— «Ясно, — последовал короткий ответ. — Следите за ними».

— Слушаюсь.

Прошло не более минуты и старпом снова доложил:

— Великий, вождь Хитрый глаз настойчиво просит аудиенции.

— «Что ж, разрешите стыковку. Принимайте их на третьей линии».

— Да, Великий. Контрольная группа уже на местах.

— «Хорошо. Ничего не предпринимать без моего приказа. Просто сопроводите их в Главный зал».

— Будет исполнено. — И связь прервалась.

Старейшина посмотрел на Легендарного.

— Прибыл вождь Хитрый глаз. Я дал распоряжение принять его.

Ликвидатор кивнул.

— Хорошо. Решим эту проблему.

— Может мне лучше вернуться на свой корабль? — настороженно спросила Стихия. Ей совсем не хотелось встречаться с этим неприятным для неё яутжа.

— Нет, будь рядом. — И Легендарный удержал её рукой, сомкнув на тонкой ладони когтистые пальцы. — Так безопаснее.

— Как скажешь.

Не понимая, что происходит, Лекс настороженно посмотрела на Мерцающего, и тот ободряюще заурчал.

А тем временем, чуть дальше в межпланетном пространстве, с другой стороны от кланового корабля «Стремительный удар», активировался ещё один переход, пропустив в Солнечную систему небольшой военный челнок.

Звук многочисленных шагов гулко раздавался по коридору, оповещая о приближении не менее десяти пришельцев. Хитрый глаз прибыл со свитой, опасаясь «тёплого приёма» оппонентов.

Но Древний предпочёл удержать клан от военных действий (пока), предоставляя возможность Легендарному самому решить этот конфликт. Если Хитрый глаз предъявит какие-либо обвинения против Пилигрим, то Ликвидатор имел полное право ответить вместо Стихии, так как он объявил её своей самкой.

Вот только Хитрый глаз совсем не был готов к тому, что его ожидало. Первое, что привлекло его внимание, это оказалась фигура воина-элиты, возвышавшаяся в первых рядах Охотников клана «Стремительный удар».

— Легендарный? Ты здесь?..

— Тебя удивляет? — дерзко заметил Ликвидатор.

— Я слышал, что ты… погиб на умановской планете.

— И поэтому решил явиться в клан Старейшины Древнего, чтобы выразить ему соболезнование? — жёстко съязвил Легендарный.

Вождь клана «Скрытая угроза» резко дёрнулся, вызывающе вскинув вверх подбородок.

— Нет, у меня совсем другая цель. — Взгляд его клыкастой маски остановился на невысокой фигуре в плаще, выглядывавшей из-за плеча Легендарного. Потом на втором… таком же силуэте. Хитрый глаз казался озадачен, но, быстро справившись с замешательством, он продолжил: — Я разыскиваю одну преступницу-учёную, которая без разрешения вторглась в мои охотничьи угодья на С'гера-9, вследствие чего я их лишился.

Стихия невольно вздрогнула, но продолжала невозмутимо стоять на месте.

— И я намерен доставить её на суд Совета Старейшин. Вот разрешение. — Хитрый глаз извлёк голографическое послание-документ.

— Ну, а мой клан-то тут при чём? — спросил Древний.

— У меня есть подозрения, что преступница находится на твоём корабле, Старейшина. — Его взгляд поочередно снова перешёл с одной хрупкой фигуры в плаще на вторую. — И зовут её теперь Пилигрим.

Клан загудел от удивления, но Старейшина жестом руки остановил разговоры, в то время как вождь «Скрытой угрозы» добавил, завершая свою речь:

— И я могу это доказать при помощи идентификатора ДНК. — Он достал продолговатый предмет. — Если результат окажется отрицательным, я принесу свои извинения и удалюсь. Если же нет…

— Ты не сможешь идентифицировать личность Пилигрим без моего разрешения, — внезапно спокойно заметил Легендарный.

— Это ещё почему? — насторожился Хитрый глаз.

— Потому что она – моя самка. И я не позволю кому-либо к ней прикасаться без специального распоряжения суда. Иначе наш конфликт придётся решать в поединке.

— Распоряжение есть, — внезапно прозвучал голос в дальних рядах.

Охотники тут же расступились, пропуская вперёд троих арбитров в серебристых доспехах и с характерной эмблемой на шлемах и нагрудниках.

