Причиной такой забастовки оказалась кровь Гибрида.

Если вначале она спровоцировала возникновение суперрегенерации, то позже стало происходить отторжение несочетаемых компонентов, что и вызвало дестабилизацию. А когда тело умирающего Гибрида пыталось регенерировать распадающиеся клетки, возник процесс аннигиляции. В итоге яутжа, получивший дозу разрушающегося вещества, утратил предыдущее свойство суперрегенерации. Он бы тоже погиб, если б не вовремя введённый в его кровь стабилизатор, который смог остановить смертельный распад. Только теперь возобновить суперрегенерацию никак не получалось.

Выходит, что все усилия Стихии по работе над «эликсиром» оказались тщетны?

Но самка не могла с этим смириться. Не из-за своей научной деятельности (здесь у неё ещё оставался материал крови Мерцающего и собственного организма), а из-за уязвимости Легендарного.

Именно эти мысли заставляли её продолжать эксперименты и искать решение проблемы.

Самка потёрла виски, ощущая, как от всех этих напряжённых мыслей у неё начиналась головная боль. Она едва не подскочила, неожиданно ощутив, как ей на плечо легла чья-то ладонь.

— О нет, Легендарный, только не сейчас. Я не могу отвлекаться…

— Вообще-то я пришёл не отвлекать тебя, а предложить помощь. Ты слишком напряжена. Какие-то проблемы? — Он мягко помассировал её плечи, расслабляя тело самки.

— Твоя суперрегенерация не даёт мне покоя.

— Объясни.

— Взгляни сюда и сам поймёшь.

Легендарный посмотрел на записи журнала исследований, куда Стихия ткнула когтем.

— Ну, нет суперрегенерации. Я заметил. И что?

— Как что? — Самка снова резко дёрнулась, но её удержали сильные руки, придавив спиной к мощной груди Охотника.

— Может это явление изначально было временным. И нет здесь ничего страшного. Я всю жизнь провёл без суперрегенерации и как-то справлялся. Главное, что у меня есть отважная самочка, которая сможет вытащить даже с чертогов Кетану, — промурлыкал яутжа, коснувшись маской виска учёной.

Но Стихия постепенно начинала закипать, одолеваемая паническим состоянием. Она абсолютно была не согласна с мнением Ликвидатора. Самка не могла смириться с его уязвимостью. Она не могла позволить себе его потерять…

— Тихо. Тебе нужно сначала успокоиться, — проурчал над её головой Охотник. — Вдохни… выдохни. Вот так.

Самка набрала полные лёгкие воздуха и, следуя совету своего спутника, постаралась утихомирить эмоции. При этом когда её тело расслабилось, она почувствовала, как напряглись все мышцы Легендарного, а в воздухе проплыли такие знакомые ноты запахов. Его кожа, соприкасаясь с её телом, постепенно начинала возбуждаться. Микрочешуйки шелохнулись, провоцируя ответный контакт, а в кровь поступила первая доза гормональных активаторов.

Легендарный прикрыл глаза, неосознанно погружаясь в эти лёгкие импульсы, предвещавшие эмоциональную бурю.

— Ты меня успокаиваешь или… сам заводишься? — насмешливо щёлкнула Стихия.

Охотник глухо заворчал, тут же отпрянув от самки, от чего она не смогла сдержать стрекочущий смех. Напрасно. Так как яутжа снова в порыве схватил её в объятия, протяжно заурчав, из-за чего у Стихии перехватило дыхание. Её тело податливо расслабилось в его руках, томно заныв.

— Нет, только не второй раз, — тихо выдавила она из своего внезапно пересохшего горла, когда настойчивые пальцы зацепили её чувствительные зоны.

Яутжа обречённо застонал и, единым жестом освободив самку, быстро выскочил из лаборатории. Стихия в бессилии сползла по стене на пол, снова нервно засмеявшись с каким-то тоскливым оттенком. Тогда как Охотник, выйдя в коридор, коротко взвыл, как волк на луну, и, бросив взгляд на двери, направился в сторону оружейного отсека.

Его тело настойчиво требовало желаемой разрядки, но обстоятельства не позволяли расслабиться.

