— Я только сейчас с тобой спорю…

— Только ли?..

— Ну почти… И вообще, когда я с тобой ещё спорила?

— Да всегда…

— Ладно, оставим наши пререкания на потом. Ты же спешишь?

— Спешу, но с тобой мы ещё не закончили. Так что жди, моя сладкая Воительница, я скоро вернусь.

— Буду ждать с нетерпением, — прошептала самочка, коснувшись кончиком максиллы его нижнего жвала. Охотник довольно заурчал. Он в ответ погладил её скулы и, отпустив учёную, направился к выходу, одновременно вызывая по наручному устройству Молнию.

На место прибыли поздним вечером. Над густыми зарослями инопланетного леса плавно опустились фиолетовые сумерки, подсвеченные тусклым сиянием соседней экзопланеты. Её мутный голубоватый диск неторопливо выплывал из-за неровной линии далёких гор, сизыми лучами скользя среди густой листвы. Окружающая тишина выглядела зловещей, лишний раз указывая, что в этой обычно оживлённой местности что-то произошло. А явственный кислотный запах, так хорошо знакомый каждому ликвидатору, и без электронного анализа объяснил причину лесного переполоха. Подробное изучение уже при помощи техники подтвердило обстановку, дополнив её деталями.

Сбежавшие лицехваты быстро нашли свои жертвы в кишащем дичью лесу и вскоре дали первое поколение жёсткотелых. Вот только соорудить полноценный улей они не успели. На перерождение рядовой особи в Матку требовалось время, а отряд ликвидаторов прибыл как раз вовремя, чтобы помешать молодой Королеве создать своё чёрное войско. Судя по полученной информации, зачистка прошла в считанные минуты, но трём особям удалось скрыться в руинах древнего храма, истлевшие камни которого едва угадывались под буйной растительностью. Чётко фиксируя след дичи, яутжа уверенно проникли во мрак сырых от повышенной влажности коридоров, рассчитывая быстро настичь беглецов. Однако что-то пошло не так. Связь с ликвидаторами внезапно прервалась, а последним сообщением был сигнал бедствия. Дежурный диспетчер вызвал на место происшествия вторую группу, но и они с задания не вернулись, сгинув в том же самом храме.

И вот теперь на Чи-К'ан прибыл третий отряд, во главе с их руководителем. Пока основная группа ликвидаторов зачищала от вновь расплодившихся ксеноморфов подступы к древнему храму, Легендарный вместе с Молнией и ещё тремя яутжа спустились в недра постройки, чтобы проверить её на наличие жёсткотелых и разобраться, что же там случилось.

Рассредоточившись по коридорам, каждый из воинов выбрал свой маршрут, методично осматривая все закоулки. Удивительно, но ксеноморфов здесь попадалось немного, и в основном они сосредотачивались в верхних уровнях, недалеко от входа. Как будто Священная дичь опасалась углубляться в древнее святилище всеми забытой цивилизации Предшественников.

Легендарный быстро разделался с новообразованным ульем, методично добив заражённых носителей из местных животных. Он просканировал пространство на предмет уцелевшей дичи, но всё было чисто. Однако Ликвидатора озадачила одна странная особенность этого хранилища: вокруг не наблюдалось ни одного овоморфа, хотя все жертвы оказались заселёнными. Вряд ли взрослые трутни специально сюда их перетащили из отдела, где находились яйца Матки. Ситуацию прояснило более детальное сканирование жертв: вместо одного эмбриона, тела носителей содержали до пяти личинок. Легендарный коротко рыкнул и настороженно осмотрелся по сторонам. Он уже сталкивался с подобным методом заражения и понял, что Матка в этом улье особенная.

Чужехищник (или Предалиен) – позор для Охотников, проклятие яутжа. Существо имело несколько имён: Гибрид, Отродье, Мерзость.

