Легендарный устало поднялся на ноги, посмотрев на дымящиеся останки врага. Что ж, с Гибридом наконец-то было покончено. Тварь оказалась изворотливой и хитрой. Не зря она смогла подчинить себе всех жёсткотелых и расправиться с классической Королевой. Гибридная Матка всегда была умнее обычной. Но её власть наконец-то закончилась, как всегда пресечённая твёрдой рукой Главного Ликвидатора. Позор был смыт кислотной кровью поверженного врага.

И тут до Легендарного донёсся низкий угрожающий рык, как раскат далёкого грома. Яутжа обернулся и увидел ещё одну Мерзость. Только это оказался Преторианец или, как его часто называли, Страж Королевы.

— К'жит! Вас двое… — невольно вырвалось у Ликвидатора.

Гибрид повёл своей безглазой мордой, точно оценивая обстановку, а затем повторно угрожающе заворчал. Легендарный ответил ему похожим вызовом хозяина ситуации. Он снова активировал пушку, приготовившись к бою, но хитрый Гибрид внезапно крутанулся и дал дёру назад во мрак туннеля.

— Нет, тварь, ты не скроешься от меня! — рыкнул Ликвидатор и бросился вдогонку за врагом. Оставлять Чужехищника в живых никак нельзя, ведь утратив доминирующую Королеву, он вскоре сам мутирует в Матку, и всё начнётся по-новому.

Два раза Легендарному удалось настичь противника, но вёрткий зверь постоянно умудрялся увернуться от атаки яутжа, категорически не желая вступать в поединок. То ли он был настолько труслив и неопытен, то ли необычайно хитёр, преследуя какие-то непонятные для Ликвидатора цели. Легендарный не стал стрелять из пушки, опасаясь погрести себя заживо в дальних глубинах ветхого храма.

Но вот неожиданно Гибрид резко развернулся к яутжа и вызывающе зарычал, провоцируя Охотника броситься в атаку. Легендарный долго уговаривать себя не заставил и в прыжке атаковал врага… Чужехищник в последнее мгновенье отпрянул в сторону и хвостом подбил Ликвидатору ноги, в результате чего потерявший опору яутжа полетел в неожиданно разверзшуюся у его ног бездну. Вот только Легендарный успел изловчиться и ухватил противника за шипастый хвост, потянув его за собой. Гибрид отчаянно взвизгнул, попытаясь лапами за что-нибудь зацепиться, однако острые когти только безвольно скользнули по гладкому камню, на котором вспыхнули люминесцентные письмена из мелких точек. Два врага безвольно полетели в бесконечную пропасть, что по мере их приближения расчерчивалась замысловатым фрактальным узором. Тонкие нити причудливой сетью разбегались во все стороны, постепенно затухая мириадами своих копий в бескрайнем пространстве. Легендарному показалось, будто он попал в какой-то межпространственный переход. Но реальность выглядела ещё более поразительной и ужасающей…

В какой-то момент все системы брони внезапно отключились, и Ликвидатора окружил беспросветный мрак. Легендарный нетерпеливым жестом скинул маску, и тут же на его глаза резко обрушилась невыносимая волна света. При этом падение прекратилось, так как Охотник больше не ощущал, чтобы его тело тянуло вниз. Болезненно жмурясь, яутжа с трудом восстановил зрение и с тревожным непонимание осмотрелся. К своей досаде он не увидел рядом Гибрида, значит тварь успела сбежать. Когда же Легендарный попытался пошевелиться, его ждала новая неприятность: тело абсолютно ему не подчинялось. Яутжа раздражённо зарычал, со всей силы стараясь напрячь непослушные мышцы. Но кроме тупой боли от непомерного усилия, результатов это не принесло. И вдруг на Ликвидаторе начала стремительно растворяться вся броня, вплоть до заклёпок и наградных колец на рецепторах, а после мозг пронзила жуткая боль, и всё провалилось во мрак…

***

Легендарный медленно очнулся и встряхнул тяжёлой головой. Его движения выглядели заторможенными и неуклюжими, как будто его тело было наполовину парализованное. Он попытался открыть глаза, но безуспешно: те оказались точно склеенные слюной жёсткотелых. Стремясь себе помочь, он протянул руку чтобы протереть веки, однако неповоротливые пальцы лишь поскребли когтями по чему-то твёрдому. По гребню? Его опять окатило кислотой?.. Непохоже. Боли не было. Хотя… создавалось впечатление, что и тела у него не было, а его всё ещё живой мозг поместили в какой-то жёсткий остов механоида. Вот даже под пальцами угадывались рельефные рёбра…