Он бы с удовольствием остановил сейчас корабль и устроил такой себе тайм-аут. Закрылся б со своей самочкой в каюте и не выпускал бы её несколько дней… может больше. Пока не скинул бы всё напряжение… Да и Младший был бы не против заняться уманкой.

Но из-за Хитрого глаза приходилось откинуть в сторону все свои чувства и желания и спешить на клановый корабль.

Поэтому, раздражённо дёрнув жвалами, яутжа удалился прочь от искусительно манивших к себе дверей лаборатории.

Дальше до кланового корабля «Стремительный удар» долетели без каких-либо происшествий. И вот в ангаре огромного звездолёта пришвартовалось два челнока, в которых все легко могли узнать корабль Легендарного и летающую лабораторию Пилигрим.

В Главном зале советов собрался почти весь клан, за исключением тех воинов, что несли свою вахту на постах. И то некоторые из них смогли исхитриться и на минуту прийти в зал, чтобы встретить пришельцев. Многие заняли наблюдательные позиции по пути следования гостей, начиная с ангара и выстраиваясь на широких площадках пересекающихся коридоров и уровней палуб.

А посмотреть было на что. Вот уже больше недели клан напряжённо следил за событиями, происходившими на умановской планете, и теперь каждый хотел увидеть возвращение победителей. Тем более что Древний накануне продемонстрировал записи с маски Легендарного. Всех впечатлило это немое кино, и теперь каждый желал узнать подробности.

Но вот наконец-то появились герои последней битвы с Гибридом. Первым шёл Легендарный, по бокам его сопровождали две одинаковые фигуры в масках и тёмных плащах. А в заключение – с правой стороны следовал Мерцающий. Получалась такая себе странная на вид четвёрка.

Кортеж остановился в Главном зале перед Старейшиной, и пришельцы в почтении чуть склонили головы перед лидером клана.

— Зачистка завершена, Великий, — официально доложил Легендарный. — Гибрид уничтожен, как и база уманов с яйцами жёсткотелых.

Старейшина одобрительно кивнул.

— Я вижу, ты не один.

— Моя команда. Разреши представить. — Легендарный повернул голову к Стихии. — Моя избранница Пилигрим. — Затем кивнул на фигуру в плаще с другой стороны. — Её компаньонка Лекс и Мерцающий Шторм, которого, с твоего позволения, я беру себе в ученики.

По залу тут же пробежал удивлённый ропот.

— Что ж, я даю добро на обучение Мерцающего Шторма, — согласился Старейшина и неофициально добавил: — Может, желаешь ещё кого-нибудь взять в ученики?

— О нет, благодарю. Мне… и с этим порой едва хватает сил, чтобы его не пришибить.

Старейшина хмыкнул, а Мерцающий озадаченно заурчал.

— Ладно, детали мы обсудим позже. И да, тебя следует поздравить с выбором избранницы. — Древний чуть склонил голову перед Стихией, тогда как Легендарный уверенным жестом приобнял свою самку.

— Поздравления приняты. Есть, конечно, некоторые аспекты, что нужно ещё решить.

— Относительно?..

— Хитрого глаза.

Старейшина понимающе кивнул и перевёл взгляд на Лекс.

— У Стихии компаньон… — Древний внимательно посмотрел на незнакомку. — Кажется, я догадываюсь, кто.

— Да, ты её знаешь, — согласился Легендарный. — Она именно та уманка, что прошла посвящение на ледяном материке.

Все взгляды мгновенно оказались прикованы к фигуре Лекс, и мулатке стало как-то не по себе. Именно в эту секунду должно было решиться, как к ней отнесутся грозные Охотники. В основном послышалось любопытное щёлканье. Некоторые недовольно заворчали, презрительно фыркнув. Но выступать в открытую против протеже самки Ликвидатора никто не решился.

Минуту Древний молча смотрел на уманку, потом перевёл мимолётный взгляд на Мерцающего и, снова обратив внимание к Лекс, согласно кивнул.

***

Пока в главном зале проходила встреча героев «битвы за Землю», на расстоянии в несколько километров от кланового корабля «Стремительный удар» активировался гиперпереход, через который, сверкая молниями разрядов, плавно выплыл ещё один огромный корабль расы яутжа.

— «Скрытая угроза»… — медленно произнёс старпом, что в этот момент находился на мостике, и доложил Старейшине по передатчику: — Великий, они прибыли.