Вероятно, кто-то из ликвидаторов оказался заражён лицехватом, и из него вылупилась гибридная Королева. До сих пор оставалось непонятно, по каким причинам жёсткотелые, выращенные в теле яутжа, перенимают столь индивидуальные биологические особенности носителя, но первое поколение ксеноморфов сильно походило на инопланетных Охотников. У них менялся даже метод размножения, когда фаза внешних овоморфов с лицехватами замещалась обычными яйцами с зародышем грудолома. Матке не было необходимости устраивать гнездо и отращивать яйцеклад. Она сохраняла свою мобильность на протяжении всего жизненного цикла, имея возможность в любой момент заселить мерзким потомством первую попавшуюся подходящую жертву. Здесь она чем-то напоминала самок яутжа, которые тоже откладывали яйца, но они не были паразитами, а инкубировали потомство в специальных температурных камерах. Вероятно, более сильные гены яутжа смогли повлиять на формирование грудолома. Иногда так случалось, когда ксеноморфы перенимали некоторые особенности носителя, но их Матки всегда сохраняли неизменность своей формы. За исключением Предалиена. Более того, Гибрид имел ещё одну особенность – такая Матка заселяла своими яйцами только женские особи, что выглядело немного странным.

Что ж, хоть одно утешало – ликвидаторы не подойдут на роль носителей для потомства Мерзости, ведь самок в их отряде не было.

Легендарный попытался наладить контакт с остальной группой, чтобы предупредить их о Чужехищнике, но связь в древнем храме отсутствовала. Недовольно заворчав, яутжа направился дальше на поиски мерзкого врага, что должен быть где-то поблизости.

Он обнаружил гибридную Королеву в следующем зале, рядом с ещё четырьмя жертвами. Матка явно их только заселила, а тут совсем некстати появился злейший враг. Коротко рыкнув, она мотнула массивной головой, и где-то из мрака расщелины на плечи Легендарному прыгнул жёсткотелый-солдат. Серьёзный противник, только не для профессионального ликвидатора. Резким движением сбросив с плеч тяжёлого оппонента, яутжа ловко увернулся от острого наконечника хвоста, после чего добил противника из плазмопушки. Рядом появился ещё один ксеноморф, за ним третий, но воин-элита, точно бог-громовержец извергая молнии, поразил все цели и, яростно рыкнув, бросился вдогонку за поспешившей сбежать гибридной Маткой. Два плазменных заряда метнулись вслед за Королевой, но та успела увернуться. Выстрелы только разворотили ветхий свод, устроив камнепад, под которым, не сбавляя скорости, проскочил Ликвидатор, с настойчивостью ищейки преследуя свою цель.

Легендарный оказался в следующем древнем помещении, похожем на базальтовую пещеру с геометрически точными ребристыми стенами. Яутжа настороженно осмотрелся. Он потерял прыткого противника, но чувствовал, что Гибрид не сбежал, а где-то затаился. Однако лазерный указатель тщетно пытался сфокусироваться на потенциальной цели, постоянно натыкаясь на монолит шестиугольных колонн, который сплошной стеной окружал Ликвидатора.

Легендарный скорее почувствовал, чем заметил опасность, и резко отклонился в сторону, одновременно сделав выпад запястными лезвиями, на которые, как на вертел, насадил жёсткотелого. Отбросив его в сторону, он добил ксеноморфа из плазмопушки, с досадой отметив, что это был обычный трутень. Яутжа развернулся, чтобы снова просканировать пространство, и тут же с размаху получил мощный удар, отбросивший его к стене. Хлопнувшись со всей дури об ребристый выступ, Легендарный рухнул на пол, но, быстро опомнившись, он стремительно откатился в сторону от удара хвоста Матки. Острый наконечник врубился в каменные плиты, успев всё же вскользь зацепить Охотника по рёбрам. Легендарный коротко рыкнул и мгновенно подскочил на ноги. Он пригнулся от нового выпада просвистевшего над его головой хвоста и дал залп из пушки. Плазменный заряд угодил матке в плечо, срезав левую конечность. Зверюга яростно взвыла и, увернувшись от второго выстрела, обрушилась на Ликвидатора всем своим весом, подмяв его под себя. Страшные когти уцелевшей руки монстра с остервенением полоснули по маске Охотника, оставив на прочном металле глубокие следы. Затем Матка размахнулась по цели глоточной челюстью, но Легендарный ловко уклонился, прекрасно зная этот фирменный удар всех жёсткотелых. При повторной атаке Охотник ухватил монстра за зубастый язык, но Матка успела рвануть его обратно и закусила Ликвидатору руку наружными челюстями, проткнув мышцы клыками мандибул. Легендарный зарычал и с размаха влепил кулаком с бронебойной перчаткой по безглазой морде, тут же заставив матку отпрянуть. Следующим ударом ноги яутжа отбросил монстра подальше от себя, а затем, пока Гибрид не успел опомниться, расстрелял визжащую тварь из плазмопушки.