Может, ему так досталось, что пришлось собирать по кусочкам? Или суперрегенерация неправильно срастила повреждённые кости, из-за чего он теперь чувствовал себя как не в своём теле. Только почему он ничего не видит? И где его маска? Как и вообще вся броня…

Яутжа попробовал подняться. Это далось ему достаточно легко. Кажется, внутренности у него остались невредимы, так как он чётко улавливал пульсацию в жилах собственной крови и движение лёгких в окружении грудной клетки. Дальше… дальше тоже было всё в порядке, по крайней мере, не беспокоило.

Легендарный сделал неуверенный шаг, развернулся корпусом. Что-то метнулось ему по ногам, похожее на кнут. Значит, оружие осталось при нём. Или… В его голове мелькнула неприличная мысль. Почему это кнут как бы торчит у него сзади?.. К'жит! Так это же хвост!

Он снова попытался оценить своё тело, а в его сознании промелькнула жуткая догадка.

«Нет, только не это!..»

Что может быть страшнее смерти? Только жизнь в ненавистной шкуре врага. В омерзительном символе позора и поражения. В жутком кошмаре каждого Охотника. Мерзость, одним словом. Череп Гибрида даже зазорно было брать на трофей, несмотря на то, что убийство Предалиена считалось достойным подвигом.

И вот этим отвратительным существом стал великий воин-элита, который сам являлся Грозой жёсткотелых. Охотник превратился в дичь. Но это слишком мягко сказано.

Его мысли отвлекло тихое стрекотание где-то поблизости. Легендарный насторожился. Не хватало ещё ему в таком виде столкнуться с соотечественниками. Если только всё это не плод галлюцинаций, а он лежит сейчас где-нибудь растерзанный Мерзостью…

Звук повторился. Теперь его сопровождал лёгкий шорох, за которым последовал раздражённый рык яутжа. Подозрительно знакомый голос…

Легендарный отступил назад, рассчитывая где-нибудь укрыться, чтобы не попасть под обстрел ликвидаторов. Едва он сделал шаг, как тьма мгновенно рассеялась, став прозрачной, и «глазам» Охотника предстала нереальная картина: на полу, в каких-то паре метров от него, сидел голый яутжа. Он оказался развёрнут к Элите спиной и детали его внешности сложно было разобрать, учитывая особенности восприятия гибридного жёсткотелого. Но Ликвидатору он показался до невозможного знакомым. Ведь Легендарный хорошо знал расположение этих шипов на тёмной чешуйчатой шкуре с переливами светлых подпалин. Это была его шкура! Яутжа медленно обернулся, уставившись на Элиту немигающим взглядом, а затем, пошатываясь, поднялся на ноги, демонстрируя свою внешность во всех подробностях. Реальность походила на какой-то сумасшедший бред. На секунду Легендарному показалось, что он стоит перед зеркалом, настолько незнакомец оказался на него похож. За исключением незначительных деталей.

Как мастерски написанная картина художника всё же имеет отличия от оригинала, так и эта копия обладала своими индивидуальными нюансами. Но не возникало никакого сомнения, с кого это творение было списано!

Точно стремясь в этом лишний раз убедиться, Легендарный осмотрел собственное тело. Кошмар продолжался, приобретая всё большую изощрённость больного воображения. Ликвидатор действительно превратился в мерзкий Гибрид: те же детали замысловатого экзоскелета, жёсткие дреды, длинные мандибулы… Даже не взирая на некоторые различия восприятия яутжа и ксеноморфов, он мог легко идентифицировать форму. Легендарный посмотрел на свою ладонь с тремя массивными пальцами, что заканчивались огромными когтями, перевёл внимание на узловатое туловище, жёсткие канаты точно вытесанных из камня мышц и рельефных трубок, какие-то выпуклости и впадины, значение которых наконец-то ему стало понятным… изнутри.

Кажется, у него ещё был хвост… Непроизвольное движение, и из-за спины метнулся ребристый хлыст с острым наконечником.