительница, пытаясь сразу придать официальность своего визита.

В ответ последовала тишина.

Бирюза приблизилась к креслу. Оно оказалось пустым. Шелеста в кабинете не было. Самочка вздохнула, одновременно ощущая как облегчение, так и долю разочарования. Однако едва её взгляд скользнул по пульту, всё тут же вытеснило пресловутое любопытство. Её чёрный коготок неуверенно пробежал по технологической панели подлокотника, обогнув мигающие огоньки. Жвалки Бирюзы изогнулись в рассеянной полуулыбке. Она представила, как к этим кнопкам прикасались пальцы Шелеста, как перемещали тонкие рычажки. Рука самочки перешла на фигурную спинку кресла с изображением неизвестных химер. Похожее обрамление имел и отцовский кабинет, где юная дочь Ликвидатора любила перебирать коготками вычурные выступы на троне, когда Легендарный иногда пускал их с Малахитом на своё рабочее место. Братец всегда занимался лежавшими у подножия трофейными черепами, засыпая отца всевозможными вопросами, а маленькая самочка с интересом изучала блестящую отделку спинки трона. Беззаботные времена детства, скрупулёзно хранившиеся в памяти с привкусом ностальгии.

Мысли самки внезапно отвлёк шум со стороны дверей. Охваченная какой-то робостью, Бирюза бросилась к выходу, но опоздала. Двери мигнули сигнальным огоньком разблокировки и стали плавно открываться, из коридора послышались приглушённые голоса. Молодая самочка, до конца не осознавая своих действий, метнулась к креслу и скрылась за высокой спинкой.

В кабинет вошёл Шелест, которого сопровождала Изморозь. Самка назойливо что-то пыталась объяснить Арбитру, но тот только небрежно отнекивался через плечо, уверенно направившись к креслу. Бирюза вся сжалась в комочек. Она пластично соскользнула с сиденья к подлокотнику. Отвлечённый разговором со своей спутницей Шелест не заметил молодой самочки, и в тот момент, когда он занял кресло, Бирюза ловко перескочила за его спинку, одновременно ускользнув как от внимания яутжа, так и скрывшись с поля зрения Изморози. Впрочем, старшая Воительница была так увлечена собеседником, что не обратила внимания на мелькнувшую светлую тень. Тем не менее, Бирюза не рискнула пробираться к двери и скромно укрылась позади технологического трона, боясь даже дышать. Она не опасалась, что её увидит Шелест. Кроме нравоучительного ворчания, от него ничего не последует. Но вот на глаза соперницы Бирюза уж совсем не хотела попадаться. Поэтому она решила подождать, партизаня за креслом.

— Шелест, ты намеренно стремишься меня расстроить, — обиженно ворчала Изморозь.

— Что ты, дорогая. Просто у меня действительно слишком много дел накопилось, — возразил Арбитр, перебирая кнопками пульта. — Сама же знаешь: ситуация в столице напряжённая. Ходят слухи об угрозе бунта.

— Хф-ф, это всего лишь слухи, — отмахнулась Изморозь.

— Возможно, но это далеко не самое подходящее время, чтобы позволить себе расслабиться.

— Раньше тебя не останавливало никакое сложное время, чтобы выкроить его для меня, — фыркнула Воительница. — Но после того как появилась в Отделе эта твоя… протеже, ты стал буквально меня избегать.

— Тебе показалось, — привычно отмахнулся Шелест, хотя его жвала недовольно дёрнулись.

Изморозь отошла к большому окну, в то время как Бирюза плотнее приникла к креслу и укрылась за большими трофейными черепами. Вскользь окинув взглядом оскаленные пасти с пустыми глазницами, самочка исподтишка продолжила следить за Воительницей.

— Я столько лет встречалась с тобой, ждала, когда ты наконец предложишь мне стать твоей избранницей, а ты, оказывается, всё это время растил себе будущую подружку, — недовольно проворчала Изморозь, глядя на подёрнутый мутным туманом город.

— Ты не права. Между нами с Бирюзой ничего не может быть. Она дочь моего друга, и вполне объяснимо, что я опекаю её.

— Да? — Изморозь резко обернулась. — А ты сам хоть в это веришь? Ведь твой организм думает совсем иначе.

Она снова подошла к Арбитру ближе. Шелест недовольно поджал жвала, хотя мысленно вынужден был согласиться с этим обвинением. Ведь если разум ещё можно было заставить принять определённую точку зрения, то с инстинктами тела ситуация выглядела иной. Организм улавливал привлекательные феромоны юной самочки и подсознательно на них реагировал.

— И что ты в ней только нашёл? — продолжала ворчать Изморозь. — Одна шкура да кости. Она никогда не сможет утолить твой жаркий темперамент…

— Изморозь, твои обвинения звучат по крайней мере глупо, — обрубил её Шелест. — Бирюза – смертельно ядовитая для всех яутжа. А мне как-то жить ещё не надоело.

— Хф-ф, уверена, со своей фантазией ты бы смог найти способ добиться цели. Ведь её необязательно кусать. А то, что ты умеешь быть аккуратным, я-то в курсе, — двусмысленно фыркнула Воительница.

Шелест недовольно вздохнул, тогда как сидевшая за креслом юная самочка буквально позеленела от смущения.

— Изморозь, у тебя слишком бурное воображение. Если б ты сама постоянно не нападала на Бирюзу, то может и мне не пришлось бы уделять ей излишнее внимание.

— Хочешь сказать, это я виновата, что ты реагируешь на эту малолетку?! — взвизгнула Воительница.

Шелест предпочёл промолчать, чтобы не затягивать щекотливую дискуссию, и самка, внезапно смягчившись, сменила тему:

— Я предлагаю исправить ситуацию и встретиться сегодня вечером. — Она наклонилась к Шелесту ближе. — Я приготовлю твой любимый мясной рулет, и мы устроим романтический ужин… — Её пальцы скользнули по груди яутжа вниз, однако Арбитр их мягко убрал.

— Прости, но… сегодня не получится.

— Это почему?

— Вечером мне нужно быть в Совете на специальном заседании. Когда вернусь – не знаю.

— Но я всё равно буду тебя ждать.

— Это лишнее…

Неожиданно Шелест замер. Ему показалось, что он уловил такие знакомые головокружительные ноты феромонов… Бирюзы. Сначала Арбитр принял их за галлюцинации. Но внезапная догадка мгновенно его насторожила, отрезвив сознание. Главный силовик шелохнул носовой складкой и недовольно нахмурился. Он действительно унюхал запах самочки, которая находилась совсем рядом. Взгляд Шелеста настороженно прошёлся по периметру помещения, пытаясь в складках теней уловить постороннее присутствие.

— Дорогой, ты меня слышишь? — Изморозь посмотрела на Арбитра, но тот тут же постарался ей беспечно мурлыкнуть:

— Да, конечно, — и добавил, отвлекая внимание самки: — Ладно, я постараюсь выкроить в своём графике свободное время, чтобы встретиться с тобой за ужином.