Это не сон. Он действительно превратился в жуткую Мерзость. Тогда получается, что стоявший перед ним яутжа, на самом деле перевоплотившийся гибридный Страж?!..

Легендарный снова поднял безглазую морду на противника. Несмотря на отсутствие оптического зрения, он отлично считывал все мельчайшие детали его внешности. Тот, по всей видимости, тоже догадался, что произошло и, посмотрев на Элиту, предупредительно зашипел, оскалив острозубую пасть. Медленно перевоплощенец сделал шаг назад, намереваясь по-тихому скрыться.

Легендарный быстро догадался о его замыслах. Он яростно рыкнул и метнулся вперёд, намереваясь расправиться с ненавистным врагом или… он даже не знал, зачем. Но неожиданно самец-перевёртыш тревожно фыркнул и опрометью бросился во мрак. Легендарный его быстро настиг в тёмном коридоре, однако перевоплощенцу удалось увернуться от жутких лап Чужехищника. Острые когти бывшего яутжа только успели располосовать двойнику спину. На растрескавшийся от времени каменный пол, украшенный фрагментами замысловатых орнаментов, брызнули зелёные капли крови. К неприятному удивлению Легендарного раны на тёмной шкуре яутжа стремительно затянулись.

«Что за к'жит! У него суперрегенерация?!..»

И что-то Охотнику подсказало, что он как раз-таки этого свойства лишился.

«Но это не помешает мне тебя убить!»

И Элита снова бросился на перевоплощённого врага. Тот в очередной раз увернулся, не желая вступать в конфликт. Этим он точно отличался от Легендарного: трусливый, как и любая гибридная Мерзость. Всё же новая форма перевоплощенца стала более мобильной, позволив ему прытко юркнуть в узкий проём. Ликвидатор метнулся за врагом и застрял у входа. Лишь его когтистая лапа успела ещё раз полоснуть оппонента по спине и вырвать один рецептор. Яростно зарычав, Легендарный импульсивно отбросил «трофей» в сторону и стал остервенело рвать когтями косяки проёма, пытаясь его расширить. Но безуспешно. Древний камень не желал поддаваться, тогда как перевоплощенец с ещё большей прытью поспешил вглубь коридора. Для него он тоже оказался узковатым, но гибкий псевдо-яутжа всё-таки смог по нему протиснуться.

Проводив беглеца разгневанным «взглядом», Легендарный с досадой фыркнул и, отпрянув от узкого проёма, осмотрелся по сторонам в поисках другого пути. Его внимание привлёк валявшийся на полу рецептор двойника, и бывший яутжа неспешно его поднял. Он внимательно осмотрел «трофей». Перевоплощённый Гибрид и в самом деле стал обладать суперрегенерацией. Кровь быстро прекратила течь, и повреждённый кончик даже успел полностью затянуться. Ликвидатор гневно заворчал, встряхнув жёсткими дредами. Минуту поразмышляв, Легендарный зажал свой трофей в когтистой лапе и направился во мрак коридора в поисках обходного пути. Он ни в коем случае не должен позволить своему двойнику выжить, даже если это будет стоить жизни ему самому. Как такое могло произойти и не бред ли это его больного воображения – Ликвидатор не задумывался, по обычаю непреклонно следуя к цели.

***

Молния чуть больше часа бродил по тёмным полуразрушенным коридорам в поисках Легендарного, сигнал которого внезапно исчез. Возможно, здесь блокируется электромагнитное излучение, так как связаться с воинами, оставшимися на поверхности, черношкурый тоже не мог. Сам Молния уже успел убить пятерых попавшихся ему на пути ксеноморфов, но больше живых тварей ликвидатор не встретил, хотя было их здесь немало. Повсюду, где он ни проходил, виднелись следы схваток между ликвидаторами и жёсткотелыми. По степени эрозии камней от разложения кислотных остатков, можно было с лёгкостью определить время, когда эти бои произошли. В основном, они свидетельствовали о стычках первой группы, но попадались и свежие отметины. Однако ничто не указывало на расположение гнезда с Королевой, хотя встречались небольшие хранилища с опутанными полиморфной смолой телами носителей. Ситуацию прояснила обстановка одного из дальних залов, где среди обломков базальтовых стержней валялись останки Гибридной Королевы. Она была убита выстрелами из плазмопушки, и Молния даже догадался, чья это работа.