— Вот только текст его немного иной и касается вовсе не Пилигрим, — заметил Главный силовик, кивнув на настороженную самку, — а тебя, Хитрый глаз. И твоих злодеяний на С'гера-9. У меня есть доказательства, что это именно по твоему приказу была тайно активирована пирамида, чтобы уничтожить двоих учёных, попавших в неё.

— Это гнусное обвинение! — рыкнул вождь.

— Да неужели? Решил ещё добавить себе и оскорбление Главного Арбитра, — зло прошипел яутжа в серебристых доспехах, в то время как его напарники со звоном извлекли запястные лезвия.

— Я… я требую доказательства обвинения.

— А, ну это всегда пожалуйста. — И Шелест, нажав на кнопку компа, высветил приказ Совета об аресте Хитрого глаза и его причинах. — Тебе всё зачитать или основные детали?

— Не надо. Я понял. — Лидер клана «Скрытая угроза» сразу как-то сник.

— Но прежде чем вождь отправится на Совет, он должен ответить передо мной за оскорбление моей самки, — неожиданно заметил Ликвидатор.

— Зачем… — прошептала Пилигрим, но Легендарный остановил её предупредительным жестом руки.

— Что ж, я не против, — ответил Шелест, поняв замысел друга. — Закон это допускает.

Хитрый глаз посмотрел на Ликвидатора, а потом снова переключил внимание на Арбитра.

— То есть сначала я должен позволить потрепать свою шкуру вашему «Грозе жёсткотелых», а потом ещё терпеть наказание Совета Старейшин?

— Во-первых – у тебя нет выбора. А во-вторых – по закону данный поединок может рассматриваться как альтернатива решения конфликта. Старейшины учтут результат поединка. Это, конечно, если ты выживешь, — сказал Шелест.

— А если победителем стану я? — дерзко спросил вожак.

— Совет это тоже учтёт.

Хитрый глаз выдержал небольшую паузу.

— Ладно, я согласен.

— Бой на копьях и без брони до пояса, — коротко сообщил Арбитр условия поединка. — Маски можете оставить, — добавил он, приняв поправку от Ликвидатора, который почему-то не захотел открывать своё лицо. — Готовность десять минут.

Вождь кивнул, и каждый из соперников отошёл со своей свитой в отведённую им часть зала, как те боксёры на ринге.

Проводив его ненавистно-тревожным взглядом, Стихия с упрёками обрушилась на Ликвидатора:

— Не нужно было тебе вмешиваться. Пусть бы Совет Старейшин сам разбирался с Хитрым глазом.

— От наказания Совета он может отделаться только штрафом. Более того, к тебе тоже могут выдвинуть встречные претензии. Этот же поединок даёт возможность завершить конфликт и отправить Хитрого глаза на другой суд – суд Кетану.

— Но если ты проиграешь…

— Самочка, ты оскорбляешь меня своим недоверием, — наигранно рыкнул на Стихию Ликвидатор.

— Ты ещё не полностью восстановился после боя с Гибридом. И твоя суперрегенерация сейчас не работает, — не унималась Стихия. — А Хитрый глаз очень силён. Он применял не один инновационный препарат для увеличения своих боевых качеств.

— Гибрид тоже был с непомерной силой и фактически неуязвим. Но с ним удалось справиться.

— Да, но какой ценой. Я не хочу, чтобы ты напрасно рисковал собой. Я не могу себе позволить тебя потерять.

— Не беспокойся, ты от меня ещё не избавишься, — проурчал яутжа, проведя когтем по шее своей спутницы. И, пропустив между пальцами один из её рецепторов, вкрадчиво добавил: — Когда я закончу, мы наконец продолжим то, что собирались…

Стихия поняла, что он имел в виду, и по её скрытому маской лицу пробежала волна смущения.

Легендарный удовлетворённо мурлыкнул. Ему по-прежнему приходилось с боем пробиваться к своему призу. Тем слаще будет награда.

Отпустив самку, он развернулся и направился на арену, где его уже ждал Хитрый глаз.

***

Когда оба противника вышли на середину зала, сердце Стихии на мгновение болезненно сжалось, заставив усомниться в преимуществах Легендарного. Хитрый глаз был на полголовы выше своего соперника и выглядел просто горой мышц по сравнению с более худощавым Ликвидатором. Но в памяти сразу же всплыл бой с Предалиеном. Мерзость выглядела куда массивнее и опаснее нынешнего противника Легендарного, и яутжа смог её победить. Вот только тогда Ликвидатор обладал суперрегенерацией, а сейчас его уровень восстановления едва достиг общепринятого их расе. Легендарный был уязвим, и этот факт беспокоил Стихию.