Выходит, Легендарный был здесь и расправился с Маткой. Что ж, теперь нужно только найти самого Главного Ликвидатора и убираться из этого храма. Зачистку можно считать завершённой. Осталось собрать группу и запечатать вход, чтобы сюда не залез кто-нибудь любопытствующий.

Внезапно Молния услышал торопливый топот ног, и прямо на него из тёмного коридора выскочил Легендарный. Выглядел он, мягко говоря, странно. На нём абсолютно не было никакого облачения, и даже кольца с заклёпками на рецепторах отсутствовали. При этом на теле виднелись поджившие следы недавнего боя. Черношкурый яутжа оказался настолько обескуражен, что потерял бдительность и упустил из вида некоторые мелкие неточности. Эта халатность ему дорого обошлась. Опомнившись от неожиданности, Молния хмыкнул.

— Ты развлекался с Маткой жёсткотелых, что аж без брони остался? — сострил черношкурый яутжа. — А что на это скажет твоя маленькая Королева?

Взгляд перевоплощенца изменился.

— Королева?.. — медленно повторил он, точно с трудом пытаясь что-то понять. Его пальцы неуверенно коснулись собственного тела. — Королева…

— Я имею в виду Стихию, — насмешливо проурчал Молния.

Ликвидатор ничего не ответил, с какой-то отрешённостью уставившись перед собой. Бывший Гибрид внезапно догадался, что у того противника, который убил его Властительницу, была своя Королева.

Молния сдержанно фыркнул, поняв, что его шутку не оценили, и уже серьёзно спросил:

— Что с тобой случилось? Где твоя броня и оружие?

«Легендарный» продолжал молчать. Чуть повернув голову набок, он окинул внимательным взглядом Охотника. В мозгах бывшего Гибрида появились коварные замыслы мести.

— Королева, — внезапно повторил он, с акцентом имитируя слово.

— Да я гляжу, что тебе серьёзно досталось. Здесь действительно без Стихии не разобраться. Возвращаемся на корабль. Отвезём тебя к твоей Королеве.

Молния кивнул к выходу и сам пошёл первым. Гибрид покорно последовал за ним.

Они без происшествий миновали коридор и вошли в следующий зал, но тут из мрака послышался очередной топот ног, сопровождаемый характерным рычанием. Молния приостановился, быстро сообразив, что за противник к ним приближается. Но вот беда: перевоплощенец тоже догадался, кто их преследует. Черношкурый никак не ожидал нападения со спины, а тем более, чтобы его атаковал сородич, и оказался застигнут врасплох атакой перевёртыша. Гибрид быстро сообразил, что его первый враг может объединится со вторым Охотником, поэтому без предупреждения набросился на Молнию, вонзив ему в затылок мощные бивни мандибул, ювелирно обойдя крепкий горжет. Черношкурый растерянно отвесил жвала, чувствуя, как его тело пронзила острая боль, и оно начало стремительно неметь. Перевоплощенец его не убил, а только парализовал, прокусив нервные волокна. Возможно, он просто не успел завершить свою работу, так как из коридора с гневным рёвом выскочил настоящий Легендарный в образе Чужехищника. Он бросился сначала догонять прыткого перевёртыша, но потом коротко фыркнул и направился обратно в пещеру, где остался Молния. Нужно было посмотреть, что с напарником. Он не мог позволить своему Отделу потерять ещё одного квалифицированного ликвидатора.

Молния едва дышал, чувствуя, как с каждым глотком воздуха, жизнь покидала его умирающее тело. Дотянуться до аптечки не осталось сил, как и набрать код таймера самоликвидатора. Ему оставалось только ждать, пока угаснет мозг, остановится сердце или его тело найдут и растерзают ксеноморфы. Лишь бы только лицехват не подкрался. Не хотелось бы так бесславно окончить свою жизнь. Внимание яутжа привлёк шорох приближавшихся шагов. С трудом открыв глаза, он различил мутный силуэт Гибрида.

— К'жит! Тебя здесь ещё не хватало… — с трудом проворчал ликвидатор.

«Какое совпадение. Я тоже об этом подумал», — мысленно отметил Легендарный.

Собрав последние силы, Молния потянулся рукой к самоликвидатору, но его запястье внезапно удержала холодная лапа монстра.